劉欣果斷地選擇了西線。帶著典韋、黃忠二人連夜出發。一直追到相縣。都沒有發現曹操等人的蹤跡。此時。天已大亮。劉欣不禁躊躇起來。難道自己判斷有誤。
再往北走便是曹操的地盤。只是這一帶前些日子剛剛被第五軍團橫掃過。官府和軍隊都被打跑了。現在正處於無政府狀態。如果曹操已經逃到了那裡。恐怕就真的如魚入水。再也抓不到了。劉欣不禁有些沮喪。
忽然。一小隊騎兵飛奔而來。當先一人滾鞍落馬。單膝跪地。大聲說道：「啟奏陛下。揚州送來急報。在六安一帶發現曹操的蹤跡。」
劉欣大吃一驚。原來曹操並沒有向北逃竄。而是反其道行之。向南進入了廬江境內。不由問道：「消息可確切。」
那人拱手說道：「稟陛下。六安地方軍有一隊夜間巡哨的士兵遭遇伏擊。除了一名士兵重傷昏迷以外。其餘全部犧牲。連士兵們身上的衣甲也都被人剝去。今日清晨另一隊哨兵發現了他們。救醒了那名重傷的士兵。根據那名重傷士兵的描述。襲擊他們的人很像曹操一夥。」
劉欣皺起眉頭。抬了抬手。早有親衛攤開一幅地圖。劉欣盯著地圖看了半天。忽然用手一指。說道：「走。立刻出發。兩個時辰之內趕往思善。」
思善在汝南境內。與譙縣相去不遠。劉欣仍然堅持自己的判斷。如果曹操只是想在南方找個地方躲起來。他就沒有必要假扮成漢軍的模樣。曹操扒了那隊漢軍巡哨的衣甲。就是想掩人耳目。突破漢軍的層層哨卡。逃回北方。
眾人翻身上馬。朝著西南方向奔馳而去。一路上。不停地可以看見大隊人馬匆匆北上。這些都是昨天趕來解壽春之圍的各路軍隊。現在。他們將北上濮陽。做攻打鄴城前的最好準備。而根據今晨得到的最新消息。關羽所部已經攻克了黎陽。袁紹在鄴城以南最後的屏障已經沒有了。
劉欣不知道曹操身邊還有多少人。也不知道他們究竟搶奪了多少漢軍衣甲。只得將五千親衛分成十隊。分路南下。一邊趕往思善。一邊對路上碰到的軍隊進行甄別。
漢軍不同的部隊都有自己的番號。這些番號也屬於軍隊的最高機密之一。洩露出去是要受到軍法處置的。每名士兵的衣甲上都有固定的部位記載著這些番號。不是軍隊系統的人根本不明白這些番號的意思。只會以為那些特殊符號不過是些裝飾而已。如果士兵們回答不出番號。或者回答出來的番號與記載不同。那就值得懷疑了。
正午時分。眾人趕到了思善。汝南境內碰到的軍隊更多了。有騎兵、有步兵。還有輜重兵。因為要在規定的時間內趕到濮陽集結。士兵們都採取急行軍的方式。原有的編制都已經打散了。往往第一、二、三軍團的士兵會隨意在夾雜在一起。偶爾還會遇到第五軍團派往各處設置關卡。佔領城池的部隊。這樣一來。就給甄別帶來了許多困難。
黃忠皺起眉頭。拱手說道：「陛下。如此大海撈針。恐難有結果。不如下令諸軍團原地駐紮。集結好各自的人馬以後再行出發。」
劉欣搖了搖頭。說道：「連年征戰。百姓早就困苦不堪。只有早日一統大漢江山。才可以令國富民安。聽說袁紹正在北方招兵買馬。遲一日。就多一份困難。所以不能等。曹操精銳盡喪。就算他能僥倖逃回北方。想要東山再起談何容易。咱們現在的目的。能夠抓住他更好。實在不能抓住他。也要設法將他趕出豫、揚、徐諸州。」
在思善縣城稍事休整以後。眾人頂著烈日繼續南下。一路上。急行軍北上的各路人馬也沒有休息。到處都是人喊馬嘶。劉欣忽然有種預感。曹操很可能就在這些隊伍當中。不由下令加強了甄別的力度。一行人南下的速度也就隨之放緩。等到達細陽縣的時候。仍然一無所獲。而天色已近黃昏。
這時。從南面又過來一支隊伍。約有千人左右。中間還夾雜著許多車輛。劉欣當即率領眾人迎上前去。攔住去路。
一名親衛上前問道：「汝等是何方人馬。」
親衛的衣甲與普通軍團不同。一眼就可以認出來。
隊伍中的一名校尉見狀慌忙走上前來。拱手說道：「這位兄弟。我等乃是第三軍團張將軍麾下投石機操作手。」
