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下石村原本不大，本村居民僅有三十來戶人家，與上石村相同，居住的都是石姓村民。但這兩年隨著官道的翻修和拓寬，幽州經薊州再到平州的交通逐漸興旺，上、下石村這兩座位於薊州和平州交界處，且緊鄰官道的村落也漸漸有了一點繁華之色。除了本村石姓居民的房舍外，許多商舖都在這裡設立了貨物中轉的倉庫，還有一些小商小販乾脆在村邊起了幾座木屋，向來往客商兜售吃食和酒水。
李小喜進入下石村的時候，這裡已經成了義兒軍的前出營地，許多義兒軍軍士正在村子裡忙碌不停。村裡的百姓一個不見，李小喜不用問也知道，這些村民必定是都被大軍驅趕出去了，老弱們會在附近的山林中等待，準備大軍離開後再重新回到自己的居所；青壯們則會被徵集入營，成為大軍的民夫。
一場戰事過後，也許老弱婦孺會餓死、凍死，也許成為民夫的青壯會被自己效力的大軍殺死，或者被徵募為先登的健卒而屍骨無存，一個個家庭由此敗落，等到戰事結束後僥倖存活下來的人再重新組建家庭。
這種事情原本在河北大地上是極為平常的，李小喜見得太多了。因為一場戰事而家園損毀的百姓數不勝數，百姓們對此都幾近麻木。這還算是幸運的，當遇到某位殘忍的軍將領兵時，他們往往會為了保住行軍的秘密而屠村，這才是最大的不幸。
原來的李小喜對此還相當麻木，可這兩個月見識過平州和營州的安穩和繁華後，望著這座被大軍佔據的村子，他心裡忽然很不是滋味。
佔據下石村的軍隊是義兒軍右廂的一部，領兵軍官姓劉。是個營指揮。劉指揮本姓不是劉，自從前年加入義兒軍後便姓了劉。劉指揮原來是右廂一個都頭，手下五六十號弟兄，與李小喜也見過幾次，但並不熟悉。
大安山之夜，李小喜發動軍士嘩變的時候，參與的大多是左廂士卒，尤其以山字營、水字營兩營為主，右廂基本上屬於「被裹挾」的對象，所以事後封賞的時候。劉指揮並沒有得到什麼獎勵。劉指揮能夠從一個都頭升至一營指揮，主要還是這兩個月的事情。在明面上的陞遷理由是擴軍太速，需要有經驗的基層軍官，但在私底下，大夥兒都暗自揣測，恐怕與大帥劉守光為了更踏實的掌控軍隊這一目的有關。
這兩個月裡，大安山之夜嘩變的主力——義兒軍左廂成為了陞遷的熱門。許多當時賣力效死的軍官紛紛得到了提拔，但這種提拔有著極為濃重的明升暗降的影子，他們被任命為各州、各城的兵馬使或軍城使、守捉使。均為一方要員，他們麾下的弟兄則跟隨他們前往赴任。
但據傳回來的消息稱，這些被從義兒軍調走的都隊並沒有得到應有的待遇，表面上光鮮亮麗的官職和番號下。隱藏著一顆顆受傷的心，聽說不僅部隊沒有得到擴充，連維持軍隊最基本的錢糧都相當匱乏。
劉指揮聽說李小喜到來後，連忙趕到村口迎接。兩人稍作寒暄。便並肩入內。劉指揮對李小喜陞遷為平州兵馬使後的經歷相當感興趣，他想要印證過去聽說到的那些傳聞是否確實。
李小喜將自己的遭遇和盤托出，當然。很多東西是不能講的，該隱瞞的地方他都使用了春秋筆法。
得知了李小喜的尷尬處境後，劉指揮不禁有了兔死狐悲之感，他長吁短歎，既為李小喜不平，又為自家將來的前程而擔憂。
望著李小喜手下仍舊寥寥無幾的軍隊，劉指揮不禁慶幸——還好自己沒有被陞遷為什麼勞什子的兵馬使。他憐憫之心大作，命令部下燒水熱飯，好生招待了一番自平州遠途回歸的李小喜所部。
李小喜向劉指揮打聽了一番義兒軍的情形，劉指揮也毫無保留的將所知道的事情全部告訴了他。
義兒軍還在路上，最新的消息是距此還有兩、三日路程，大帥劉守光也還在軍中與大軍一起行進。劉指揮作為先遣部隊於三日前趕到了下石村，在此建立了前進營地，另一名劉指揮帶領另一個營頭進駐了西北方三里外的上石村，上下石村互為依托，對石城方向實施警戒和遮蔽。
上下石村正西方的石溪邊地形比較平坦，那裡才是大軍選擇的主營地，還有一個劉指揮帶領數百兵卒和幾千名附近搜羅來的民夫，正在石溪邊構築中軍大營。
在義兒軍中，大部分營、都級的軍官都姓劉，因為他們在理論上都是劉守光的義子。在眼前這位劉指揮的口中，李小喜仍然被稱呼姓劉，只不過不是「劉指揮」，而是「劉兵馬」。
