天啟五年八月二十三日夜，西安城遭到「流賊」突襲，鎮守太監府被攻破，西安鎮守太監李欽被大火燒得連灰都找不到了，東廠第三高手真田劍正被擊斃，數百東廠番子和錦衣衛命喪黃泉，只有許顯真藏在瓦礫堆中得以倖免。這個消息直到六天之後，才被許顯真和身負重傷的萬俟鬆快馬報回京師。
閹黨把持的朝廷登時大嘩。這幾年流賊大熾，攻破州城府縣是常有的事，死個把知府縣令也不稀罕，但把持一省乃至數省軍政大權的鎮守太監「殉國」，這還是第一次。李欽又是魏忠賢手下的紅人，閹黨成員揣摩著「九千歲」的意思，紛紛上奏折參劾三邊總督洪承疇、陝西巡撫孫傳庭及西安守將高傑，恨不得把他們立即鎖拿進京，明正典刑，平息「九千歲」的怒氣。
但沒過兩天，孫傳庭和洪承疇的奏折也到了。孫傳庭說得很直白：他和洪承疇有分工，高傑部直屬洪承疇管轄，自己駐節潼關，只能調遣左光先等部，因此西安之變與自己毫無關係。
洪承疇的奏折就更離奇，說流賊數萬攻入西安，李公公心繫百姓，拒絕守城軍的支援孤軍奮戰，不幸壯烈犧牲。幸有高傑等將死戰，將流賊打退，西安城才失而復得。如今流賊已遁入秦嶺之中，為杜絕後患，他已親率大軍入山圍剿。
其實不用萬俟松和許顯真這樣的當事人介紹情況，明眼人都能看得出，洪承疇這是為了避禍，名為剿賊，實為擁兵自重。可是朝廷現在已經焦頭爛額，要兵無兵要將無將，要糧無糧要餉無餉，因此明知洪承疇故意謊報，卻拿他一點辦法也沒有。
恰在此時，湖北巡撫又六百里加急奏報：「闖王」高迎祥在鄂北武當山重新豎起大旗，數天之內就聚集了十萬流賊，現已攻陷谷城，威脅襄陽；本地官軍根本無力抵禦，乞朝廷速發援軍，否則襄陽危矣！」
這下魏忠賢更傻眼了，因為襄陽乃是襄王就藩之地。襄王這一支王室起於宣德年間，至今已經傳了十一代，是大明為數不多的親王之一。木匠皇帝天啟雖然對別的國家大事不怎麼上心，但「凡事憒憒，獨於夫婦兄弟宗室間不薄」；如果襄陽失陷，襄王遇害，這個二桿子皇帝萬一龍顏大怒，他魏忠賢就得吃不了兜著走。
他趕緊召集閹黨成員商議，最後沮喪地發現，現在能對付流賊，且距離襄陽較近的官軍，就只有洪承疇的「洪兵」了。因此魏忠賢只得打掉牙齒往肚裡吞，傳旨撫慰了洪承疇一番，並命他立即率部馳援襄陽。
洪承疇則是得便宜賣乖，又趁機向朝廷索要糧餉。魏忠賢無奈，只得命沿途各州府開倉勞軍，洪承疇這才磨磨蹭蹭地起兵了。
自此以後，各地手握兵權的重臣將領，已經看出朝廷外強中乾，即使閹黨也不過是色厲內荏罷了。既然洪承疇可以要挾朝廷，他們為什麼不可以？因此包括河南的左良玉、福建的熊文燦、廬州的黃得功等人在內，已有不少人萌生異志。
因為反行刺李欽而引發這一連串的連鎖反應，是朱由檢始料未及的。不過這些都是後話，剛剛衝出西安城的他當然不會知道。他率領秦兵先假意向南撤退，待離西安很遠之後，這才化整為零，分成數十批陸續返回秦王莊，當真是神不知鬼不覺。
而在朱由檢出城作戰之時，城內的秦兵和公安局聯合行動，一舉將潛伏在秦王莊的東廠密探全部抓獲，投入大牢。這些人到現在才如夢初醒，原來自己早被人家盯上了。不過現在後悔已經太晚了，等待他們的是嚴振綱的嚴刑審訊。
檢點這一戰的得失，朱由檢感到十分心痛。雖然幾乎全殲了東廠在陝西的力量，也算為民除了一大害，但秦兵自身的損失也頗為慘重，傷亡過百，其中僅被萬俟松和真田劍正兩個人就殺死三十多人。這也是秦兵第一次真正意義上的巷戰，鳥銃裝填慢、防護差、近戰差的缺點在戰鬥中暴露得一覽無餘。血的教訓也讓他認識到，火器不是萬能的，尤其是在現有條件下，更不能完全迷信火器的力量，還是要結合戰場的具體情況，找出最合適的打法。
回城之後，朱由檢才獲知洪承疇縱兵大掠，隨即棄城南奔的消息，當然是又驚又怒。驚的是，他已經是不按常理出牌了，沒想到洪承疇更不按常理出牌。看來此人果然有問題，早晚是秦兵的強勁對手。
怒的是，洪承疇實在太過奸詐狠辣，居然假借流賊的名義搶掠西安百姓！難怪在歷史上，他投降滿清之後為虎作倀，殺自己的同胞毫不留情。看來真是江山易改，本性難移，狗改不了吃屎！
當然，西安城中現在還剩下些老弱殘兵，暫歸西安知府余學俊指揮。余學俊早已嚇破了膽，四門緊閉，生怕「流賊」去而復返。如此倒是實現了朱由檢當初的設想，白蓮教的活動也受到了很大限制。
秦王莊和涇陽縣城也象徵性地關了半天城門，下午就重新開放了。朱由檢按照李貞妍「內緊外松」之計，假作沉迷美色，半天之內連續臨幸包玉憐、戚美鳳和李貞妍。結果後半夜就發起了高燒，這下更加不能理事了。
聽說朱由檢生病，一直刻意躲著他的蕊兒終於來看望他了。一進房門，她就滿臉焦慮之色，坐在朱由檢的病榻旁輕聲呼喚道：「王爺，蕊兒來看你啦！你覺得現在怎麼樣？」
朱由檢昏昏沉沉地半睜著眼，挽住蕊兒的手勉強笑道：「不…不妨事的。有你在為夫身邊，為夫就覺得心安了很多。」
蕊兒聞言只是默默地垂淚，朱由檢偷眼觀看，怎麼看也是自己的蕊兒，就連哭泣時拭淚的姿勢都不差分毫。在這一刻，他又有些猶豫了，心想難道是自己太多心了，她根本就是自己的妻子？可是她夜會神秘人又該作何解釋？
正胡思亂想之際，蕊兒柔聲道：「王爺，蕊兒不懂醫術，不像玉憐姐姐能幫上王爺的忙，可是心中又實在焦慮。聽說西安城南有座香積寺十分靈驗，蕊兒想去禮佛，為王爺祈福。」
朱由檢登時心中一凜，暗讚李貞妍此計絕妙，狐狸尾巴果然要露出來了！