崇禎十五年，正月下。
曹變蛟與王廷臣的大軍，進入衛輝府，飢寒交迫下，二人軍中士卒，不是搶掠更甚，就是陸續逃散，已經有沿途官將，彈劾二人部下劫掠鄉民，殺害百姓。
那日大軍到達彰德府城下，所收穫的，也與二人期望的，差距甚大。
當地官府提供的，還有自己購買的糧食、草料與豆料等，並支持不了幾日，畢竟二人合起來一萬多大軍，內還有許多戰馬騾馬，消耗甚大。
與沿途各地官將一樣，彰德府知府與當地守將，當面對二人百般吹捧，言辭謙卑，面上也非常客氣，然只要一提起糧草，立時叫苦不迭，或當面百般推諉，或背後陽奉陰違。
看著彰德府知府供給的區區十石糧草，王廷臣再也忍不住心中怒火，暴起猛打，將知府與當地參將，打得像殺豬一樣慘叫。
事後，二人肯定上書彈劾，不過曹變蛟與王廷臣已經顧不得了，一路來，二人彈劾各地官將的奏折，或是彈劾二人的奏折，怕已經堆滿了崇禎帝的案桌，多一份少一份無關緊要。
只是這種事後官司，無助於解決眼前的窘迫，二人也有些理解了，為什麼王斗如此跋扈，所到之處皆是強硬無比，不強硬，怕是什麼事都做不了啊。
王廷臣的發威，也不是沒有收穫，彰德府當地的糧草供給，事後就由十石增加到二百石，雖說嚴格說起來，一萬多大軍，人馬要吃飽，這些糧草。只夠二、三日所需，不過有總比沒有好。
這日，大軍到達清水河邊，過了河，對面就是衛輝府城，此時大軍離開封府，已經不是很遠，只需再經過幾個州縣，過了黃河。就到達開封城下。
望著河水，二人皆是心潮澎湃，此時他們形象，頭髮蓬亂，鬍鬚亂糟。衣甲骯髒，不說明自己身份，外人絕不知他們是伯爵，只會當他們是難民。
「小曹將軍，還是紮營吧。」
「好的，王兄弟。」
對接下來的衛輝府城之行，二人都不抱什麼希望。還是早點吃了歇息吧。
大軍正要生火造飯，忽然帳外有親將歡呼雀躍過來稟報，營外有東路商人求見，隨行一個龐大的車隊。滿載糧草，還有豬羊，美酒諸物，眾營兄弟都轟動了。
「快快請入……不。我們出去迎接……」
曹變蛟與王廷臣都非常激動，一路行軍。得東路商人幫助甚巨，皆是感激在心，此時又送來大批糧草，更是雪中送炭。
二人到了營門，這裡已然擠滿人，都興奮的指指點點，果然，看門外眾多的車輛，上面滿是糧米豆料，還有一些車上，載著酒罈，或是捆著一些豬羊。
眾士兵夥計中，一個略胖的商人，含笑站在那。
……
這批糧草超過二千石，省點吃，足供大軍食用多日，好久沒吃飽飯了，曹變蛟與王廷臣，已經顧不上在外人面前扮演矜持，都是狼吞虎嚥。
那商人靜靜坐在一旁，看二人貴為伯爵，卻蓬頭垢面，有如餓死鬼投胎一樣，不由面現憐憫，沉重地歎了口氣。
終於吃飽，曹變蛟這才憶起，自己還未請教眼前之人姓名，極為失禮，忙道聲罪，抱拳說道：「本伯失禮了，還未請教這位掌櫃的尊姓大名？」
那商人說了，自己姓孫，保安州人氏，響應幕府號召出外開拓商路，其實暗地有收羅情報之用，當然不會對外人言道。
他歎息道：「災荒處處，兵荒馬亂，商賈難行啊。」
依他說的，眼下的大明，沿途愈來愈不太平，路上匪盜多如牛毛，便是那些結寨自保的村民，只需有利可圖，搖身一變，就可變成攔路打劫的土匪，甚至有些地方，為了區區幾塊乾糧，有些村民百姓，可以毫不猶豫的，殺死過路的婦孺行人。
人心已經變了，亂世的商人，只需財力武力差點，根本不敢行走長途，這也是東路鏢局越興的原因，許多商隊需要護送，很多退役戰士都加入。
不過，現在饑荒處處，到處是流民，數千數萬的聚成一股股，就算商隊有人護送，面對餓極的饑民人潮，區區護衛，也無濟於事，除非出動軍隊護送，這對許多商隊來說，又是不可能的。
