東受降城北二十里有一湖，名金河泊，南北長十二里，東西寬八里，水波蕩漾，優美如畫。四月末，湖兩岸綠草如茵，鮮花似錦，野鴨、大雁、鷓鴣等野鳥盤旋浮掠於湖面，野兔、白狐等小獸出沒於草叢間。沿湖的振武軍左軍將士一得空閒就三五成群到湖邊打獵，活動一下筋骨，又順便改善下伙食。
左軍副將石雄也喜歡到湖邊去，但他只一個人孤零零地去，甚至連護兵也不讓跟著，他不喜歡騎馬射獵，雖然他的騎射在左軍甚至整個振武軍都是數一數二的。他喜歡釣魚，常一個人扛著魚竿，背著柳條編的魚簍，戴著破草帽，腋下夾著一卷破草蓆，到河邊一坐就是大半天。
這一天又是晴空萬里，吃完早飯，石雄就戴上草帽離營向河邊走去，到了河邊後他插好魚竿，將魚簍浸在水裡，然後選一塊厚實的草地鋪好草蓆躺下來，草帽蓋在臉上，翹著二郎腿，用一隻腳丫子夾著魚竿，石雄開始舒舒服服地補覺了。
昨晚一幫校官打了一隻野肥羊，非拉著他去喝酒，喝完酒就開始賭錢，二更末賭局散了，石雄回到寢帳意外地發現床上躺著一個浣衣坊的浣衣女。石雄沒有趕她走也沒有碰她。四更末，石雄到院中打一趟拳腳，又耍了一路槍，然後沖了個澡想回去補個覺，他忘了那個浣衣女還在帳中。石雄想走卻被她從後面抱住了，那女子柔軟潤滑的胸在石雄光裸的背上一陣陣的摩擦，石雄暗自歎了口氣，回身抱起她上了床。
氣溫一點點地升高，微風帶來暖哄哄的熱氣和花草的清香。這熏暖的陽光總能曬得人昏昏欲睡。石雄翻了個身，已經進入了半睡半醒的狀態。天下太平，馬放南山，武將們除了睡覺還能做些什麼呢。
兩匹駿馬踏著綠草花海飛奔而來，驚的一陣陣的野鳥四散亂飛。來人是石雄的兩個結拜弟兄：常松林、張華陽。
「大哥，大哥。」張華陽遠遠地便叫了起來。石雄單手撐地坐起身來，張望了一眼，放下草帽站起身來，就在他伸懶腰打哈欠的時候，常松林和張華陽已經到了跟前，兩個人的臉上都罩著一層喜色。
「大帥請哥哥入城去議事。」常松林說。
「八成是商議出兵天德軍的事，大哥，特使還在營裡等著，咱們快回去吧。」天德軍發生內亂以來，張華陽就一直盼著出兵干涉。別人問他緣由，他就說自己的姑姑在中受降城，自己是姑姑一手拉扯大的，如今她老人家身處水深火熱中，自己當然要去拉一把。張華陽自幼父母雙亡，確實是在姑姑家長大，但十二歲他便離家出走靠乞討度日，在姑姑那張華陽可是從來沒有得到半點溫暖。
他渴望出兵的真正理由是為自己弟兄奪一塊容身之地，雖然劉沔待石雄和自己不薄，但終究是寄人籬下，一個英雄是不該久居他日之下的。
「大哥你怎麼不說話啊。」石雄一副事不關己的樣子，讓張華陽十分不滿。自己這位大哥什麼都好，就是人太厚道，危難時可以兩肋插刀，平時卻是見利不爭，一副迂腐的君子做派。
常松林攔住了他，示意張華陽不要說話。他走到石雄面前，低聲說道：「大哥認為大帥並無出兵爭奪天德軍之意。」
「他的心太大，根本就看不上天德軍這個地方。」石雄收回了魚竿，釣鉤上的魚餌已經被小魚啄的一乾二淨。他從竹筒裡倒出一條蚯蚓，揪下一段穿在魚鉤上，那半截蚯蚓因為還活著就不停地扭動著身軀。
