張角最近很忙。通過他的觀察分析，明年的大旱已成定局，這是一個好機會。一場大規模的旱災會產生大量的流民，只要運作得當，這些人都將是他舉事的生力軍。他需要將各地太平道的首領召集起來，統一下思想，共商大計，決定一下什麼時候舉事，重點進攻哪些地方，還有許多其它需要商議的事情。而春節前這段時間各地人口流動相對頻繁，在這個時候將首領們召集到太平山莊不會引起別人的注意。
這時，張寧也帶回了消息。在河間的時候，徐晃根據劉欣的命令，對她沒有絲毫的隱瞞，她想看的都看到了，想聽的也都聽到了，無論是軍營還是城防都對她完全開放。劉欣敢於這樣，是因為他知道黃巾起義要到後年春天才會發生，而這一年，他有足夠的時間去進行調整。
張寧看著似乎又蒼老了幾分的父親，有些心疼地說道：「爹，您又瘦了。這樣操勞到底是為了什麼？」
張角大義凜然地說道：「為天下蒼生，我累點又算什麼。寧兒，你在河間的事辦得怎麼樣了？」
張寧思慮了片刻，說道：「爹，我在河間看到一個完全不同的景象。那裡的人們和睦相處，安居樂業。太守劉欣深得民心，軍民關係也十分融洽，士兵訓練有素。劉欣手下四員大將，皆有萬夫不當之勇。趙雲、張郃我不清楚，但典韋、徐晃兩人，父親手下就沒有一人是他們的對手。」
張角聽了女兒的話，臉色凝重起來：「看來這個劉欣還真是個不簡單的對手，在起事之前必須想辦法除掉他。」
張寧見到父親臉上呈現出凶狠的神色，只覺得眼前的父親陌生了許多，心頭不由一驚，說道：「我聽徐晃說過，劉欣曾經赤手空拳打死過一隻猛虎，此人的武藝萬萬不可小瞧。若是處理不好，會打草驚蛇的。」
「哦，你對他的印象好像還不錯嘛。如此說來，現在還不能動他，還要通知你叔叔他們，讓他們平時活動都離河間遠點。」張角有些意外地看著女兒，「既然暫時除不掉他，那麼你看有沒有可能讓他為我所用呢？」
「爹，誰對他印象好了。」張寧不屑地說道，「據說他是漢室宗親，怎麼肯為我們所用。」
「呵呵，世間的事又有誰能說得清楚呢。」張角看著女兒，突然笑了起來，「寧兒也不小了，爹是時間該給你張羅門親事了。」
張寧腦海裡浮現出徐晃的影子，臉上一片羞紅，嗔怪道：「爹，你瞎說什麼。寧兒還小，寧兒要一輩子陪在爹身邊。」
張角哈哈大笑：「這件事爹自有主張，你聽爹的沒錯！」
最近幾天，向太守劉大人送禮的人漸漸多了起來，太守府門前的大路上，車水馬龍，人來人往，好不熱鬧。劉欣是來者不拒，所有的財物都登記造冊，送進府庫之中，他清楚，接下來的一年將是十分難熬的一年，這些財物就當著這些士族、官吏們捐給當地百姓的吧。
徐晃也從洛陽回來了，今年河間的稅收繳得最早，額度也最足，劉宏對此大加褒獎，當然只限於口頭上。叫劉欣頗為意外的是，張讓收了劉欣送去的禮物十分高興，還讓徐晃帶回一車年貨作為回禮。
張讓現在權勢滔天，臨近新年，給他送禮的人多如過江之鯽，金銀珠寶是不計其數，至於年貨山珍什麼的更是堆積如山，可唯獨劉欣送來的這「椅子」是個新奇玩藝兒，坐著又舒服，張讓自然心情大好，賞幾件年貨還不是小事一樁。
讓劉欣擔心的是，直到除夕夜，典韋還沒有回來，整個冬天既沒有下雨，也沒有下雪，路上並不難走，按照行程推算，早在十多天前他就應該回來了。但那個年代沒有電話，沒有手機，沒有網絡，劉欣更沒有辦法派人去四處尋找，只得暗自心焦。
越是臨近年關，劉欣越是擔心「馬賊」會趁機惹事，現在各縣都修築了烽火台。本來河間屬於內郡，是不需要烽火台這類防禦設施的，但「馬賊」橫行，非常時期，劉欣還是從郡庫中撥出了專款用於各縣修建烽火台，並且抽選民壯輪流值守，便是春節也不例外。
除夕夜，劉欣在趙雲、張郃、徐晃的陪同下，帶著張俊、王磊、陳進等一干大小官吏，慰問了守衛城樓和四門的士兵，這些士兵還負有觀察各縣烽火台狀況的任務。軍營中的全體將士臘月、正月這兩個月都發雙餉，過節這幾天還有加餐，也可以少量飲酒，但就是不放假。雖然「只有千日做賊，沒有千日防賊」這句話的意思，做過十多年大盜的劉欣再明白不過了，但是眼前的這伙「馬賊」並不是真正意義上的「賊」，他們出則為匪，入則為民，除了「防」還真沒有什麼好辦法。
