「鬼鼓劉」識得這件皮襖絕非俗物，他問司馬灰：「這是深山老林中的百年老鼠皮，八老爺您想開到什麼價碼？」
司馬灰以退為進：「劉師傅，我算服了，您可真有眼力，竟然能瞧出是百年老鼠皮，我本來還想說這是火龍駒的皮，如今在您面前我不敢胡言亂語了，您覺得值多少錢？」
劉壞水點頭說：「看這毛皮應該是關外山溝子裡的火耗子，少說也活了一百多年，否則剝不下這麼大塊的皮筒子，以前康熙爺出去打冬圍，就要帶一副朝鮮國進貢的火鼠皮袖爐暖手，即便是在數九隆冬的日子裡，照樣能捏出一手的汗來，可那副袖爐還沒您這塊皮子的一半大小。」他並不急於談論價錢，又問司馬灰：「這件皮襖可有傳承？莫非是八老爺您祖上留下來的東西？」
司馬灰知道這裡邊的行市，倘若直接說是趙老憋所留，即便這塊百年老鼠皮再稀罕，那也是民間之物，抵不過康熙爺暖過手的火鼠袖爐。這時他就只能順口胡編了：「劉師傅，您知道我的家底，也不瞞您說，這件皮襖還真有些個來歷，要不是今天遇上了您，別人拿出龍袍玉帶我都不願意換它。想當年前清太祖皇帝努爾哈赤，以七大恨告天，十三副遺甲起兵攻明，在千百軍中，弓矢相交，兵刃相接，不知幾經鏖戰，取圖倫、滅哈達、並輝發、亡烏拉、平葉赫、斬尼堪外蘭、敗九部聯軍，那可真是……」
劉壞水聽到這說：「且慢，八老爺，我得攔您一句，您是不是想說這火耗子皮襖，是太祖皇帝偶然在山中獵獲。從此龍興關外，可他又因為忘了穿這件皮襖，才在寧遠城下，被大明督師袁崇煥袁爺轟了一炮？咱可都是知根知底的熟人，打樁那套話不提也罷，要讓我看這皮毛成色，剝筒子的時候頂多過不去民國。」
司馬灰暗罵：「這老不死的滿身賊骨頭，眼也忒毒了」。他知道不能再兜了，索性交出實底：「這是在關外林場子山神廟裡所獲之物。反正就是塊百年火耗子皮，您看著給價。合適我就勻給您了，不合適我就拿回去墊床鋪。」
劉壞水是打解放前就專靠吃這碗飯為生的老油條了，他早看出司馬灰和羅大舌頭是急等著用錢，不愁這皮襖落不到自己手中，便直言道：「這深山老林裡的火鼠本身就非常稀少。它們專喜歡啃食松油蠟燭，一般壽命僅在十幾年左右。要是前清地哪個王爺貝勒府上，能有巴掌大的一塊，就能當寶貝藏著了。又只有潛養百年成了氣候的火耗子，才剝得下這整張皮筒，確實非常貴重。但不是我鬼鼓劉趁人之危，您千萬別忘了現在是什麼年頭，您就是拿來楊貴妃撫過的焦尾穿雲琴，趙匡胤睡過的七寶伏虎枕，可著四九城掃聽掃聽，那也只能論斤算錢。比廢銅爛鐵貴不到哪去。這東西雖好。奈何路數太偏，很難出手。普通人不識貨，識貨的人未必有錢，咱們兩家雖是累世交情，可年頭不對呀，如今情份才值多少錢一斤？所以我最多出到這個數……」說這話他伸出三根手指：「三百塊錢，我這沒二價，一個大子兒都不能加，您要願意勻給我，咱們當場現銀交割。」
當時普通工人的月收入不過幾十塊錢，跟長途列車往廣東運送生豬來回一趟才二十塊錢，三百塊錢說多不多，說少也不少，司馬灰明白這件火鼠皮襖，肯定不止這個價錢，可現在想出手，就得忍著疼被劉壞水狠切一刀，頂多換個仨瓜棗的。再說遠水不解近渴，如今這種形勢想找別地買主也很麻煩，只得同意將皮襖勻給劉壞水，兩下一手交錢，一手交貨。
劉壞水跟撿了狗頭金似的，笑得嘴都合不攏了，他讓餘人先散了，又問了問司馬灰離開北京之後那些年地去向，最後看了看表：「呦，這說話的功夫都到晌午了，二位都還沒吃飯吧？今兒我老劉請客，咱們到天興居吃炒肝兒去。」
羅大舌頭提議道：「溜肝尖兒有什麼好吃？我爹以前到北京開會，回家跟我說京西賓館裡地廚子手藝不錯，吃得過。我惦記這事可也不是一天兩天了，好不容易才來北京一趟，劉師傅你不如帶我們上那開開葷。」
劉壞水躊躇道：「京西賓館是招待首長們開會的地方，咱平民百姓吃飯不就為填飽肚子嗎，用不著那麼高的標準，再說炒肝兒也不是溜肝尖兒，兩碼子事，您要不去嘗嘗天興居的炒肝兒，可也不算來過北京啊。」
司馬灰還急著要找劉壞水打聽點事，正好借吃飯的機會談談，就說：「大老遠地去什麼天興居，我看胡同口有家賣炒疙瘩的，咱們對付著吃一口就得了。」
三人出了胡同，到路邊小吃店，要了二斤炒疙瘩，劉壞水總惦記司馬灰還有沒有戶裡傳下來地寶器，一邊吃飯一邊探問，司馬灰卻不理會，反問：「劉師傅，聽說您在解放後，也給人家打下手做些刮大頂的技術活兒，有這麼回事嗎？」
