斬旗隊隸屬左公館行動處，和追風、匿甲並稱左公館三大王牌。三隊的主要任務雖然都是殺人的利器，各自卻都有自己特點。
追風的特點是個「追」字。只要被他們鎖定，任你是大隱隱於市，小隱隱於野，還是逃到天涯海角，或泛舟海外他鄉，終究都要叫你人頭落地。
匿甲的特點是個「匿」字。匿甲的人在執行任務時，十分講究偽裝術，他們先隱藏自己，然後再慢慢接近目標，時機成熟時，或將目標人物綁架帶走，或手起刀落，將目標人物的人頭帶走。
斬旗的特點是個「斬」字。潛行千里，萬軍陣中斬對手旗幟，完成任務的方式與「追風」「匿甲」也大不相同，前兩者講究的是單兵作戰，幹的是英雄好漢們幹的事。「三步殺一人，千里不留蹤」是他們追尋的理想境界。斬旗的士卒也都是萬里挑一的英雄好漢，論身手他們絲毫不輸給「追風」和「匿甲」的同伴，但斬旗的英雄好漢們卻喜歡聚集在一起幹事。
他們也隱藏自己的行蹤，以悄悄接近敵人，但他們不會像追風、匿甲那樣，把人殺了，人家還不知道對手是誰。斬旗一定會讓對手知道自己死在什麼人手裡。他們會數十人或上百人集體出動去執行一個任務。身穿金絲甲，座下烏龍駒，夜行千里無蹤跡，直搗黃龍威名顯。
殺人手段上三家也各有特點，追風喜歡用刀、槍、箭，光明磊落，直截了當。匿甲則常用迂迴隱晦的手法，毒殺，溺殺，借刀殺……他們更欣賞殺人於無形之中。斬旗只相信暴力。
譬如殺一個橫行無忌的馬匪頭目，追風打探到目標的位置後，會派好手夜晚潛入一刀斃命。等馬匪頭目的屍體被人發現時，刺客早已在百里之外，飲茶品茗了。
匿甲則會派人設法混入馬匪中，想辦法接近頭目，然後或在酒裡投毒，或趁他與姑娘們遊戲的筋疲力盡時用被單摀住他的口鼻，讓他窒息而亡。匪首雖死，匿甲的人卻不會暴露，因為他們隱藏的很好。
斬旗的做法則是，探聽到馬匪的藏身之處後，根據敵方人數多少，出動數十人或上百人，日行千里，夜行八百，長途奔襲，以迅雷不及掩耳之勢取敵首級。殺了匪首之後，若是有閒暇，他們還會殺的其他匪徒雞飛狗跳、一片狼藉。
殺人和救人原本就是手掌的兩面，殺人時的個性常常也就是救人時的個性。因此在派哪支人馬去救李晴時，楊昊頗費了一番思量。派追風、匿甲去，固然會少很多麻煩，但李晴的任性胡為，楊昊是充分領教過的。他擔心追風和匿甲到時候控制不住局面。但派斬旗去呢，楊昊怕他們一時殺順了手把幾個送親使當旗給斬了。
關索再三向楊昊保證，斬旗絕對可以漂亮地完成營救李晴的任務，否則願提頭來見。楊昊不想要任何人的頭，他只希望能不聲不響地把李晴接出來。
……
開元三年四月十六日，護送宜春公主李晴去靈武的送親使團正式離京，送親使是禮部侍郎龍雲月，此人是吳臣舊時同窗，是仇士良身邊的干臣之一。副使有兩人，一人是左神策軍將軍郝贊，另一人是穎王府典軍薛默笙。讓薛默笙做送親副使，是吳臣的主意，為的是「避免意外的干擾」。送親使團原本打算走的邠州、慶州一線，但邠寧西北的葫蘆河一帶，吐蕃人正與沙陀人交戰，邠寧各州縣都在備戰迎敵。
於是龍雲月決定改道鄜坊、延州一線。從鄜坊到朔方的鹽州，中間需要穿過夏綏鎮的宥州，夏綏如今掌握在連庸手裡，連庸人如其名，是個庸碌之輩，龍雲月斷定他必不敢從中作梗，因此走這一線還是安全的。
果然一切都如龍雲月所料，送親使團在鄜坊各州縣一路暢行無阻。鄜坊節度使張悅明派牙軍一路護衛，所過各州縣村鎮供奉十分豐盛。
宥州刺史方福來在邊境路口搭建了迎客涼棚，準備了茶點水果，州縣的捕快、土軍裝束整齊將邊境百姓驅趕一空，為送親使團清出一條過境大道。連庸既要朝廷的禮儀，又不願對身為閹黨爪牙的龍雲月太過慇勤，惹人話柄。迎送的儀式顯得有些寒酸，但畢竟意思到了。想想若是孟博昌當政這又會是一副什麼樣的場景。
龍雲月沒有用方福來送來的茶點，送親使團馬不停蹄繼續向西，八十里外就是朔方鎮的鹽州。在那裡朔方鎮副使兼前軍統軍王東川、牙軍大將樓鶴顏率三萬精銳在迎候，只要到了鹽州，就等於進了靈州城，這趟差事就算辦的圓滿了。
