開成二年的臘月二十六日，皇帝李昂宣佈「封璽」，不再處理任何政務，正月初一元旦朝會大典之後皇帝會重新「開璽」。大小臣工帶著皇帝的恩賞，帶著仕途的寵辱，帶著各種複雜的心境也暫時離開了大明宮，離開了這個天下最大的名利場。
內宮的太監們仍一如往日的忙碌，除夕夜大明宮將舉行盛大的儺舞，驅除邪病，向上天祈福。今年的儺舞人數將增至一千兩百人三十人，為大和開元以來歷年之最。正月二十五天子降旨，今年儺舞所用法器鼓和面具全部用新的，原來的法器則作為浩蕩皇恩賞賜給長安、萬年兩縣百姓。在這麼短的時間內要準備好如此多的法器，可著實忙壞了內侍省的相關局坊。
不僅是除夕的儺舞，皇帝還下旨元旦朝會大典今年也要辦出新氣象，場面固然要比往年宏大，更重要的是在細節上要出新意，儺舞、朝會都有固定的儀式，規矩繁多、森嚴，一絲也不能亂，要在這裡面弄出新意，又談何容易？
內侍省的大小太監們為此焦頭爛額的時候，內侍省監仇士良卻突然丟開所有的事情，離開大明宮回到了左銀台門外神策左軍大營。
天剛剛擦黑，天空又飄起了雪花，這已是入冬以來的第八場雪了。吳臣一身風雪地來到仇士良所居住的丘莊，在門房裡脫衣換鞋的時候他問丘莊的管家太監常宣華：「中尉大人用晚飯了嗎？」
常宣華答道：「只喝了一小碗粥，進了半塊麵餅。」
常宣華用手比畫了一下麵餅的大小。
吳臣皺了下眉頭，在他看來，吃這點東西跟沒吃又有什麼兩樣。他把常宣華叫到身邊，附耳交代了幾句，常宣華面露喜色，興沖沖地點頭去了。
丘莊其實就是左軍營地裡一處獨立的院落，當初建成的時候吳臣起名為「仇園」，仇士良嫌招搖便提筆改成了丘莊。不管是從內還是從外，丘莊都普通的不能再普通，將它放在長安城裡，任誰看了都會說是一戶普通小康人家的宅院。
但這裡跟外面的不同之處也非常明顯，這裡戒備異常森嚴。護衛在天子身邊的金龍甲有六百三十人，守衛丘莊的鐵甲衛士卻有七百名。本來神策軍大營就已經戒備森嚴，外人無從靠近。但在丘莊，就是神策軍的將軍沒有仇士良的許可也不得靠近。
不過凡事總有例外，有一個人就可以自由出入暢行無阻，這個人就是判官吳臣。
仇士良背靠在公案後的高背軟椅上，正閉目養神，這把椅子是吳臣讓人專門定做的，椅背可以自由調整傾斜度。角度小的時候可以當椅子坐，角度大時又能靠著休息。
公案上擺著一份密件，上面圈圈點點，勾畫了不少地方，顯然仇士良看的非常仔細。這是吳臣報上來的一份刺殺名單，刺殺對象是刺馬營寶歷社的三名佩劍和十六名橫刀。借大明宮變的勢，仇士良曾一度將刺馬營的勢力逼上懸崖峭壁。可惜在最後關頭就是差了那一把力，讓刺馬營得到了喘息機會。
斬草不除根，春風吹又生。僅僅才兩年時間，刺馬營殘存勢力便如被野火燒去枝幹卻未傷根本的原上野草，扛過了寒冬迎來了春風，它們破土而出茁壯成長，轉眼又是滿眼青碧草連天。他們已經羽翼豐滿，再也不滿足於刀光劍影、你來我往的暗戰，現在又到了撕破臉皮，殊死對決的時候了。
吳臣決定先下手為強，利用刺馬營內部的矛盾，選風頭最勁的寶歷社開刀。仇士良心裡很清楚，自己一旦批准了這份暗殺計劃，那就意味著對刺馬營的全面宣戰。時至今日，兩家雖已殺的天昏地暗，但誰也沒有捅破最後一層窗戶紙。甘露之變，仇士良追究的是李訓、鄭注等朝中謀反的奸臣，殺的是參與謀反的亂黨。他至始至終也沒有提刺馬營一個字。
