白露，二十四節氣第十五，夜來草木見露水，鴻雁南渡避寒。
寧州威澤縣，身為上縣，配有縣尉兩名，去年冬末，外鄉人宋恪禮來此赴任，剿匪有力，連破馬賊匪窩大小十餘處，寧州響馬聞風喪膽，只是入夏之際，這名小宋都尉就給寧州刺史府毫無徵兆地罷去官職，至今已經閒散在家數月，屋漏偏逢連夜雨，一樁原本已經大致談妥的婚事也給黃了，那女子是威澤縣中等門戶的小家碧玉，還稱不上公門望族或是書香門第的大家閨秀，比起原先前程錦繡的年輕都尉，是有高攀之嫌，可比起之後白丁之身的宋恪禮，自然是委屈了。婚事生變，在威澤縣城內也沒有生起太多波瀾。畢竟寧州身處京畿之南，一州老小都在盯著廣陵道上的西楚復國，誰顧得上一個落魄讀書人的柴米油鹽？鄰里關係好的，見面還會喊一聲小宋都尉，大多數百姓都不愛搭理這位沒什麼靠山的官場落水狗。不過白露時分的一個黃昏，一名雙鬢霜白的老儒生進入縣城，也沒有問路，就徑直走到了早已搬離縣衙的宋恪禮私宅，門外停著一駕小馬車，才不至於讓人覺著門可羅雀，老儒生看了眼簾子一角內的那張清秀臉龐，淒淒慘慘慼慼的，女子見到這棟宅子有客來訪，有些訝異，緩緩放下簾子，馬車緩緩駛出小巷。老儒生直接推門而入，宋恪禮正在院中翻閱一份托關係要來的朝廷邸報，見著貌不驚人的儒生之後，一臉驚喜，把邸報擱在石桌上，趕忙起身，作揖行禮道：「晚生見過元先生。」
來訪之人正是翰林院那個性格孤僻的老翰林元樸，也正是這位翰林前輩與他一席話，勝讀十年聖賢書。宋恪禮幾乎每日都要細細思量當日翰林院內元先生寫在宣紙之上的言語，「士有三不顧，齊家不顧修身，治國不顧齊家，平天下不顧治國。」「天下家國敗亡，逃不出積漸二字禍根。天下家國興起，離不開積漸二字功勞。」當初整座太安城都在看他們宋家的笑話，稱霸文壇士林的宋家兩夫子，他爺爺氣死病榻，名聲盡毀，他父親貶出京城，一輩子無法出仕。而他這位曾經的宋家雛鳳，也被流放到了窮山惡水響馬為患的寧州威澤縣，這還不算什麼慘事，當他為民請命做出一番業績後，先是郡府內的高官，繼而是寧州刺史府邸，都有人先後出手打壓於他，但這對於宋恪禮而言，心中並無積鬱，真正讓宋恪禮感到茫然的是一件事，那些短短半年內就受過他宋都尉許多恩惠的百姓，反而跟著那些縣衙同僚一起白眼嘲諷。但是宋恪禮並不想與人訴苦，唯獨除了眼前這位元黃門元樸。因為宋恪禮有一肚子不合時宜，想要與這位在翰林院自己就吃不香的先生請教。
宋恪禮等元先生落座後，畢恭畢敬問道：「先生怎麼來威澤縣了？」
原本喜歡寫字多於說話的元樸拿起那份邸報，大概是讀書太多，眼睛不好，拎高了幾分，仔細瀏覽了一遍，輕輕放下後，開口說話，依舊含糊不清，「太多年沒有離開過太安城，就想走出去看一看。」
說到這裡，老先生有些感慨道：「王仙芝走出武帝城後，太安城有一位故人也走了。」
元樸望向宋恪禮，開門見山說道：「寧州馬患積重難返，是有根源的，這不過是棋盤上的一顆棋子，說大不大說小不小，可你一個人外人想要去動棋子，舊有的下棋之人，是會讓你死的。」
宋恪禮點了點頭，釋然道：「果然如我所料，寧州這些年蜂擁而起的馬賊是那曹長卿的落子。」