親衛看了一眼。果見車轍甚深。不由點了點頭。說道：「車上還裝了不少石彈吧。三年前我也是一名操作手。」
那名校尉頓時興奮起來。扭頭說道：「弟兄們都聽見了吧。誰說當操作手沒有出息。只要幹得好。照樣可以入選親衛。都給我打起精神來。爭取早一點趕到濮陽。殺敵立功。」
能夠成為一名親衛。是所有漢軍士兵的期望。這不僅僅因為親衛待遇高。說出去好聽、威風。更因為親衛可以跟在他們敬愛的皇帝身邊。於是眾軍齊聲高喊：「立功。立功。」
自己成了別人崇拜的偶像。那名親衛也有點飄飄然。正準備揮手放他們過去。一轉眼瞥見劉欣騎馬立在身後。不由打了個冷戰。暗道好險。趕緊擺手道：「雖然都是自己人。還請出示一下你們的番號。」
說話的時候。那名親衛便緊盯著校尉的雙眼。外人連番號是什麼都不會知道。如果這名校尉是曹軍假扮。肯定是一臉的茫然。不過。那名校尉卻將右臂上的一片鐵甲掀開。笑嘻嘻地說道：「兄弟。看吧。」
親衛目光一掃。臉上的神色不由輕鬆下來。拱手退過一旁。說道：「多有得罪。你們可以過去了。」
那名校尉點點頭。帶著隊伍向前走去。路過劉欣、典韋、黃忠等人身邊的時候還行了個禮。
劉欣正待策馬向南。忽然看到一匹拉車的軍馬。頓覺可疑。忍不住一抬手。沉聲喝道：「等等。」
聽到劉欣一聲令下。典韋大手一揮。五百名親衛一擁而上。將這支隊伍團團圍住。
那名校尉並不認識劉欣。慌忙掀開蒙在一輛大車頂上的苫布。露出裡面的投石機部件還有一堆石彈。說道：「這位將軍請看。末將並未撒謊。」
劉欣朝著拉車的馬一指。問道：「這馬哪來的。」
漢軍運送投石機的車輛一般是用牛來拉的。因為對於漢軍來說。馬匹相當珍貴。一般情況下是捨不得用來運送這種粗重物資的。而這支隊伍的大車居然有二十多輛都是用馬來拉的。又怎麼能夠不令劉欣生疑。
那名校尉趕緊躬身說道：「啟稟將軍。末將在路上收容了幾個掉隊的騎兵。他們不認識路。想和咱們搭個伙。便將馬匹借與咱們拉車。咱們也就是佔他們一點便宜而已。」
在漢軍各大軍團中。騎兵都是最精銳的部隊。又怎麼可能會出現掉隊這種事情。而且是二十多個人一起掉隊。而且。戰馬對於騎兵來說。不僅僅是他們的武器。更是他們的夥伴和朋友。又有哪個騎兵捨得讓自己的戰馬去幹拉車的活。單單這兩點。那二十多個掉隊的騎兵就十分可疑。
細心的劉欣還發現。這些馬的馬鞍下面雖然也掛著馬鐙。卻隨著馬兒的走動。來回晃個不停。根本不像漢軍使用的馬鐙那樣穩穩地固定在馬鞍下面。
劉欣已經確信這二十幾個掉隊的騎兵肯定是曹軍假扮。說不定曹操等人就隱藏在裡面。想到這裡。劉欣忽然笑了起來。說道：「不管屬於哪一個軍團。只要都是大漢的軍人。那就應該互相幫助。你們做得很好。將那幾個人也叫過來。我要好好地勉勵他們一番。」
那名校尉雖然還不知道劉欣的真實身份。但是能夠指揮數百親衛的人絕對不是等閒之輩。能夠得到劉欣的誇獎。自是令他滿心歡喜。趕緊轉頭喊道：「老夏。你們幾個快過來。」
隊伍後面有幾個人磨磨蹭蹭地走到前面來。為首一人問道：「鄭將軍。喚我等何事。」
原來。那位校尉姓鄭。鄭校尉朝劉欣那邊呶了呶嘴。說道：「大好事。看到沒有。那位是親衛中的大人物。他要見你。如果能夠得他垂青。調入親衛。可是一片大好前途啊。」
那個被稱著老夏的人不敢怠慢。朝劉欣拱了拱手。說道：「第一軍團騎兵隊正夏霸參見將軍。」
劉欣沒有答話。而是朝身邊的親衛使了個眼色。
那名親衛悄悄上前。掀起老夏右臂上的一片鐵甲看了一眼。然後便慢慢退回到劉欣的身邊。突然說出一連串的數字。
自始至終。老夏都沒有抬起頭來。彷彿親衛報出的這串數字與他沒有任何關係。跟他一起走出來的幾個人也沒有太多的反應。倒是鄭校尉聽到這串數字大吃一驚。脫口驚呼道：「老夏。你騙了我。」
鄭校尉這一聲驚呼出口。原本一動不動的老夏忽然縱身撲向劉欣。手中寒光一閃。已經多了一口鋒利的短刀。