「你沒去怎麼會知道呢，我聽那特使的口氣，像是要對北面用兵。」張華陽忍不住擠了過來，「不管他向哪擁兵，只要兵符到手，咱們立即西進攻佔天德軍，從此咱們再也不用仰人鼻息。」
「唉，」石雄重重地歎了一口氣，問張華陽：「三弟，咱們現在這樣不是挺好的嘛，為何非要圖那個虛名呢。人生在世草木一春，怎樣不是過呢。」
張華陽聞聽此言忍不住哼了一聲，道：「你要是這麼想，我也無話可說。」說罷便翻身上馬要走，常松林忙拉住馬韁勸道：「三弟你這是做什麼？有話不能好好說嗎？」張華陽聽不進去，氣咻咻地對石雄說道：「我真不明白，究竟是什麼東西消磨了你的雄心壯志。昔日的大英雄，如今竟墮落到與腐儒為伍的田地。」說罷揚鞭催馬而去。
常松林望著他的背影無奈地苦笑一聲，正要說話，卻被石雄攔住了：「走吧，別讓特使等著急了。」
振武軍的治所與東受降城相距只有五里地，與勝州隔黃河相望。劉沔從獨孤暢手中接過振武軍帥印時東受降城尚在董八成的手裡，不久董八成率新軍主力南下投奔李載義，卻仍留了一千人駐守在東受降城。
劉沔先拿河對岸的勝州下手，勝州守將獨孤元意圖以勝州為覲見禮投奔河東節度使劉清伶，對新任的節度使劉沔先是陽奉陰違，繼而公然抗命。獨孤元手下兵馬有兩千人，都是振武軍的精銳。獨孤暢交印走後，不少牙軍士卒也渡河投奔了他。劉沔精心策劃後，命石雄率三百精兵夜渡黃河，假扮回鶻商人混進城去。
一時間勝州四處起火，軍民都忙著救火。石雄趁勢攻入勝州州衙捆了獨孤元，又趁亂出城獻到劉沔帳下。勝州群龍無首，又見劉沔大軍壓境只得舉城投降。控制了勝州後，劉沔切斷了東受降城運糧的河道。董八成情知自己已敗，便連夜撤走了東受降城的駐軍。
石雄隨傳令特使趕到牙城，劉沔親自迎候在廊簷下，石雄躬身施禮道：「末將何德何能，敢讓大帥迎迓。」劉沔握著石雄的手，笑道：「將軍哪裡話來，當今天下除去文、董，唯將軍可稱名將，劉某焉敢怠慢？」石雄受寵若驚道：「大帥謬讚石雄了。雄只堪做一帳前先鋒，何敢與文董二位相提並論。」劉沔哈哈一笑，不想再做口水之爭，他牽著石雄的手走進大堂，正堂中掛著一幅長一丈寬八尺的巨幅地圖。
圖中將黃河南北各鎮的州府軍寨山川河流標畫的一清二楚。石雄驚訝難言，暗忖道：「這難道就是傳說中的『北國萬里河山圖』麼？」他剛想走上前看的仔細些，忽覺得一雙冷颼颼的眼正在背後盯著自己。石雄悚然一驚，退回身來，讚歎道：「這圖究竟是何人所繪，真是天才所做啊。」
劉沔笑問道：「將軍若是喜歡，劉某便贈予將軍如何？」石雄慌忙辭謝道：「不敢，如此寶圖落入末將之手，恰如明珠暗投了一般。」劉沔哈哈一笑，不再糾纏。這時護軍校尉遞上來一根三尺長拇指粗的細木棒，木棒刨的光光亮亮，又用油漆漆過，顯得油光可鑒。