元樸淡然道：「曹長卿在二十年裡，可沒有閒著，還有一名西楚死間做到了趙勾三把手的高位，正是此人在十七年前就提出，要在廣陵道各地軍伍之中安植密探，在今年這個祥符元年的早春，那些潛伏多年大多已經做到都尉校尉的諜子，準確說來是三百六十七人，半數暴斃，半數則成為了西楚叛軍的中堅人物。這一手，是與趙勾聯手謀劃十多年的兵部，完全沒有預料到的。兵部尚書盧白頡這會兒捉襟見肘，跟此事遺禍有極大關係。否則你以為西楚哪來那麼多一上沙場就可死戰的精銳？」
宋恪禮一臉愕然。
元樸雙指併攏在石桌上橫抹了一下，沙啞說道：「局分大小，往大了說，是削藩，是收攏國力，是興科舉，是抑武人，說到底，是為了吞掉北莽，一統天下，完成八百年大秦王朝也沒有做成的壯舉，再退一步，是某人的千古一帝。」
元樸手指豎劃了一下，「稍稍往小了說，是逼迫北涼王用全部家當牽制北莽，是將顧劍棠局限在北線，這是陽謀。以西楚復國為魚餌，耗去廣陵王在內各大藩王的實力和野心，折損顧廬一系的地方軍力，並且以此釣出燕敕王趙炳這條佔據地利人和的大魚，這是陰謀。兩代北涼王，可怕之處在於有三十萬勁軍，可敬之處在於父子二人手握權柄，卻不會造反，可憐之處在於離陽朝廷不論你北涼反不反，都要你徐家傾家蕩產。」
元樸攤開手掌，在桌面上擦了擦，「人生無奈，就像徐驍千方百計想殺我，可他哪怕有三十萬大軍，一撥撥死士赴京，卻始終殺不掉。就像曹長卿空有大風流，卻時運不濟，生在了西楚。就像張巨鹿，鞠躬盡瘁，為天下蒼生謀福祉，卻要面對一個家天下的時局。就像徐鳳年，勝了王仙芝，接下來還要面對北莽百萬鐵騎。他們的無奈，你宋恪禮比之，是大是小？」
宋恪禮瞠目結舌，「元先生？」
元樸笑了笑。
宋恪禮猛然站起身，一揖到底，惶恐不安道：「宋恪禮拜見元先生！」
這一拜，是拜那位太安城帝師，半寸舌「元本溪」！
元本溪沒有理睬宋恪禮的鄭重其事，平靜道：「我本不該這麼早見你，只不過我一輩子都待在那座城裡，春秋前期，我不過是一個無名小卒，那荀平的一個字，比我幾斤口水還有用。春秋尾期，又已經沒有我什麼事情可做了。如今棋盤上落子生根，按照黃龍士的看法，下田種地，有趣的不是在家等著大豐收，而是親眼去田邊看一眼田壟裡的金黃。而且你也不宜繼續留在威澤縣，不妨與我一同看一看硝煙四起的場景，否則咱們讀書人光是嘴上說，哪怕心裡確實想著哀民生之多艱，可到頭來連老百姓到底是如何個苦楚都不瞭解，未免太過可笑。」
宋恪禮眼神熠熠，欣喜道：「晚生願為元先生馬前卒。」
元本溪點了點頭，問道：「方纔我見著了巷中的女子，你覺得比之那個為了見你一面，不惜偷偷離開京城的公主殿下，如何？」
宋恪禮一時間無言以對，不知如何作答。
一個是相貌出彩的金枝玉葉，一個是中人之姿的小家碧玉，怎麼比？
元本溪眼神有些飄忽，歎息道：「男女情事，有些人本就是好人，對你好，這自然是幸事，但未必是對方真的有多喜歡你。有些人性子差，肯為你改變極多，卻是真的喜歡你。那位趙姓女子，願意冒險離京找你，卻絕對不會對家族棄之不顧，到了兩者取一之時，會棄你而去。而巷弄裡的劉姓女子，性子溫吞，卻多半能為你不顧一切，生死相隨。世間人，總以為有身份的人物付出一些，便感激涕零，對於近在咫尺的父母養育，貧寒朋友的傾囊救濟，結髮妻子的相夫教子，反而感觸不深。」
宋恪禮略帶苦澀道：「晚生受教了。」
元本溪突然坐回石凳，「說話比做事確是累多了，拿酒來。」
宋恪禮趕緊跑去屋子裡找酒。
元本溪自言自語道：「如果不是北莽，有北涼三十萬，西楚如何，趙炳趙毅這些宗室藩王又如能何？」
元本溪自嘲道：「我亦是無奈人啊。」