在荒原上連續走了十天後，楊昊遭遇了本年的第二場雪，三天三夜，疾風夾著暴雪橫掃廣袤無垠的戈壁草原。到處是死亡的氣息，每天都在與死亡競爭。帶的乾糧即將吃完，那匹能極耐饑寒的長毛馬不慎摔斷了一條腿，它倒臥在冰蓋上已經沒有重新站起來的希望，等待它的只有死亡。
楊昊不忍讓它承受太多的痛苦，一天早上，他向上天默禱自己的罪過後，趁它不注意，結果了它的性命。楊昊割下一條馬腿作為乾糧，然後繼續踏雪前進。
又走了五天五夜，終於在一天正午，楊昊昏倒了，在他倒下去的那一刻，他預想今生今世可能再也無法起來，他已經變得徹底麻木了，這就是死亡嗎，原來是這樣一種意境。
人在混沌中孤獨地來到這個世上，又是孤獨、混沌地離開，在一生一死的中間，人暫時忘記了孤獨，自認為清醒地活著，現在自己的靈魂走出了軀殼，站在曾經的軀殼邊用另一種眼光打量著過去的一生。
全是一場夢，模糊不堪的一場夢，沒有開始沒有終結，混混沌沌中睡去，再也無法醒來。
不過楊昊最終還是醒來了，他發現自己躺在一張墊著厚密金絲草的軟床上，近在咫尺的地爐裡炭火正旺，眼前出現一張圓乎乎的少女的臉。她正用一個用木頭雕成的碗在吃飯，碗粗陋不堪，裡面卻是濃香美味的肉湯。
「阿妮……」
少女驚喜地叫了一聲，興奮地丟下碗跑了出去。楊昊不覺地苦笑了一聲，類似的情景幾年前在長安西寧侯府似乎也經歷過，難道這又是一次轉世輪迴？這一回自己又將是何等身份，擁有怎樣的境遇呢？
門簾被掀開一陣冷風灌了進來，幾個壯實的牧民走到床邊，厚重的皮袍上雪花正在融化。一隻粗糙的大手按在了楊昊的額頭上，並沒有出現可怕的高燒，他又剝開楊昊的眼簾，最後查看了他的舌頭，那張飽經風霜的臉上綻放出了笑容。
「¥%%&&&*（（&」
他說了一段楊昊完全聽不懂的話，眾人隨即發出了一陣輕鬆的笑聲，那個圓臉少女顯得格外興奮，她圍著楊昊看了又看，晶亮的雙眸中閃爍著活潑的光芒。她的母親，一個右手殘了兩根的手指的慈祥婦女，捧來一碗熱騰騰的羊湯，羊湯裡特地加了鹽。
楊昊在雪窩裡躺了一個下午帶半個晚上後，才被烏蘇固巡邏的民兵救回來的，有人在他的行李裡發現了馬肉，因此判斷他是個唐人，因為室韋人、契丹人和回鶻人都視馬為親人，人們寧可餓死也不會吃馬肉。
烏蘇固偏居漠北，與大唐從未有過正面衝突，但族人對唐人卻沒有多少好感。唐朝商人常用極高的價格把劣質商品賣給他們，而且因為大唐與契丹常年的戰爭，致使契丹人強加給他們的稅賦一年重似一年。
但烏蘇固人不願意見死不救，即使是敵人他們也會先把人救活，再以他們認為光明正大的方式了結他們的恩仇。把楊昊帶回部落的青年叫穆露固，他是一個孤兒，也是部落中數一數二的勇士，他把楊昊交給了自己的義母小彌意大娘照顧，小彌意大娘的丈夫是前任軍事首領，膝下只有一個十六歲的女兒穆瓏。
楊昊的手腳被嚴重凍傷，雖然不至於殘廢，但至少三個月不能下床走動。這些天一直是穆瓏姑娘在照顧他。穆瓏算是穆露固的乾妹妹，但楊昊一眼就看穿了她的心思，她喜歡穆露固，發自內心的崇拜他，但出於少女的嬌羞，穆瓏卻不敢向穆露固表達愛意。
穆露固呢，他是一個英雄，雙臂有千斤巨力，只帶一柄短刀就敢到森林裡找黑熊搏鬥。但對兒女情長他卻反應遲鈍，竟絲毫不覺穆瓏對自己的愛意。
真是愛在心口難出口，這可急壞了穆瓏，自己都十六歲了，按照烏蘇固人的習俗早到了談婚論嫁的年齡，同齡的小姐妹們一個個為**為人母，獨獨自己還形單影隻。更可恨的是自己討厭的人就像蒼蠅一樣圍著自己轉，用馬鞭趕都趕不走。
「一朵花讓人看的眼流血，偏偏他是個瞎子。」
穆瓏每每想到這就氣不打一處來。楊昊試著給她出主意，這段時間穆瓏除了當他的保姆，照顧他的生活，也充當了他的語言教師。因為手腳凍傷，楊昊臥床不能行動，又沒有書籍可看，跟穆瓏學習烏蘇固語成了他最大的樂趣，幾個月堅持下來，簡單的對話已不成問題。
「時不我待，乾脆直接跟他說了吧。」
「我不說，那多難為情。」穆瓏羞紅了臉。
「我聽說蒙柱家的女兒昨天送給他一個大花環，天寒地凍的，要到很遠的地方才能採到鮮花，足可見人家心誠啊。」
「那，那算什麼，我去年就送過他一個。」
「我們中原有句古話叫『先下手為強，後下手遭殃。』真的不能再等下去了。」
「我知道，先動手的得全羊，後動手得骨湯嘛。可是，我，還是開不了口……」
