初四日，皇極殿。
除了有時舉行各種典禮，皇極殿其實很少用於上朝，大明皇帝處理政事，一般放在奉天門，乾清宮等處，不過最近皇極殿人流不斷，頻繁的朝議在這裡舉行一次又一次。
今日又是如此，崇禎皇帝坐在寶座上，放眼看去，下面一片芒絲羅絹的朝服，紅色的，藍色的服色，仙鶴的補子，孔雀的補子，獬豸補子，鑲玉腰帶，犀角腰帶，滿滿的衣冠禽獸。
此時身著衣冠禽獸朝服的大臣小臣們，正在進行激烈的爭論，崇禎帝面無表情地看著，看著下面各個官員大打口水戰，說著沒有營養的東西，然而除了相互攻擊，卻沒有一人可以拿出一套行之有效的方案。
他心中不無悲涼：「這就是朕的臣工。」
他下意識攥緊右手，那方，有一份名單，那是王斗交於王德化，再由王德化轉交給他。
雖說有些半信半疑，不過對這份名單，崇禎帝認為有些還是可信的，他看向下方一些人，看他們神情安詳，似乎這次風波，一點也不關自己事一樣，心中更是恨恨。
再看過去，此時殿中，正有二人正在大聲辨論，一人仍是兵部職方司郎中張若麒，一人則是吏科給事中卓不為。
因這次監軍，張若麒高昇在望，他也揣摩到皇帝心意，決定站出來為王斗辯解，事先他聯絡了一部分同黨，只是他們戰鬥力不強，被卓不為等辯得啞口無言，所以他決定親自出馬口
他與言官干將卓不為，已經交鋒多次，二人互不相讓，爭持不下，倒看得朝臣們津津有味，真是棋逢對手。
此時卓不為又義正辭嚴，又說了一大堆便是王斗誤中謠言，也該到朝議分說，或是上書自辯的話，如此聯絡各鎮，便是要挾聖上，陷朝廷於不義。
張若麒冷笑：「如何自辯？爾等言官御史，靠的就是一張嘴吃飯，講的是捕風捉影，風言議事。特別忠勇伯，他武將出身，口舌之利，哪趕得上爾等？眾口鑠金下，不是罪，也有罪。況且爾等介時又言，忠勇伯不心虛，若沒有罪，又何苦前來朝堂辯解？清者自清，濁者自濁嘛，反正怎麼說，都是你們有理，他又該如何是好？」
他說道：「本職曾隨忠勇伯監軍，親眼目睹，遼東血戰之苦，忠勇伯一萬五千大軍，傷亡高達五千，餘者祖帥，馬帥，白帥人等，更是血戰殉國，各鎮傷亡人數也高達六萬，如此為國奮不惜身，朝廷理應肝膽相待，撫恤憐惜，然後班師途中，聽說如此險惡謠言，更有言官蜂擁而攻，試問諸位，如何不心寒？如何不苦楚？」
他娓娓道來，聽得許多朝臣都是動容，很多人都是點頭不己，崇禎帝也對張若麒注意上了，對他看了又看。
如霹靂一聲，張若麒猛地指向卓不為，鬚髮橫張：「天理昭昭，今朝廷有此僵局困境，都是爾等諫官之罪！」
整個朝堂瞬間安靜下來，隨後有如捅破馬蜂窩！數十個言官御史跳出，個個對張若麒進行呼喝怒罵。
「祖制，都察院，十三道監察御史，六部給事中，乃高皇帝所設，專以監察、彈劾百官之用，張若麒，你質疑諫官之制，便是對高皇帝不敬！」
「祖制，御史職責專劾百司，辯明冤枉，為天子耳目風紀之司，張若麒，爾質疑御史職責，是何居心？」
「凡大臣奸邪，小人構黨，作威福亂政者，劾！張若麒，你分明與王賊結黨，該殺！」
「張若麒，你心術不正，居心叵測！」
「張若麒……」
「張……」
一時間，張若麒被淹沒口水之中，不過他畢竟有過一人獨戰十御史之戰績，眾人圍攻中，他淡然而立。
看著橫眉豎目各人，他只是冷笑：「捕風捉影，沒一點依據，就陷皇上於不義，陷國朝於險地，你們這些烏鴉，就知道陷害忠良，身為奸賊馬前卒尤不自知，可憐，可恨！」
卓不為又目眥欲裂，看張若麒越是淡然神情，他就越氣得全身發抖，只覺全朝皆是奸臣，他想起小時候，蒙師教導，吾輩飽讀聖賢書，所為何為？還不是為還天下太平，一個朗朗清天？
然為何朝中豺狼當道？如張若麒這樣的小人也可以活得滋潤？又是誰在縱容？
他腦子一熱，猛地看向寶座上的崇禎帝，高叫道：「皇上！」
他猛地跪下，膝行而進，然後抬起頭，臉上滿是堅決之色：「朝堂小人當道，未必沒有聖上之過，微臣懇請聖上自檢之失，還宇內以清天太平！」
眾言官嘎然而止，均想：「糟了。
下列的吏部尚書李日宣，戶部尚書李待問也是一皺眉：「這卓不為腦子壞了。
張若麒大喜，心想：「天助我也。」