危險往往出現在疏忽大意時，龍雲月辭別方福來沿著秦漢長城西進時，不知什麼原因突然偏離了方向，送親使團走進了一片戈壁荒山。龍雲月忙命使團停下，取來地圖仔細查看，發現自己足足向西北方向走了六十多里，此刻距離鹽州近一百五十里。龍雲月懊惱萬端，後悔當初不該拒絕方福來的好意，若是有宥州的嚮導帶路，何至於此？
郝贊大咧咧地說道：「一百五十里地嘛，咱們快馬加鞭一夜就過去啦，到了鹽州這趟差事就算辦成了。龍大人您還等什麼？」
郝贊品階高於龍雲月，又自認是仇士良的親信，言語之間對龍雲月很不客氣。龍雲月一直忍讓他，聽了這話，淡淡一笑道：「郝將軍莫要心急，上千里的路咱們都走過來了，不急在這一時，你說呢，默笙？」
薛默笙在三人中年紀最輕，資歷最淺，官階最低，一直是龍雲月的拉攏對象。
「龍大人說的在理，邊關不比關內，盜匪橫行並不寧靜，這個地方歷來是沙陀馬匪出沒的地方。這些人眼裡只認錢，攻打州縣，殺害官吏，什麼事都能做的出來。要是在這遇到馬匪那真是叫天天不應，叫地地不靈啊。」
郝贊一身未出長安城一步，對邊關的事更是知之甚少。薛默笙年紀雖輕，卻在邊關磨煉多年，一席話說的郝贊面紅耳赤。為了挽回顏面，他有些強詞奪理地說：「朗朗乾坤，哪來的馬匪？所謂馬匪，那都是邊將為了冒功請賞編造出來的嘛。罷了，公主身嬌體弱，弟兄們也累了，就在這住一晚吧。」
龍雲月和薛默笙相視一笑，都沒有說話。送親使團在一座廢棄的塢堡裡紮營，公主李晴和她的花衣衛住在最裡層，中間一層是一個旅的金吾衛士卒，再外面是雜役、樂手、民夫，神策軍士卒負責外層的警戒。
薛默笙在出京之前被李昂封為金吾衛兵馬使，統領一個旅的士卒宿衛在公主李晴的帳外。西邊紅霞滿天時，李晴一身便裝走出帳外，望著那絢麗多彩卻又一晃即逝的晚霞，一時愁緒滿腹，禁不住落下一行淚來。
金韜吟緊步走到她身後，提醒道：「公主，您還是回帳去，小心露出破綻讓他們懷疑。」李晴拭去眼角的淚水，對金韜吟說道：「我看還是算了。冤冤相報何時了。」
金韜吟黑著臉道：「公主如今良心發現，卻置奴婢於何地？罷了，奴婢這條命反正也是你的，你怎麼說，我就怎麼做罷。」
「唉，你回來。」金韜吟剛要走，卻被李晴叫住了，她早料到李晴會這樣，臉上露出一絲得意的笑，但轉身過後，她的臉上又恢復了原先的冷漠。她挽著李晴的手：「走這一步將來要後悔，不走這一步將來也要後悔，何去何從，公主要自己拿定主意。」
李晴抓著金韜吟的手，用懇求的語氣說道：「你能不能幫幫我呢，我真的不知道該如何抉擇。」金韜吟沒有答話，只是默默地推開了李晴的手，李晴陷入了無限痛苦之中，她忽然摀住臉啜泣起來，就在這一刻天邊的晚霞忽然黯淡下去。黑夜來臨了。
晚飯後，龍雲月、郝贊、薛默笙和一干管事的向李晴稟報了這一天發生的大小事，以及第二日的行程安排，李晴聽完後說了句：「三位大人辛苦了。」三人於是拜別李晴，各自回帳休息。李晴的寢帳由花衣衛負責防守。花衣衛鼎盛時有一百多人，這中間走的走，嫁人的嫁人。只剩下三十多人，李晴離京前又遣散了一批，現在只剩下二十二個人。
薛默笙叮囑金吾衛士卒：「都把招子放亮點，公主的安危全繫在你們身上了。」
有人笑道：「不是還有二十二位花衣姐姐們嘛。」
薛默笙頗不以為然地哼了一聲：「指望她們……哼，她們能做什麼。生孩子嗎？」
眾人轟然大笑，忽有人低呼：「金姑娘來了。」眾人聞言都低頭迴避，只見金韜吟拎著一個金盆疾步走到薛默笙面前，將盆往地上一摜，一聲刺耳的「光當」響，眾人莫不屏息凝神，無人敢發一聲。
薛默笙笑問道：「這是誰惹金姑娘生氣了？「
「水，給公主沐浴用的水呢？」金韜吟寒著臉說道。
薛默笙心頭驀然升起了一股怒火，在這戈壁荒灘上，哪來洗澡水？不過才是四月中下旬，北地的夜晚寒意甚濃，哪裡就需要天天沐浴了？可這話又不能跟金韜吟說，說了也沒用，人家一句「這是皇家體統」，就能把你噎的半天說不出話來。薛默笙在穎王府做典軍，皇家體統是什麼，他心裡還是很清楚的。
簡單地說就是皇家要的東西，做下人、奴婢的不打折扣地辦好便是，萬不可去問為什麼。