午後未時，正是一天中氣溫最高之時。烈日暴曬之下，放在地上的雞蛋都能烤熟，那熱度可想而知。
若換在往年，農戶們應對這種天氣只有一個辦法，那就是早起。一般在寅時，也就是三四點鐘，就要早早起床，趁著涼快下地幹活。等到巳時，也就是上午九點多，烈日已經高懸於空中，那就要回家休息，否則非曬爆了皮不可。
而今年卻不一樣，涇陽縣的數千工人雖也是露天勞作，但人人都配發了一頂巨大的傘。這些傘都是涇陽商幫特意定做的，為此還花了不少銀子。
有了傘的遮擋，工人們幹活就輕鬆多了。因為現在雖已入夏，但離伏天還早，空氣濕度不大。只要不被陽光直接曬到，體感還是比較舒適的。
而在直抵西安的西秦公路上，則連傘都可以省了。因為路兩旁綠樹成蔭，陽光只能在路面投下斑駁的影子。
此時這條路上，正行駛著一輛看起來略有些破舊的馬車。年過半百的車伕經驗豐富，他小心翼翼地駕馭著溫順的騾馬，還故意放慢車速，盡量讓車廂不發生一點顛簸。
而在馬車的前後左右，還有二十多個路人背著包袱或騎馬或步行，看似與馬車毫不相干，實則卻是暗中凝神，警惕地觀察著周圍的動靜。一旦數十步之內有個風吹草動，他們馬上就能結成圓陣，抽出包袱裡藏著的刀劍，竭盡全力地保護乘車之人。
那寬大的車廂卻是簾幕低垂，從外面根本看不到裡面的情況。當然如果離得近，可以聽到裡面隱隱有歡聲笑語傳出。可那些「路人」根本不允許任何人接近車廂，所以對不知情者來說，這只不過是一輛普通得不能再普通的馬車而已。
可車廂之內，卻正是鶯聲燕語，群芳鬥艷！
別想歪了，這可不是什麼特製道具，而是秦王朱由檢攜著側妃包玉憐和梅蘭竹菊四姐妹，一同趕往西安城。在車內陪同的還有驪山郡主朱存棋、妙香翁主李貞妍，以及秦兵主將戚美鳳。俗話說三個女人一台戲，這車廂中的美女卻有八個之多，焉能不熱鬧！
眾女唧唧喳喳嘮個不停，卻苦了插不上話的朱由檢。他想捂耳朵又不敢，想打瞌睡又被吵得睡不著，只得苦笑著對包玉憐道：「你現在有孕在身，又何必辛苦跑這一趟。我把人請到秦王莊見你，不也是一樣麼。」
包玉憐卻斜了朱由檢一眼，巧笑微嗔道：「王爺，你這人忒也粗心！當日我們幾個與圓圓妹身份相仿，身世相若，故此才彼此傾心，義結金蘭。如今若是坐在府中等著，圓圓妹必以為我們是端起了架子，定會傷心難過。王爺放心，玉憐就是郎中，自有分寸。如今懷胎已有三個多月，胎已結穩，也該走動走動的。」
「王妃娘娘竟與名動天下的陳圓圓是結拜姐妹？」朱存棋和李貞妍都十分好奇，死纏著包玉憐，定要讓她講清原委。
包玉憐倒也毫不隱瞞，將自己如何淪落風塵、又如何被朱由檢搭救，以及後來如何與陳圓圓相識並結拜的經過，原原本本地講述了一遍。
幾人聽罷皆是一陣感歎，又同時對朱由檢行側目禮。那眼神中既有敬佩又有捉弄，似乎還略帶著點妒意，把朱由檢看得渾身發毛，直想趕緊溜之大吉。
還是戚美鳳性情耿直，主動岔開話題，為朱由檢解圍道：「從請柬上看，這位圓圓姑娘是不知道殿下的身份的。聽說她居於金陵，怎麼會突然來到西安，又怎麼會這麼湊巧，給殿下送這份請柬？」
李貞妍微笑著接話道：「聽說這次陳圓圓來西安，是應了三邊總督楊大人的公子楊嗣昌之請，準備參加七月十五在清涼寺舉行的盂蘭盆法會。她剛到西安，便引起全城轟動。晉中商幫的幫主喬北嶽就出資在天外天舉行『清芳會』，邀請她出席獻藝，同時遍請西安名流參加。」
朱由檢聽罷也不覺莞爾道：「南京又不是沒有寺廟，要禮佛何必這麼不遠千里地趕到西安來呢？再說七月十五不是中元鬼節麼，怎麼又是什麼盂蘭盆節了。」
平時少言寡語的梅劍卻道：「王爺有所不知，奴婢聽圓圓妹說，這盂蘭盆會是佛教盛典，您說的中元節是道教的說法。上元為正月十五，是天官賜福日；中元為七月十五，是地官赦罪日；下元為十月十五，是水官解厄日。
「淪落風塵之人，自覺罪孽深重，將來難免身墮阿鼻地獄，因此每到中元盂蘭盆節，便要至寺廟禮佛，以求佛祖寬恕。其中又以西安清涼寺的盂蘭盆會最為有名，就因為這『清涼』二字最能滌盡俗塵。」
眾人聽罷不禁黯然。尤其是朱由檢，想到歷史上的陳圓圓身世如浮萍一般，先在金陵為妓多年，後又被國丈田畹買入府中做小妾。
田畹已經六十多歲，雖趕不上楊振寧，那老靈魂也骯髒得可以。為穩固女兒田貴妃的地位，他又將陳圓圓送入宮中獻給崇禎。可惜那時的崇禎正為帝國的大廈將傾而苦惱，根本無心親近女色。陳圓圓在宮中盤桓數月，也未能得到崇禎的垂青，只得又返回田府。
之後，陳圓圓的命運就更加悲慘。他先是被吳三桂強索為妾，又被攻破京師的李自成霸佔，也有一說是被李自成的部將劉宗敏搶走。及至吳三桂引清軍入關，這位芳華絕代卻身處歷史漩渦中的弱女子，竟又無辜地背上個「紅顏禍水」的罵名！
至於後來隨吳三桂輾轉到雲南昆明，在青燈古佛下了卻殘生，就更是讓人徒余慨歎。朱由檢之前還想讓她盡量別遇到吳三桂，以便能改變自己的命運；哪知她又來了西安，無形中離李自成可是又近了一些。
見朱由檢呆呆地出神，李貞妍輕聲提醒他道：「殿下不要忘了，今晚天外天的『清芳會』，請柬雖是陳圓圓所書，但真正要見您的是西安知府丁啟睿，以及晉中和虎嘯兩大商幫的幫主。」
朱由檢這才收斂心神，沉吟半晌道：「差點忘了，丁啟睿是見過我的。這樣吧，就說幫主出遠門了，貞妍以黃海商幫副幫主的身份赴會，看看他們意欲何為！」