方立天接任綏州總管的時間並不算長，但憑著過人的膽識和充足的糖衣炮彈，他還是拉攏、收買了一批神策軍將領，這些人多半都只能做太平無事時的點綴，但也有幾百死士可做危難之時的依靠。
張伯中就是憑著這幾百死士，把綏州城鬧的天翻地覆！雖然他對張伯中所言雖不以為然，卻也不好再說什麼。吃到嘴裡的肉誰肯真的吐出來？即便是楊昊顧忌兄弟情義不願意長期佔據綏州，也不排除有機會時對綏州進行短期的佔有。綏州不是小城，城池有六七年沒被外敵攻破過。這麼一頭肥羊，落到誰手裡不啃上他幾口？
文蘭棄城而走的消息被方立天傳揚的世人皆知，綏州城內嘩然一片，官紳百姓具各恐懼。被傳的神乎其神的文蘭竟是如此一個草包，神策軍的威信更是一落千丈。
就在城中陷入混亂和絕望之際，破浪營典軍校尉茂林波指揮兩哨人馬在城南無定河畔巧設埋伏，一舉擒獲了棄城逃竄的文蘭。茂林波也使雙錘，見到文蘭馬鞍上也掛著雙錘，一時手癢難忍，拍馬上前直取文蘭。
交手只一合文蘭便覺手軟，撤馬奔逃暗中取弓來射茂林波。茂林波矮身避過他一箭，飛錘砸斷文蘭坐騎馬腿，文蘭被擒。
張伯中懷疑這個文蘭是假，找來方立天辨認，確認是綏州兵馬使文蘭無疑。張伯中冷笑道：「人人都誇你胸懷韜略，善於用兵，雙手大錘，勇冠三軍。你怎麼如此膿包？」文蘭羞慚不語。查獲文蘭所攜行李二百六十件，金銀珠寶折價十萬以上。除了名妓十三娘，文蘭在城中還包養婦女十七人，各處宅邸二十餘處。
綏州兵馬副使胡靈聞聽文蘭被俘，便接任兵馬使。神策軍駐綏州有三個營兵力，共三千五百人，但多半是掛名的當地士紳子弟，這些人從不參加軍事操練，貪生怕死，作風散漫。一見有事竟統統奪回本家，又聽文蘭在城外被俘，更是關門閉戶不敢出頭。
胡靈倒是員沙場老將，手上無兵，他便率親兵家奴上街彈壓。城中局勢稍定。方立天策反與胡靈有仇的校尉胡慶林率眾嘩變，又在街心設伏，用毒箭射殺了胡靈。得勢之後，胡慶林自稱綏州兵馬使，聘方立天為軍師。
方立天進言道：「文蘭魚肉百姓，激起民變。上峰定會追究下來。為今之計，一是要平息城中暴亂，二是要與文蘭劃清界限。二者缺一不可。」他自告奮勇去收編入城騷擾的「馬匪」，又攛掇胡慶林迎回被文蘭驅趕出城的武曹，以示與文蘭決裂之心。胡慶林一一照辦。
收編「馬匪」進行的異常順利，茂林波答應投靠官軍，條件是從此以後不再追究他們的騷擾城之罪，胡慶林爽快地答應了。茂林波以神策軍校尉身份駐守北大營，北門處於他的直接掌控之中。武曹被風風光光迎接回城，胡慶林還給了他一個綏州教諭的差事。
大局稍定，胡慶林貪財好色、心胸狹窄的本性就暴露無遺，他借口搜捕亂匪餘黨縱兵劫奪百姓財物，所得錢財三七分賬，他得七士卒得三，一時惹得民怨沸騰。為平息民怨，他將文蘭和胡靈舊部拋出做替罪羊。一連殺了四五十人才將民怨平息下去。
在張伯中的策劃下，武曹以綏州教諭的身份挺身而出，一面嚴叱官兵縱兵劫掠之罪惡，一面騰出校舍收容因房屋被火燒燬，無家可歸的百姓。又得張伯中暗中資助，籌集糧款設粥棚賑濟貧苦百姓。對那些被胡慶林迫害的文、胡舊部也盡力營救。
武曹的所作所為引起胡慶林極大不滿，胡慶林大怒道：「窮酸到處拉攏人心，意欲何為？」方立天道：「此人如今已無利用價值，正好拿他開刀，震懾百姓。」胡慶林以為有理，便派親兵侍衛去捕拿武曹。親兵尚未出門，方立天便將消息密報了張伯中。
張伯中隨即讓李衛帶武曹去十字街口的粥棚去施粥，一面趕赴北大營，下令茂林波準備兵馬襲殺胡慶林。
武曹趕到粥棚時，喝粥的百姓跪成了黑壓壓的一片，口呼「菩薩」「善人，聲響徹雲霄。武曹面色和藹，一路噓寒問暖，見到有個老婦人衣衫襤褸，凍得哆哆嗦嗦，便將他自己的皮襖脫下來披她的身上，如此舉動引來一片喝彩聲。武曹就在眾人的喝彩聲中捲起了袖子，親自操勺施粥。眾百姓一擁而上，莫不以喝一碗他盛的粥為榮。
紛紛攘攘正亂，忽聽一陣炸喝聲，只見數十甲士推開人群，闖到粥棚前要抓武曹。
李衛和一幹便衣衛士挺身而出，護住了武曹，責問眾親兵：「你們憑什麼要抓武善人？」親兵伙長伸手想撥開他，竟沒能撥動，心中惶恐，拔刀威脅：「老子奉命辦差，你少惹事。」李衛大喝：「什麼狗官！武善人乃菩薩下凡，救民於水火。你們竟要幫著狗官害他，是何道理？」眾人齊聲責問。