還有各地官兵，吏役、鄉勇、民團等，一樣如狼似虎，勒索錢財還好，經常有將商隊屠戮一空，帶車帶貨一起帶走的。
這是其一，對東路商人來說，還有……
孫姓商人歎道：「去年年下，諸地隱隱對我東路仇視，衛輝府也是如此，商事更加……」
他歎息，想起自己在衛輝府，平日結交眾官，行善積德，素有孫大善人之稱，只是現在風聲變了，府城內外，揚言其囤積居奇，實為奸商一個，已經有城內饑民虎視眈眈，想要衝擊他的米鋪諸店。
他激動起來，憤憤不平叫道：「某心下不明，大將軍所作一切，都是為國為民，為何朝野上下如此對待？」
曹變蛟歎了口氣：「要想有所作為，難免就要斷了別人財路，很多人對永寧侯恨之入骨啊。」
王廷臣怒道：「誰對孫掌櫃不敬？跟我說說，我帶些人馬進衛輝城，砍他個七零八落！老王心中，現在火大得很。」
孫姓商人感激道：「有勞寧南伯掛懷，此事已然過去，因外無軍伍支持，大將軍已令在外商賈盡撤，專事山西，宣大等處經營……我已盡數轉讓城內商舖，換成這些糧米，拉來軍營。」
曹變蛟、王廷臣都是感動非常，曹變蛟站了起來：「這些糧米……孫掌櫃，曹某這裡放下話，每一升糧米，我與王兄弟皆按市價雙倍購買，又豈能讓孫掌櫃吃虧？」
王廷臣忙道：「對對。需得多給銀子，我等營內糧草不多，銀子還是有的。」
孫姓商人拱手道：「二位伯爺不必如此，伯爺為國征戰，小人不能上陣殺敵，只有一點微薄心意。再言，我也是依令行事，回到宣鎮，幕府會給我支付錢糧。獎勵功勳，實不敢再受伯爺等銀兩。」
他起身，鄭重施了一禮：「此去開封府不遠，到了開封城，想必陳永福陳總鎮。會提供方便，二位伯爺日子會好過些。」
他略一猶豫，還是道：「不過，聽聞陳總鎮，現在在開封府日子也不好過，新任的高巡撫，對他壓得很死。二
位伯爺要有所準備。」
他作了一揖：「珍重！」
「珍重。」
看他離去的背影，曹變蛟與王廷臣都是呆呆站立。
……
正月下，河南，葉縣。
葉縣素有岩鹽之都所稱。然而此時，整個城池上空，殺聲震天，數不清的流賊。正在蟻附攻城。
鋪天蓋地的人流，將不大的葉縣城池圍個水洩不通。圍攻的人流中，主力便是那些附歸的饑民，特別打前陣的，還多是被裹脅的老弱婦孺。
饑民的攻打，分為多波，一波止後，一波又攻，他們手持簡單的武器，日夜攻打不息。
這些饑民後面，又是浩浩蕩蕩列陣的步軍潮海，他們個個手持長矛，多日的攻城戰中，他們只出動數次，又在他們身後的馬隊與老營驍騎，更未動彈一下。
精騎軍陣中，一桿斗大的「闖」字大旗迎風舞動，翻滾不休的大旗下，一個頭戴氈帽，穿著箭衣，打著披風，高鼻深目，類似色目人種的中年男子，靜靜的策在馬匹上，卻是李闖。
他的身後，還有宋獻策，牛金星，李巖等文人，又有劉宗敏、高一功、袁宗第等闖營諸將。
崇禎十四年闖軍洛陽大敗，短短時日又再復起，聲勢更振，說實在的，連李自成都覺得意外，他對部下言：「人心在我不在明。」
此時望著城池，李自成躊躇滿志的同時，心下又充滿仇恨。
葉縣守將，乃副將劉國能，劉國能曾與李自成、羅汝才結為兄弟，自號闖塌天。
後劉國能歸順官軍，李自成等人深恨之，所以在開封不下，轉攻下許州、通許、尉氏、洧川、鄢陵、臨穎、長葛、新鄭諸城池後，立時揮兵前來葉縣。
看著眼前城池，李自成心下盤算，葉縣圍攻多日，守軍疲乏，看來今日便可攻下城池，他也很期待，劉國能被抓獲後，面對自己是何等表情。
驅使饑民攻城，不論李自成，還是麾下各將，或是牛金星等文人，皆不以為意，只有李巖隱有不忍之意，不過也未說什麼。