今天晚上，劉欣將田豐、沮授、樊敬這三家人也接到了太守府，內宅、外宅各開了一桌，大家聚在一起吃年夜飯。菜餚自然比平時要豐盛許多，更獨特的是，現在大家都圍坐在一張奇怪的圓桌邊，這張圓桌也是劉欣、馬芸兩個設計出來的。大家彼此的距離近了，吃起飯來，氣氛十分熱烈。
晚飯後，趙雲、樊娟兩個帶了田豐、沮授家的幾個孩子在門前放爆竹。這時候的爆竹其實是真正的竹子。那時候還沒有火藥，就是把竹節點燃，竹節裡封閉的空氣受熱膨脹，竹子爆裂，發出「辟辟叭叭」的響聲，以辟惡鬼，故稱爆竹。孩子們圍著「辟叭」作響的竹子，歡快在跑著、跳著，空氣中瀰漫著一股特別的清香。
馬芸也來到門前，她已經有了五個月的身孕，肚子已經明顯隆起來。她看著這場景，突然奇怪地問劉欣：「大年三十貼門神，咱們這太守府在大門上怎麼還光禿禿的？」
「是啊，怎麼沒貼對聯啊？」劉欣也奇怪地問沮授、田豐兩個，他們是文人，這事當然應該找他們了。
「對聯是什麼？」沮授、田豐兩個人都有些摸不著頭腦。
劉欣看著莫名其妙的兩個人，有些奇怪，難道這時候還沒有對聯，那對聯是什麼時候出現的呢？不由望向馬芸，這下你鬧出笑話了。
馬芸也懵了，難道對聯這東西還真沒出現？她只好硬著頭皮解釋道：「在我們家鄉，過年的時候，就用紅紙，噢，不，是紅布，寫上對仗工整的吉利話兒，貼在大門上，趨吉避凶，既喜慶，又預示明年的好兆頭。」
馬芸說著說著，興奮起來，繼續說道：「有首詩：爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇；千門萬戶瞳瞳日，總把新桃換舊符。這詩裡的桃和符就是指的對聯。」
沮授讚道：「好詩！只是在下才疏學淺，還想請教夫人，此詩是何人所作？」
馬芸被沮授一句話點醒，壞了，這是北宋王安石寫的《元日》，這可怎麼解釋？一眼瞥見滿臉茫然的劉欣，暗自壞笑一聲，將手朝他一指：「這是我家老爺昨天在家中閒坐，有感而發。」
田豐喝彩道：「想不到大人還有如此文采，好詩！」
劉欣目瞪口呆，心中埋怨馬芸，這詩是誰寫的我還真不知道，但肯定不是我寫的，這點我還是清楚的，萬一他們再要我寫一首出來，我肚子裡可沒什麼貨啊。趕緊打個哈哈：「不說這些了，趕緊的，去找兩塊紅布條來，就請二位先生執筆寫上個對聯，嗯，就寫：爆竹辭舊歲，桃符迎新年。」
於是，這世上的第一副春聯就這樣誕生了，看著掛在大門兩邊的那對紅布，馬芸心滿意足地笑了。眾人也紛紛散去，田豐、沮授帶著家人各自回府，加張羅著在門上掛起對聯。張郃、趙雲沒有再去軍營，就宿在太守府內。
回到後宅，劉欣催促馬芸早點休息，自己則坐在院子裡望著滿天的星星出神。馬芸擔心他著涼，取了件錦袍披在他身上，關切地問道：「怎麼了，老公，你還要守歲嗎？」
劉欣歎了口氣：「唉，睡不著啊，我總有種不祥的預感，今天晚上有什麼事要發生。」
馬芸安慰道：「是不是在擔心典韋啊。他一個大活人，你還怕他丟了，而且還有五十個飛虎衛精兵跟著。我看你這段時間也累了，不如也早點休息吧。」
劉欣輕撫她的頭髮：「沒事的，你先回去睡吧，我再等等。」
爆竹聲再次響起，天亮了，一夜平安無事，劉欣擔心的事情並沒有發生。門外突然鬧哄哄起來，原來郡裡的大小官吏、士族豪紳們相約來給太守大人拜年，眾人正驚奇地看著郡守府大門上的那副對聯議論紛紛。當聽說了對聯的故事後，有人已經暗暗打定主意，回去後也依樣畫葫蘆，弄一個掛在自己門前，圖過吉利。不過，劉欣出來說了，這東西叫對聯，又叫春聯，也叫桃符，只有大年夜掛出來才有效，大家想掛的話等今年除夕吧，眾人不由一陣遺憾。
又過了十多天，還是沒有什麼事發生，眼看再有兩天就是正月十五了，劉欣除了還有些擔心典韋外，對其他事也漸漸放鬆下心來。
這一天晚上，劉欣正在廳中閒坐，突然一個士兵跑進來大喊：「報！啟稟大人，高陽縣方向燃起烽火。」