親兵伙長見已觸動了眾怒，心中驚慌，詐道：「大伙不要誤會，將軍請武善人入府是議論賑濟災民之事。」此話一出口，有不少人就相信了。
他身後忽有名士卒挺身而出叫道：「他說謊話，胡慶林要殺武善人！這話是我親耳聽到的。」不等親兵伙長辯解，李衛抄起一塊板磚劈臉便砸，他這一帶頭，十幾個同伴也紛紛操傢伙加入了戰團。一時破碗橫飛，磚頭如雨。
李衛見時機已經成熟，登高振臂大呼道：「找胡慶林算賬去！」眾人情緒被他牽動著，浩浩蕩蕩殺奔兵馬使署。在此之前，茂林波已經埋伏在兵馬使署外。胡慶林聽聞武曹拒捕，還煽動百姓鬧事，頓時怒不可遏，披掛齊整率領親兵吶喊殺出。他人剛出兵馬使署，便被一支冷箭射了個透心涼。
眾人莫不心驚膽寒，群龍無首，不知所措。恰此時，只見方立天騎馬而來。眾人都要他獻計去攻殺武曹。方立天沉吟片刻，搖頭道：「民心不可欺，武曹有城中數萬百姓護著，誰敢再動他？諸位你們誰有膽色盡殺滿城百姓？」眾人聞言默然無語。
方立天趁機說道：「以我之見，不如早去迎立，也好為自己討個前程。」眾人聞言如夢初醒，慌不迭地要去迎立武曹。方立天攔阻道：「你等亂糟糟地去，必然被人輕視，何不打出全副儀仗，也好懾服他？」眾人從其言，擺出全副儀式，迎出半里地。
眾人推舉武曹為綏州兵馬防禦使，因綏州刺史已經六年不曾到州視事，兵馬使既掌軍又管民。武曹知道自己只是一個任人擺弄的傀儡，他也不奢求掌控綏州大局。但身為名義上的綏州之主，有些事自己總還是可以做一做的，譬如叫獄中的十三娘到臥房侍寢。
這種事看似齷齪不堪，但武曹心裡明白，張伯中和方立天會樂意看到這一切的，一個胸無大志，眼裡只有金錢和女人的傀儡，才最是符合他們的心意。
……
銀州位於綏州西北，一條無定河將兩地串在了一起。
夕陽西下，銀州城北無定河上波光瀲灩。河邊的點將台上，孟博昌用目光檢閱著三千將士。這是夏綏三軍的精華所在，裝備著清一色的烏龍駒。號炮三聲響，各軍依次出發。牙將連庸牽過來一匹烏龍駒，請孟博昌上馬。孟博昌腳踏馬鐙正要翻身上馬，忽然一陣冷風吹來，他不禁打了個寒噤。孟博昌一時怔住了。
連庸驚問道：「將軍，您怎麼啦？」
孟博昌搖搖頭道：「沒什麼，被寒風吹了個寒顫。」
連庸訝然失聲道：「這或是不祥之兆，將軍還是晚些再走。」
孟博昌哼了一聲：「若是去晚了，綏州就不姓孟了。那才是不祥之兆。」依舊上馬而去。
銀州到綏州不過百十里，烏龍駒腿快，一個時辰已抵城下。此刻天色已黑，四下一片死寂，唯有綏州西門箭樓上兩盞風燈在夜空中搖曳。一日前，孟博昌得到密報，綏州守將文蘭被一個叫武曹的教諭鼓動百姓給關押了起來。孟博昌哪肯相信一個小小的教諭有本事囚禁文蘭，他斷定這件事是楊昊在幕後搗的鬼。心裡頗有些不快，你明明來夏州請我出兵，為何自己先在綏州動手？
連庸前去叫門，未到吊橋便被守軍亂箭射回。孟博昌大怒，催馬上前，揚鞭喝道：「叫張伯中出來回話。」城頭守卒答：「什麼張伯中？李伯中？我們這王伯中也沒有。」
張伯中一直躲在幕後主使，從未公開露過面。不要說守卒不知道他的名號，就是武曹也不知道他的真實姓名。孟博昌並不知道這些，他以為是張伯中不肯露面，勃然大怒道：「我是孟博昌，叫你們主事的來見我。」
孟博昌之名守卒們倒是聽說過，守卒驚懼萬分，正要去回報，又一名小校攔阻道：「休要上他的當，哪有當大帥的自己來叫門？此人定是個假的。」說罷便拉弓向孟博昌射了一箭。喝道：「快滾，快滾，再往前走，我就不客氣了。」
孟博昌哪受得了這個氣，取雕花大弓回了他一箭，一道金弧破空而去，正穿過小校的帽纓。守卒們驚恐萬分，話也說不周全了。
「金翎箭，催命判官！」
孟博昌的綽號和他的金翎箭很多時候比他本人名氣更大。心驚膽戰的守卒忙不迭地去報武曹。就在此刻，一支機弩悄悄地從箭樓的一個窗口探出瞄準了孟博昌……
孟博昌毫無徵兆地從馬背上摔了下來，脖頸上插著一支弩箭。連庸搶前一步抱起孟博昌，伸手摀住脖頸的傷口，汩汩的鮮血卻從指縫間湧出。
「孟博昌已死，還不快滾！」
城頭上有人幸災樂禍地喊了一嗓子，又一支弩箭飛向了連庸。