張鷺似乎覺察到了什麼，李炎前前後後做過四屆大總管，雖然跟他正面接觸不多，但對他的為人多少還是有些瞭解的，此人沉著剛毅，滿腹韜略，做事謀定而後動。若是沒有把握，他是不會當著所有人的面公然讓自己下不來台的。何況張餚已經被他帶到了蘇州，這就足以說明李炎是有備而來的。
奇怪了，一向不知天高地厚的兒子，此時卻顯得唯唯諾諾，他的目光在不停地躲著自己。張餚私自調動水師追擊李炎時自己並不知情，事後也沒有放在心上，畢竟這種事也不是第一次發生。對獨子張餚的胡作非為，張鷺已經心疲力竭，略顯得有些麻木了。
當李炎點破此事時，張鷺心中自是無比震驚。憑著多年在官場中磨礪出來的經驗，張鷺已隱約嗅出此事絕非偶發事件。他雖是寶歷社的元老，但從來不黨不群。一個月前，前大總管李忱的親信、自己世交故友梁實寬秘密登門拜訪，梁實寬和一群忠於李忱的人搞了個小團伙，準備在蘇州無面會上發難，趁李炎立腳未穩之際，將他轟下台去。
梁實寬想拉自己入伙，卻被張鷺婉推卻了。梁實寬用警告的語氣跟他說：「你不聽我的好言相勸，將來定會後悔莫及。」張鷺十分不以為然，他心裡既藏著一副坐山觀虎鬥的精明算盤，又為自己久不得志而洩憤：你們就折騰吧，把寶歷社這點家底全折騰完，大家來個卷堂大散。
「這叫什麼世道？躺在家裡也會中箭。」張鷺憤懣地想，他追悔莫及，心裡充滿了悔恨、羞憤和委屈。等到他再看到張餚那唯唯諾諾的表情時，更是氣不打一處來：「畜生！你平日不是能的很嗎？這個節骨眼上你給老子裝什麼慫？」
張鷺狠狠地推了張餚一下，自二兒子戰死，張鷺就把全副希望寄托在幼子張餚身上，可惜期望最終變成了失望，張餚除了混跡於青樓樂坊寫幾首濃詞艷句外，就是整天與人毆鬥，這三四年下來，傷在他手上的人命已經不下十條，哪一次又見他慫過？
這裡面究竟發生的什麼變故，讓兒子煞那間像是變了一個人呢？
「爹，兒子已經認罪了，您也招認了吧。」
張餚這句沒頭沒腦的話恰似在張鷺滴血的傷口上撒了一把鹽。張鷺錯愕地看著自己的兒子，要說他的唯唯諾諾是因為受脅迫所致的話，那這句話就直白無誤地告訴張鷺這是一個李炎設計好來整他的陰謀！
「畜生，我打死你這個畜生！」
神智混亂的張鷺脫下硬底布鞋來追打張餚，張餚麻溜地躲了出去。幾名執戟卻將張鷺死死地按在了地上。
「我沒罪，我沒罪！是有人栽害我……」
張鷺的話還沒說完，心口就被執戟的尖頭包銅皮靴狠狠地踢了一腳，疼的撕心裂肺。
王哲取出一份便箋，向四周展示了一圈，高聲說道：「這是從張餚身上搜出的調兵手令，諸位看清楚了，上面的筆跡是出自何人之手。」這是一份調兵追擊李炎的手令，內容是：「速調艨艟十艘，追擊長安，殺之，勿誤。」長安就是李炎的代號。這份手令字跡雖然潦草，但仍有不少人作證說這筆跡確實是張鷺的。
執戟將張鷺拖了出去，人證物證俱全，他的下半生將在暗無天日的大牢裡度過。沒有人敢為謀反者求情，大廳裡靜的令人窒息。
「梁實寬。」
「屬下在。」
梁實寬就是蘇州無面會的主持人，從二品佩劍。
「你可知罪？」
「請大總管明示。」
「一個月前，你到揚州密會張鷺，意欲何為？」
「屬下……」梁實寬額頭上見了汗。
「佩劍不出京」，這是刺馬營創立時就立下的規矩，佩劍出京必須手握聖旨，或者持有大總管的金令。梁實寬兩樣都沒有，他既不敢矯詔，也不敢撒謊說出京時手上有金令。金令的使用有詳細的記錄，記錄薄稱之為《金銀冊》，《金銀冊》由皇帝親信太監掌管，即使大總管也沒有權力擅自查看。
「按規制你不能打我……」梁實寬未戰便已認輸。
按例佩劍有罪將由皇帝親自審問，未定罪前，不得拘押上刑。
「佩劍擅自出京者杖一百二十軍棍。法有明文，我為何打不得你？」李炎絲毫不讓。
梁實寬頓時癱軟下來，慣例與法本來無所謂孰強孰弱，主要是看執法人傾向於哪一個。梁實寬自付自己挨不了一百二十棍，他把唯一的希望寄托於自己苦心經營的那個小圈子，希望他們此刻能挺身而出，為自己說句話。然而令他失望的是，當他向人群投去求助的目光時，眾人竟紛紛低頭迴避他的目光。梁實寬的心頓時就涼了。