穆瓏急的滿面通紅，她又開始恨自己無能了。楊昊不想再逗她了，話鋒一轉問道：「大娘當初收他為義子是出於什麼原因？因為他衣食無著嗎？」
穆瓏想了想，答道：「那時他幫阿拉也老爹放羊，阿拉也老爹是部落最富有的人，也是出名了的好心人，他每年給大哥二十頭羊和五匹馬作為報酬，大哥就算不是一個富人，生活也是不愁的。」
「唔，那麼大娘收他做義子，噶山老爹知道嗎。」噶山是烏蘇固首領，與小彌意大娘的丈夫原來是結義安達，在部落裡一言九鼎。
「當然知道，全部落的人都知道，噶山老爹和四位長老是共同的見證人。」
「我有一個辦法可以幫你，不過你必須按照我說的去做。」楊昊招手示意穆瓏附耳過來，穆瓏聽完楊昊的話，臉頰頓時羞紅一片，人卻喜歡的合不攏嘴。
「阿妮，我要嫁給楊哥哥，……」
小彌意大娘正在熬羊骨頭，聽到女兒這話，頓時嚇了一跳。
「天吶，你發瘋了嗎？他是個唐人，他遲早要離開這裡的。」
「他答應我，只要我嫁給他，他就留下來，給你做乾兒子。你不是一直想讓女兒留在身邊嗎？」穆瓏摟住母親的脖子撒嬌起來。
「唔，我已經有一個乾兒子了。」小彌意大娘的態度異常冷淡，她拿出鹽罐子用小木勺挑了一丁點鹽放進骨頭湯裡。鹽對烏蘇固人來說異常珍貴，如果那些精明的唐朝商人不來，他們有時候半年也吃不上一點鹽。
小彌意大娘嘗了嘗骨頭湯，嘖嘖嘴，竟然一點鹽味也沒有，於是她又小心翼翼地用小木勺挑了一丁點放進去，還是沒有鹹味，但她已經捨不得再往裡放了，已經整整八個月沒有唐朝商人來這了，鹽罐子已經見了底。誰知道那些唐朝商人什麼時候來呢，還是省著點用的。
穆瓏突然奪過鹽罐子，用木勺挖了滿滿一勺丟進了湯裡。
小彌意大娘連心疼帶氣，臉色刷地就變了，她揚起手作勢要打，穆瓏倔強地挺起胸脯自動把臉送了上來。小彌意大娘瞪了她一眼，面色冷冷地說道：「你死了這條心吧，我是不會答應你嫁給他的。」
「再不嫁人，我就成明雲大嬸了。」穆瓏急躁地跺起了腳。
明雲大嬸年輕的時候是部落裡數一數二的美人兒，因為選擇太多，她就挑花了眼，從十六歲含苞未放挑到三十一歲殘花將謝，也沒有得到一個好歸宿，後來她跟一個常來部落販賣貨品的唐朝商人走了，那個商人娶了六房妻子，明雲年紀最大排行卻最末，因為遠離家鄉，沒有父兄為她撐腰。她在家裡很受排擠、歧視。
「那也不行！」小彌意大娘仍然黑著臉，然而她一聽到女兒嗚嗚的哭泣聲，心立刻就軟了，丈夫死了十幾年了，這麼多年唯有她和自己相依為命，自己酸甜苦樂地忙還不就是為了她能有一個幸福的將來嗎。
「好沒出息！你的夫婿我已經給你選好了，保證比那個唐朝人好。」
「我不相信，我們這裡有誰能比得上他，噶山老爹說他大難不死，是個有福之人，我嫁給他一定不會錯的。」
「不管別人怎麼說，他都比不上你穆露固大哥！」小彌意大娘被纏的有些失態。
「穆露固大哥？！」穆瓏佯裝驚訝，心裡卻歡喜的突突亂跳，他的辦法還真管用。
「他是我的哥哥，我怎麼能嫁給他呢。我不想被別人笑話。」穆瓏撅起了小嘴。
小彌意大娘在她額頭上狠狠地戳了一指，「還要說假話，嫁給他，你怕是歡喜的笑都合不上嘴呢。」
穆瓏覺得不用再裝下去了，她摟住母親的脖子狠命地親吻起來，鬧的小彌意大娘也高興地笑了起來：
「這些都是他教給你的吧，他可真是個聰明人。可惜我只有一個女兒了。」
穆露固和穆瓏的婚禮在三月三舉行，噶山老爹親自擔當他們的主婚人，那一天小彌意大娘殺了五十隻羊和十頭牛，全部落的人都聚在小彌意大娘家面前歌唱跳舞。
楊昊的手腳凍傷已無大礙，但創口還未完全痊癒，因此他只能遠遠地坐在一旁觀看。穆瓏打扮的非常漂亮，在一群同齡姐妹中顯得那麼卓爾不凡。她幾次跑到楊昊面前，邀請他跳舞，都被楊昊婉言拒絕了。一來擔心傷口，主要還是因為他不會跳舞。
夜幕降臨，婚宴仍舊沒有散場的意思，三堆篝火熊熊燃燒，男男女女圍著篝火且歌且舞。穆露固帶著他的新娘向貴賓們敬酒，馬奶酒濃香而不醉人，楊昊被穆瓏強逼著喝了三大碗，最後一碗喝了一半，另一半幾乎全灑在了身上。
晚宴接近尾聲的時候，一隊騎兵簇擁著一位衣著華美、神氣活現的契丹人闖了過來，噶山老爹和諸位長老都趕過去參拜。來者是契丹火者乞篾列，火者是契丹派駐地方的稅務官，烏蘇固人早在六十年前就臣服了契丹人，有義務向契丹人繳納賦稅。
名目繁多的賦稅中有一條是婚姻稅，不僅要繳納一大筆財物，而且還要獻上新娘的初夜。