刀光劍影了這麼多年，真的到了捅破窗戶紙的時候，這個決心反倒異常難下。仇士良躲回丘莊就是為了下定這個決心的。就在吳臣推門進屋的一剎那，仇士良終於在內心畫了一個「准」字。他招呼吳臣一起坐到火盆旁向火，侍從送上茶水就退了下去。
「萬事俱備，只欠東風啊。」
吳臣說話時兩眼盯著仇士良，自己直陳來意，也希望能從仇士良那得到肯定正面的回答。仇士良微微頷首。
吳臣走到公案前將那份密報拿過來，一齊丟進了火盆，數萬人的身家性命在一團淡黃色的火焰中化為了灰燼。
常宣華端著兩碗麵走了進來，一碗紅彤彤的牛肉麵，一碗清湯青菜蛋面。
「我還沒吃晚飯，借貴寶地吃碗麵總可以吧。」
吳臣端起清湯麵遞向仇士良，仇士良微微一怔還是接了過去。吳臣端起牛肉麵呼嚕呼嚕吃了起來，若在平時這一碗麵他幾口就能吞下去，但今天他為了不讓仇士良那麼早放下筷子，他故意細嚼慢咽起來。
仇士良咧嘴笑了：「你就別等我了，這碗麵我保證吃完便是。」說到這仇士良低頭沉思了一陣，「我已經答應了那邊。北京那只可佯動一下。」
……
張鶯鶯現在的身份是汪春的乾女兒，按規例來說她是不能隨意進出穎王府的。不過穎王妃特別交代過，除了內庭需要通稟，王府的任何地方她都可以走動。
張鶯鶯最喜歡去的地方是王拂兒的樂坊。王拂兒雖深得李炎寵幸，但她在王府裡卻沒有任何名分。李炎不召喚她時，她甚至連內廷也進不了。張鶯鶯對撫琴歌舞既感興趣也頗有靈性，王拂兒一高興就認她做了徒弟，手把手地教她。
這日，王拂兒正給她講解宮廷舞的步法技巧，李炎忽派人來喚。王拂兒問是何事。宮女答：「朝中幾位侯爺來拜殿下，殿下留宴，請姑娘去歌舞助興。」王拂兒對張鶯鶯說道：「今日看來是教不成了，你明日再來吧。」
張鶯鶯正要走時，樂班班首伍茲美攔住她說：「前日姑娘吩咐我去購置幾架新琴，給姑娘們練習使用。我選中了一家琴行，只是價錢有些高，又不知道好歹。姑娘左右無事，可能去給姐姐把把眼。」
張鶯鶯咯咯笑道：「我自己還在學藝呢，可不敢冒充行家。」伍茲美攔住不讓，道：「買的不如賣的精，誰又去爭那幾個錢？我是不想被他看扁，拿次的來唬我。你是大家小姐出身，往那一站，諒他又豈敢再唬我？」張鶯鶯一想自己左右也無事，正好隨她出去耍一圈，便應了下來。伍茲美叫上一輛馬車穿街過巷來到琴行。
張鶯鶯進了琴行後一言不發，只在一旁靜靜地看，靜靜地聽。掌櫃見她氣質頗佳，倒也不敢小覷，只是半天不見她說話，便大意起來。正當他跟伍茲美吹的天花亂墜之時，張鶯鶯就點出他的幾處錯誤，唬的掌櫃的一驚一乍的，再不敢糊弄伍茲美。
選好了琴，下了定錢。伍茲美道：「天色還早，我想看望一位姐妹，你去麼？」張鶯鶯笑道：「你帶我去我便去，省的我回去讓人看見，說你在外面閒逛偷懶。」伍茲美摟著張鶯鶯道：「我的兒，怪不得闔府上下沒有不疼你的，真是個機靈人兒。」
張鶯鶯聽了這話卻突然愁悶起來，伍茲美不小心觸動了別人的傷心事，心裡不安起來，她摟著張鶯鶯寬慰道：「天命如此，也是無可奈何的事。好在你還有乾爹，還有疼愛你的關老爺，比樂班裡的這些孤兒們可是要幸運的多了。」張鶯鶯抹了把淚，笑道：「比上不足比下有餘，我知足的很。」伍茲美幽然一歎。