劉壞水嘿嘿一笑：「八老爺消息可真靈通，說得沒錯……」
羅大舌頭聽得不明所以：「刮什麼頂？劉師傅就你沖這老眼昏花的勁兒……還會剃頭？」
劉壞水邊說邊提了提套袖，對羅大海做了個用鏟子刮泥的動作：「剃頭是剃頭，不過剃的不是人頭，考古發掘隊專業剃墳頭，給官家當了鏟匠，也叫抹子手。」司馬灰見問對人了，就繼續向劉壞水打聽：「那您知不知道一位從法國回來的華僑，名叫勝天遠，是沙漠考古和田野考古專家，他回國後應該……」
沒想到司馬灰剛問一半，劉壞水便道：「勝老闆？那我太熟了，他可不是一般人。要說起來……我這把老骨頭還是他救的。」
原來劉壞水這夥人，都有祖傳的獨門手藝，有的擅長造假，有的擅長盜墓，鑒定古物尤是其所長，他們識山經、懂水法，憑著豐富地經驗，走在曠野間站住了看一看。抓起把土來聞一聞，就能判斷出地下有沒有古墓。連洛陽鏟都不用，解放後自然難逃法網。被公安機關抓起來判了刑，有些罪行嚴重地老賊，都被政府給槍斃了。
勝天遠1953年回國，接連主持了幾次考古發掘活動，他深感手下有經驗的人太少了。不敷分配，就寫報告請求釋放一批情節較輕地犯人。給他們戴罪立功的機會為人民工作，於是劉壞水等人，就被從監獄裡放了出來，他們一直跟著勝天遠當助手和臨時工。後來各地大多效仿了這種政策，皆聘請了一批老師傅協助考古發掘工作，但根據相關規定，不能夠轉為正式職工，要由勞動局統一管理，按勤雜工水暖工的待遇支付工資。
等到無產階級文化大革命全面爆發，各博物館和院校的絕大多數幹部、知識分子。被下放到農村去改造思想。只有些老弱病殘的職工留守在本單位，劉壞水等一批老師傅因為屬於工人階級。以前地檔案記錄也因失火燒燬了，才免於下放農村或安排在城裡掃廁所，他們隱埋身份，夾起了尾巴做人，留在城裡偷偷摸摸收購古董。
「鬼鼓劉」因此對勝天遠感恩戴德，據他說勝天遠思想開放，與人聚，如鶴立雞群，雖然身為領導，又去過越南和埃及，是國寶級的考古專家，對待下屬卻沒一點架子，攝影、跳舞、收藏、騎馬、打獵無不愛好，玩什麼都拔尖兒，幹什麼像什麼，又沒有普通文人捏酸拿醋地假勁兒，並且喜歡穿西裝戴名表，頗具儒雅風度，因此考古隊裡私下都以「勝老闆」相稱，可「勝老闆」在跟著考古隊到野外工作的時候，劉壞水親眼見他打著赤腳翻山越嶺，夏不揮汗，雨不張傘，無論條件再如何艱苦，也沒皺過一下眉頭，從者無不敬服。
不過「勝老闆」在1963年就沒了，劉壞水有時候想起這事心中便覺難過，要偷著找人沒人地方抹上半天眼淚。
司馬灰聽劉壞水說得很是蹊蹺，所謂「沒了」，是指死亡還是失蹤？這人又是怎麼沒地？便接著問道：「勝老闆這件事的詳細經過你知道多少？」
劉壞水想起那段可怕的經歷，臉色頓時陰沉下來，先到小吃店櫃檯上要了瓶二鍋頭，兩杯酒下肚，一張老臉漲得通紅，這才拉開了話匣子：「當年勝老闆囑咐過國家有保密制度，本來這些話我不能說，可您八老爺不是外人，咱們之間有什麼不能講的？您看我鬼鼓劉活了這麼大歲數，年輕時氣兒粗膽壯，也常鑽墳窟窿撬棺材板子，一輩子專跟骨董打交道了，什麼怪事沒見過？可1963年那件事實在是太邪了，現在偶爾回想起來，三伏天也能驚出一身冷汗……」
劉壞水的手藝和眼力確有出眾之處，又會一手祖傳「描樣兒」地絕技，所謂「描樣兒」就是用紙筆臨摹古墓壁畫或浮雕，一般古玩行擅長造假的都有這門技術，畫出來形神兼備，足能以假亂真，有時墓穴地宮中地壁畫，或是棺槨上的彩繪，突然接觸到空氣就會迅速由清晰鮮艷變為模糊暗淡，劉壞水就有本事能將模糊不清的彩繪，重新在紙上按原樣復原出來。
因此勝天遠當年對他格外看重，出野外時常將劉壞水帶上作自己的助手。那一年夏末，正熱的時候，劉壞水跟著勝天遠帶領的考古發掘隊，在甘肅省麥積山石窟工作，突然接到命令，讓勝天遠帶一個助手跟著部隊的車走，不許問去哪，也不許問去幹什麼，出來一看軍車已經在外邊候著了。
勝天遠便招呼劉壞水同往，二人匆匆帶上應用之物，上了部隊派來的軍用吉普車。一路駛去都是隧道和盤山公路，越走越是人煙稀少，到後來開到大山裡頭，沿途就再也看不到半個人影了。