「哈哈哈……欲加之罪，何患無辭？」
梁實寬覺得張鷺束手就擒太過窩囊，自己就算死也要鬧出點響動來。於是他拍了拍後腦勺，擺出一副光棍像：「梁某的項上人頭就在這，有種望這招呼！」
兩名執戟拖來一張條凳，扒下梁實寬的褲子，按結實了。兩條四稜水火棍，結結實實地招呼在了他的白屁股上。起先，梁實寬還能咬牙硬挺著，每一棍下去他都要叫一聲：「打的好！」
二十棍下去，皮膚崩裂，疼的他滿臉是汗，不過此刻他還能咬牙挺一挺。打到五十棍時，梁實寬就只剩下往外出的氣了。剛滿六十棍，梁實寬便已魂飛魄散。
執戟停下棍，用手探了探他的鼻息，又翻開眼瞼檢查一番，回報李炎：「犯員梁實寬已氣絕身亡，餘下棍杖是否打完？」
李炎冷冰冰地說了聲：「打完，一棍都不能少。」
有人滿面悲慼，有人眼含熱淚，有人搖頭歎息，也有人無動於衷，就是沒有人出言求情。
一百五十棍打完，梁實秋的臀部已經血肉模糊，人肉碎末在水火棍的錘擊下四處飛濺。四周圍觀的人沒人敢動手，臉上手上都多多少少地沾了些人肉碎末。甚至連站在門口的楊昊也未能倖免，他的臉頰上被濺上了一滴，噁心的渾身發冷。
就算是要揚刀立威，殺個張鷺也就罷了，為何還要當眾杖殺梁實寬？這未免太過了！特別是捶打屍體，這種做法簡直是令人髮指了。楊昊沒有想到，看似明朗陽光的李炎，內心卻是如此陰狠，想到自己今後不可避免地要跟他共事，楊昊禁不住打了個寒顫。
一股冷氣驟然將他全身包裹起來，又從毛孔鑽入他的五臟六腑，冰冷著他的心肺，沒過多久，楊昊沸騰的熱血開始結冰，整個人從內到外再無一點熱氣了。
梁實寬的屍體被拖了出去，因為地面上鋪著地毯，無法及時清洗血跡，幾個執戟就拿了幾條草袋墊在上面蓋住了血。眾人驚恐地看著這一切，沒有人知道下一個將會輪到誰。
「楊昊。」
李炎輕輕地一聲喚，在楊昊聽來卻如炸雷一般。震得耳鼓嗡嗡作響。
「屬下在。」
楊昊向前走了幾步，步伐還算穩健。落腳之處正是那幾條草袋。想到梁實寬那被打的稀爛的臀部，楊昊感到一陣噁心。
廳中靜謐到了極點，所有的人都用一種同情的目光盯著楊昊，不知道迎接這個年輕人的又將是怎麼的命運。
「楊昊自大和九年任職豐州以來，練軍，建廠，整吏治，興農商，成績斐然。開成元年他與孟博昌擊敗林中部，從回鶻人手裡收復了陰山之南的失地；同一年，他巧退歸義軍，解豐州百姓於倒懸；今年他三征天德軍，護住我大唐疆土不失於蠻族；擊敗天狼軍，揚大唐國威於北方。哦，本座還忘了一點，他還娶了室韋蠻黑部的公主，使得蠻黑五部與我大唐化干戈為玉帛，使邊地百姓免受戰亂之苦。前大總管離任前，曾囑咐說要嘉獎他，給他壓更重的擔子。本座深有同感，如此青年才俊，若不提拔重用，中興之計何時能成？因此，本座不但要給楊昊陞官，還要給他升大官。讓他手握重權為國效命。」
李炎稍稍頓了一下，冷眼掃過眾人，還有躲閃的目光，但大部分人已經開始用熱切的目光注視著這位新任大總管了，他帶來了迥然於前任的清新空氣。
「聖上口諭。」李炎肅色說道，廳中呼啦啦跪倒一片。
「朕查楊昊志慮忠純，才堪可用，任事豐州以來，多有績功。今准李炎所請，擢升其為從二品佩劍，仍駐豐州。希其以國事為重，兢兢業業，勿失朕望。」，
萬歲之聲響徹夜空，不同的人從上諭中聽出了不同的意思，但有幾點是大致相同的：一、楊昊能得到破格提拔，除了自身功勞，主要還是李炎的大力舉薦。這從「今准李炎所請，擢升……」一句中可以得出。二、楊昊從從五品橫刀躍升為從二品佩劍，是極其罕見的，這一方面表明李炎現在聖寵正隆，否則以李昂優柔寡斷的性格，他是斷不會同意一個不滿二十歲的少年躥升為佩劍的。另一方面李炎也在向外界傳達一個信息：只要忠於他，過去種種他可以既往不咎，只要實心做事就能得到他的賞識和重用。
再加上對中立派張鷺和反對派梁實寬的無情打擊，李炎用實際行動向眾人表明了自己的態度：順我者昌，逆我者亡。誠信歸附，既往不咎。實行辦事，恩賞不吝。