伍茲美要見的這個人原本是跟她拜一個師傅學藝的師姐妹，年輕正當紅時嫁給了一名小校。當日那小校很不得志，眾姐妹都取笑她是一朵鮮花插在了牛糞上，唯有伍茲美不停地鼓勵她遠走高飛。此後十年這小校步步高陞，一路升為左神策軍將軍。原先被人恥笑的那位姐妹脫了賤籍，搖身一變，成為了堂堂正正的將軍夫人。
二人從將軍府後門入內，伍茲美輕車熟路將張鶯鶯直接帶到後堂客廳。內管家奉茶上來時，伍茲美問道：「怎麼不見她呢。」
內管家道：「將軍要出遠門，夫人忙著準備行裝呢。」
伍茲美笑道：「又說胡話，大過年的還能去哪？邊軍可能要去打仗，天子禁軍也要出征麼？再說了，就算奉旨出征，難道收拾行裝還要夫人自己動手，你們都是光拿銀子不幹活的嗎？」因為常來常往，伍茲美跟內管家已經十分熟悉，因此開了這個玩笑，內管家絲毫不以為意，反倒笑了起來。
她朝外面看了一眼，然後神神秘秘地對伍茲美說道：「軍令是今早下達的，將軍回來後就長吁短歎，夫人的眼都哭腫了。這會兒兩個人正說體己話呢。」
伍茲美驚訝道：「難道邊關真的要打仗了？這些該死的胡人，過個年也不讓人安穩。」
張鶯鶯插話道：「北邊的胡人是不過年的。」
內管家驚訝地望著張鶯鶯，問伍茲美：「你的女兒？」
伍茲美抽了抽鼻子道：「我要是有這麼一個女兒，睡著了都能笑醒。你別胡猜，鶯鶯姑娘可是忠良之後，正牌的大家小姐。」
內管家聽了肅然起敬，說道：「聽這談吐就是不一樣，小姐說的不錯，北邊的胡人是不過節的，所以才擾的人不安寧。」
伍茲美沉吟道：「這麼說真的是北面出了亂子啦。不是說河東、振武……對了還有豐州，他們的邊軍都很能打麼？怎麼？全敗了？竟要太子禁軍出戰？」
內管家搖搖頭，笑道：「軍國大事，我哪能知道呢？」
坐了一陣子，盧夫人打發丫鬟來請伍茲美和張鶯鶯進去。盧夫人與伍茲美同年同月，但看面相竟似比伍茲美年輕了六七歲。此刻她雙眼紅腫，面頰上還掛著淚水。一見伍茲美的面，盧夫人就拉著她的手訴苦道：「你說我的命怎麼就這麼苦，十二個人抽籤，抽來抽去，怎麼就落到了他的頭上？」
伍茲美壓低了嗓音問道：「真的要跟胡人打仗了？」
盧夫人點點頭，又搖了搖頭，說道：「是要打仗，可不是跟胡人打，而是跟……」說到這，盧夫人陡然停了下來，她看了張鶯鶯一眼，問伍茲美：「她是你徒弟麼？」伍茲美哈哈大笑道：「我可沒有這個福氣，人家是……」張鶯鶯插話道：「我是拂兒姐姐的弟子。」
盧夫人聽了，撇撇嘴道：「小丫頭看著挺機靈的，原來也是個糊塗蟲。你是王拂兒的弟子，那就是我的師侄了，見了師伯為何不跪？」伍茲美聽了嚇了一跳，忙要解釋。
張鶯鶯卻搶先一步，給盧夫人叩了個頭，乾乾脆脆地叫了聲「師伯」。盧夫人聽了心花怒放，伍茲美慌忙扶起張鶯鶯，對盧夫人說道：「你休想打她主意，她可是大家小姐出身。就算你如今修成正果，也不能糟蹋了她的身份。」盧夫人對張鶯鶯剛才的表現十分滿意，她挽著張鶯鶯的手看了又看，喜歡的不得了。
張鶯鶯問盧夫人：「我有位叔父在河東做官，這次打仗，不會打到河東去吧？」
盧夫人問：「你的叔父在那州那縣做官呢？」張鶯鶯搖了搖頭：「原本在北京，後來說是升了官離開了太原府，如今在哪我也不知道。」
盧夫人笑道：「只要不在太原府，你就放心吧。」