劉指揮剛來的時候，派出了一些遊兵在石城與上下石村之間的地帶作為哨探，但沒有多久，遊兵們便被營州軍的斥候驅逐了，如今只能緊守上下石村兩處，防止被營州軍所趁。義兒軍和營州軍倒是沒有開戰，但劉指揮手下統共只有十餘匹戰馬，在營州軍壓倒性的騎兵優勢面前，只能乖乖低頭。
李小喜沒有在下石村過多停留，和劉指揮套完交情，享用過免費的午餐後便離開了這裡，按照劉指揮指點的方向，來到石溪邊的那片平地。數不清的民夫在兵卒的彈壓下正忙碌的勞作者，有許多工匠在其中指揮著工程的展開。大營的營柵已經快要完工，圍出了好大一片空地，還有許多民夫從遠處的一片樹林中往營地裡運送一車車的木頭——那片樹林在不久的將來就會消失。
在此監工的另一位劉指揮過來見了見李小喜，公式化的打了聲招呼，然後隨手指了一處地方，讓李小喜暫時將帳篷搭建在那裡。等中軍抵達後，還會重新按照職守調整和分配各營駐地，但在這位劉指揮眼中，只有一百來人的「劉兵馬」或許根本不會引起中軍的過多關注，所以他指了一個離正在修築的大營較遠的地方，只希望「劉兵馬」不要湊過來搗亂。
李小喜對這位劉指揮的冷淡並不以為意，在武人的眼中，往往並不以官職輪尊卑，手頭硬才能得到別人尊重，就自己現在的實力，確實不放在人家眼裡，這樣的待遇太正常不過了，反而是之前下石村劉指揮的熱情接待，反而令李小喜感到驚訝。
李小喜帶來的幾駕大車上裝滿了糧食、肉乾和兵刃、帳篷，他命令部下自己動手，在指定地點搭起了小小的臨時營地。一個下午過去，十來頂帳篷便沿著石溪邊立了起來，弟兄們開始鑿冰燒水，烹製晚餐。
正月十二這天，義兒軍大隊終於抵達了營地，因為營柵規模不大，容不下那麼多士卒，所以真正能夠進入大營的，只有左廂五千人及中軍橫班的幾個都，他們開入營寨內，按照指定的位置搭建帳篷；右廂大隊則繼續向東，分作兩部分，進入上、下石村駐紮。
這幾天裡，還有各州刺史、兵馬使、軍城使、守捉使抵達，和李小喜一樣，隨意沿著石溪邊上自駐營壘。見義兒軍中軍入住營地後，這些軍將們都前往營地求見大帥，但大帥劉守光路上很「辛苦」，需要「靜養」兩日，所以眾人都沒見到大帥，只有節度判官劉知溫一一接見了他們，好言安撫一番之後，便派人帶領各位軍將到指定地點紮營。
李小喜也得到了劉知溫的接見，與大安山當夜相比，劉知溫的態度在彬彬有禮中更顯示出一種淡淡的上下尊卑之意，劉知溫為尊，李小喜為卑，與當夜兩人的親密無間有著本質區別。兩人的談話是劉知溫接見的所有人中最久的，因為劉知溫向李小喜問了很多平州乃至營州的問題。李小喜得到的特殊待遇雖然令其他人艷羨，但他本人卻相當惱怒，因為劉知溫的問話充滿著不可拒絕的強迫。
「若是當日知道你會如此待某，某早就將你亂刀砍死了，你個賊廝鳥！」李小喜一邊恭敬的回答著劉知溫的問話，一邊心裡暗自發狠。
但發狠歸發狠，李小喜此刻卻拿劉知溫沒有辦法，劉知溫已經是幽州公認的第二人，如今在大軍之中更是說一不二，真要砍李小喜的腦袋，別人絕對不敢有二話。
懷著滿肚子怨氣的李小喜出了中軍大營，仰天長吐了一口氣，似要將心中的憋屈盡數吐出來。等心裡重新好受了一些，他便趕回石溪邊，指揮部下移營。
新的營地位於離大營稍遠一些的幾座丘陵間，丘陵上已經不知何時搭建起了幾座高大的箭樓，既可禦敵，又可警戒，每座丘陵上還設置了一個小型的軍營，護衛著這些箭樓。丘陵間沒有營柵，卻以幾道壕溝連在一起，壕溝邊釘滿了鹿砦和欄馬索。
以李小喜的眼光，這樣的防禦比起中軍大營那座單純的營柵要強出許多來，那座圍繞保護中軍營地的營柵著實過於脆弱了些，不僅釘樁不深，而且構築營柵的木頭也相當單薄，與路上所見石城下的營州軍那圈厚實的營柵相比，有雲泥之別——單論厚度，營州軍搭建的營柵可是由三排原木構築的！
起伏的丘陵環伺間，是一堆堆碼放整齊的糧袋，糧袋正中圍了數十個帳篷，最中間那座高大的帳篷外，立著一桿「周」字大旗。另一邊還有一處大帳，同樣立著一桿大旗，只不過旗子上寫著「張」字。
李小喜盯著那桿「周」字大旗，又看了看那座大帳，心道「這就是正主了」。