一時間，所有人的目光，都看向了上首的崇禎皇帝，殿中瀰漫上一種緊張，山雨欲來風滿樓的氣苑。
崇禎帝怒極而笑，一瞬間，又有一種心灰意懶的感覺，他看向殿中那些人，他們做下那等好事，卻沒有一個人主動站出承認，這些便是朕的臣子？
還有這卓不為！
他的心中，又瞬間被怒火填充，陰沉著臉道：「朕有何失，倒想聽聽。」
卓不為昂然道：「聖上之失有二：一為大奸之罪狀未彰，而身為受過！」
「何以言之？臨御之初，天下猶未大壞，特用溫體仁，托嚴正之義，行炯嫉之私，使進行不得任人以治事，釀成禍源，此為體仁之罪。專任楊嗣昌，恃款撫，加練餉，致民怨天怒，旱蝗盜賊，結成大亂之勢，此楊嗣昌之罪！」
「又有王鬥，難辯忠奸，偽作忠義，皇上信任三人，三人恃其信任，售其奸欺，不知如何鍾愛，如何匪躬以自結皇上，然後得為所欲為，亦方有今日邊鎮要挾之事，此皆為皇上為三奸所誤，深信不疑之失……」
「又為圖治之綱領未挈，而用志多分之失……
卓不為說一句，崇禎帝臉上黑一分，殿上鴉雀無聲，只餘卓不為一往無前，抑揚頓挫之音。
崇禎帝冷笑起來：「很好，都是朕的罪，只是卓不為，你又干下什麼好事？」
他手一揮，錦衣衛都指揮使駱養性出列，送上了一疊文冊，崇禎帝接過，劈天蓋地甩在卓不為頭上：「你自己看看！」
卓不為打開文冊，瞬間面色鐵青。
崇禎帝冷笑道：「廠衛已經查得清楚，謠言之初，便是往日宣鎮東路，與王斗有隙之輩散佈，隨後各方，特別賊奴細作推波助瀾，卓不為，你口口聲聲為國為民，說朕的不是，安知有無與韃虜勾結，陷害大臣？」
他猛地站起，咆哮道：「將這些言官御史，盡數拖下去重打，看看他們，還有什麼同黨！」
立時殿廷衛士，如狼似虎的錦衣衛大漢將軍上前，圍攻張若麒的那些言官御史皆抑止不住的驚叫，卓不為臉色蒼白，猛然發出一陣慘笑，他仰天狂呼：「天日昭昭，天日昭昭！」
這變故兔起鷸落，禮部尚急忙出來，撿起文冊一看，也是面色蒼白。
禮部尚書傅淑訓顫巍巍道：「聖上，廠衛所所，止於謀逆**，其作奸犯科，自有司存。臣子獲罪，三司審問，檻送門下可也，臣更有請，責打言官，殿陛用刑，前所未有之事，請陛下三思。」
一時間，群臣懇請，連張若麒也為那些言官說話。
崇禎帝臉寒如冰，一擺手：「此些奴欺罔實甚，焉可不懲？爾等不必多說，朕意己決！」
看那些大漢將軍將那些言官御史拉下，眾臣都是竦然，而那些言官們，有人一言不發，有人大呼饒命，有人神情呆滯，面色灰暗，也有人以怨恨的目光看向卓不為。
卓不為被兩個一言不發，表情嚴峻的錦衣衛校尉一左一右夾著，他一路哈哈大笑：「古賢有雲，為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平，大丈夫生於世，亦當如此，我卓不為，不悔！」
他高歌道：「為國而死快哉，快哉！」
數十言官御史被拉出殿外，來到外間廣場，全部被脫去褲子，放眼望去，寒風中一片白花花的屁股，非常壯觀。
一個胖肥的太監過來，與夾住卓不為的幾個錦衣衛大漢將軍，隱晦地交流下眼色，手持廷杖那幾人，都是微不可查地點了點頭。
隨後這胖肥大監走到卓不為面前，居高臨下問道：「卓給事，你可知罪？」
卓不為哈哈大笑，掙扎道：「我的罪，便是為了大明天下，遭奸人所害！」
「還嘴硬！」
這太監尖叫道：「奉皇上聖旨，審問同黨，狠狠責打！」
立時廷杖開始，寒風中，一陣辟里啪啦的打屁股聲音響起，還有此起彼伏的哭叫。
而對卓不為這方，四個廷杖的錦衣衛高高舉起棒子，他們一記一記都是實在，棒子落在身上，痛切心扉，起初卓不為咬緊牙關強忍，不過隨著辟里啪啦之聲，他的後背屁股一片血肉模糊，再也忍不住痛苦，慘嚎起來。
廷杖仍是一記一記而來，慢慢的，卓不為上下嘴唇咬得出血，他的意識，也變得恍惚起來。
恍惚中，他彷彿回到父母的草屋茅舍，雙親蒼老又期盼的神情，還有座師那嚴厲又醞含慈愛的目光，最後，他又似乎回到舊時學堂，簡陋而又潔靜，耳邊響起孩童朗朗的讀書聲：「孔曰成仁，孟曰取義，唯其義盡，所以仁至……」
廷杖停止時，卓不為己在寒風中斷絕氣息。（未完待續