未時，城下傳來鋪天蓋地的歡呼聲：「城破了，城破了！」
李自成望眼看去，不由哈哈大笑，喝道：「進城！」
闖騎蜂擁入城，城內哀哭聲音不絕，男女踉蹌奔走如蟻，在眾將幕僚，還有精騎等簇擁下，李自成策馬進入城池。
進入城後，滿街巷的屍體與血痕，還有濃厚的血腥味，此類情形，李自成見多了，也不以為意，他最關心的，是劉國能的下落。
不過各將來報，城頭與各城門之處，未見劉國能賊子之身影，李自成想了想：「到他的府邸去。」
眾人來到將軍府，府門大開，放眼進去，空蕩蕩的，部將袁宗第當先而入，不久後，他出來，面色有異。
李自成皺起眉頭：「袁兄弟，怎麼了？劉國能跑了？」
袁宗第低聲道：「闖王入內看了便知。」
眾人隨李自成進入大廳，都不由呆了呆，就見廳內，倒著兩具屍體，其中一具女屍，面色青紫，舌頭突出，看來是自縊身亡，卻是劉國能妻室。
女屍旁邊，倒著一個身著盔甲的大漢，脖中尤有血痕，身下一灘的血跡，右手中，仍緊握著一柄帶血的利劍。
二人屍體之間，一個約七、八歲的小孩童眷戀不去，他一會推推母親的屍體，一會又搖搖父親的屍體，哀聲哭泣，聲聲呼喚：「爹爹，娘親。」
見李自成等進來，他怯生生看來，一雙小手，緊緊抓住父親母親屍身上的衣裳。
李自成腳步頓住，他伸了伸自己的手，歎道：「劉……劉兄弟，你何苦如此？」
他上前抱起那孩童，放在自己膝上，柔聲道：「叫什麼名字？」
「甫兒。」
李自成道：「我收養你，以後，你就是我兒子。」
卻見那孩童極力掙扎，又跑回父母的屍體旁，怯怯道：「甫兒不從賊。」
李自成一呆，隨後大怒，喝道：「你說什麼？」
身旁各將，也是憤怒非常，只有牛金星，李巖等人身體一顫，看著那小兒，又不敢相信自己的眼睛。
那孩童見一干大人凶神惡煞的盯著他，嚇得眼淚都要流出，不過他還是，緊緊抓住父親母親屍身上的衣裳，怯怯的，用稚嫩的聲音堅持道：「甫兒不從賊。」
隨後見他一個動作，拔出腰間小匕首，在脖上一刎，立時鮮血噴出，他掙扎著，倒在自己父母中間。
「這……這……」
眼前情形，讓李自成等，只覺背後一股寒意湧上，特別牛金星，李巖幾人，搶前幾步，隨後又呆呆頓住。
血腥味蔓延，看著地上三具屍體，廳中各人，最終靜靜無言。
時人歎息：「劉國能一門死難，實足千古，所最奇者，八歲小兒自刎，史書所未載也。」
……
崇禎十五年，二月初。
大堂內，王斗翻看著一份文案，幕府吏目廳，文案主事鍾正顯，在旁侍立等候。
仔細翻閱後，王斗點了點頭，在上面簽下「同意」兩個遒勁有力，頗有大家風範的大字，然後蓋上自己大印。
因有幕府各員負責具體諸事，王斗平日的事務，很大部分是簽名與蓋章，同意兩個字，可謂寫得熟極而流。
鍾正顯出去後，王斗伸了個懶腰，在大堂內來回踱步，慢慢踱到書架前，看是否找本史書來看看。
作為一鎮總兵衙門，又是永寧侯府，王斗的大堂，可謂氣派寬闊，巨大的畫壁，數面高大的屏風，比較突出的特點，就是北牆上列著一排古色古香的紅木古董架，上面擺滿了羅列整齊的書籍卷帙。
作為衙門，大堂附近，自然有二堂、三堂，各類公屋等，作為幕府各員辦事之處，不過王斗很少去那些地方轉，除給屬下增加不必要壓力，沒有別的好處。
若有閒時，他就會看看書。
正在找著，護衛來報，宣府鎮鎮守太監杜勳求見。
很快的，杜勳皺著眉頭進來，一見王斗的面，他就急燥說道：「永寧侯，你答應我的銀兩呢，到現在，才給了五萬兩，還有十五萬兩去哪了？」
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