劉沔取棒在手，在地圖上找到振武軍，然後移向西北角的青山南麓，說道：「兀禿部漲潮揚率一千五百人集結在此，威脅我軍運往黑城的糧道，致使黑城守軍從四月初就開始斷糧。我意調左軍兩個營會同黑城一個營合擊漲潮揚，全殲其於青山之下。」劉沔說完，笑呵呵地問石雄：「此戰以將軍的左軍兩個營為主力，你這個左軍副將的『副』字從現在起我就收回來啦。」石雄忙稱謝道：「多謝大帥栽培。只是……」石雄欲言又止，注視著地圖良久不語。
劉沔含笑看著他，並不催促。許久，石雄開口說道：「而今奚人三部在契丹人的逼迫下已經西遷至青山之北，三部兵力不下五千人。我軍在黑城的駐軍只有一個營和少許團結兵。倘若將主力調走，奚人趁機奪城，只恐難以保全，再者黑城之南白道關兵少城破，黑城一失此關守軍難抵擋奚人的騎兵。屆時我軍北門大開，奚人大舉南下，不光我振武軍百姓深受其害，就是河東各州縣軍鎮只怕也難逃荼毒。請大帥三思。」
劉沔聞言顯然吃了一驚，他又將地圖仔細看了一遍，回身問身邊的參軍校尉：「奚人如今在何位置？」參軍校尉答道：「諸真水西南，城堡以西都是奚人地盤。」劉沔聞言暗歎了一聲，問石雄：「若不能抽調黑城之兵，你有把握擊敗漲潮揚嗎？」石雄思忖片刻答道：「可擊而走之，卻不能全殲。」劉沔默默地點頭道：「好，左軍將軍石雄聽令。」
「末將在。」
「命爾統率左軍威遠、壽光兩營即日拔營北進，擊破兀禿部漲潮揚，奪回青山南麓各寨。不得有誤。」
「是！」石雄答道，遲疑了一下又問：「請大帥明示，敵若走，末將能追嗎？」劉沔道：「由將軍臨機決斷吧。」
參軍校尉取來兵符，劉沔將兵符授予石雄，卻說道：「將軍多珍重。」
石雄拜道：「末將定不辱使命。」
望著石雄持兵符而去的背影，劉沔掩飾不住滿臉的痛惜之色。內堂的錦屏後轉過一個人來，迭聲叫道：「大帥放虎歸山矣。」此人四十多歲年紀，方臉白面乃是劉沔帳下最持重的幕賓，姓李名續舟。
劉沔搖了搖頭，無奈地說道：「是龍總要歸大海，是虎總要回山林。我留得住他的人，卻留不住他的心。罷了，權當是為國存士吧。」
李續舟道：「把天德軍讓給石雄，將來未必與大帥有利。還不如將它交給楊昊，此人有些迂腐，又有上面牽制，十年之內也翻不出什麼浪花來的。」劉沔笑道：「華林兄，我與你的見解不同，楊昊這個人確實有些迂腐，可這個人做事穩健，為人也頗有心計。刺馬營現在能按著他，將來也能托起他。時機一旦成熟，此人立即便是振武軍的大敵。」
李續舟道：「大帥高見，學生佩服。」劉沔呵呵一笑，轉身對參軍校尉道：「請他們都進來吧。」
參軍校尉出門不久，振武軍前、後、右三軍校尉以上和牙軍佐將以上將官由東西角門趕了進來。參軍校尉點視人員到齊，便關了正堂大門。
「我召你們來是要商議一件大事!」劉沔的頭一句話就讓眾將精神為之一震。李續舟忙向劉沔打了個手勢，對守在大門旁的護軍校尉道：「你出去看著，任何人不得靠近大堂。」護軍校尉心中不以為然：「牙署戒備如此森嚴，還怕有人偷聽麼？」護軍校尉不情不願地走了出去，眾人正都暗笑李續舟小題大做。不料就在此時，門外侍衛大喝了一聲：「什麼人！站住！」