庫結沙是豐安南部一片東西長約四百里，南北寬約兩百里的大沙漠，自古視為天塹難通，行人商旅到此皆要繞道而行。
開成元年三月末，一支八千五百人的大軍集結在沙漠東南部一處名叫紇伏甘泉的地方，這是茫茫沙漠中一眼救命的甘泉，泉水由地下奔湧而出，匯聚成一個上百畝見方的水泊，圍著這片水泊形成一小片綠洲，密密叢叢地長著沙棘、白刺、蓯蓉、胡楊、沙冬青等植物。
這支大軍從數百里外的河東嵐谷而來，此前已經在荒無人煙的戈壁、草地上走了整整十天十夜，兵困馬乏，若不是這眼救命的甘泉，誰也沒有把握能走完剩下的路程。
一名二十七八歲的伙長手搭涼棚望了望西北漫無邊際的黃沙，心裡微微一歎。離他不遠處的九名夥伴正圍著水泊往水袋裡灌水。
「叫你跑，叫你跑。」兩名士卒灌滿水袋後閒著沒事在潑水玩。
「胡鬧！前面還有幾百里沙地要走，這可是最後一眼泉水啦，不裝滿水袋，你們就等著渴死在沙漠裡吧。」伙長威言恫嚇道。
「路哥別唬我們啦，至多還有一天一夜就到豐安，我儲這麼多水足夠啦。」
士卒小九咧著嘴嘻嘻直笑，他牙齒很整齊，但算不上白。小九姓趙，時年十七歲，趙州人氏，父母雙亡後投奔在太原府經營綢布生意的姐夫，姐姐性情懦弱總受丈夫欺負，他一怒之下把姐夫給痛打了一頓，跑到軍營裡吃糧當兵去了。因為他是這一夥裡最小的一個，伙長給他取了個名字叫小九。跟他一起嬉鬧的士卒比他略大一點，姓姚，因為長的又黑又瘦，夥伴們都叫他小妖。
「九哥說的對，老將軍讓咱們裝水，可沒說讓裝多少水，可見穿過這片沙地易如反掌，要不然他老人家早就挨個檢查了。」小妖雖比小九大，但在小九面前卻像個跟班的小弟，平日裡兄弟倆打打鬧鬧，一遇到跟外人衝突，他是堅決站在小九這一邊的，當然伙長路大也算不得什麼外人。
「嗚——」
一聲悠長威嚴的號角聲響起，原先散作一團的士卒迅速集結，一夥一隊一旅一團，各就各位，整齊肅嚴纖毫不亂。大軍集結完畢後排成三列縱隊踏上了通往西北的漫漫黃沙地。
一位鬚髮花白的老將軍在一干將校的陪同下，登上了水泊西北角的一座土台，他極目眺望西北方向，不禁吁歎了一聲，說道：「我董八成戎馬半生，跟自己開仗這還是第一次，這心裡總覺得不是滋味。」
身邊的一名副將勸道：「『御外悔，息內亂』是老師早就立下的誓言，孟楊勾結回鶻人，犯邊擾民，他們是大唐的罪人，根本就算不得自己人。」董八成撫鬚嘿然而笑：「玉芳你究竟還是年輕了，這其中的真真假假，誰敢拍著胸脯說自己都清楚？」
副將李玉芳剛三十出頭，白面一字須，他原是嵐谷縣丞，董八成出任嵐谷刺史後，見他勤勉幹練就將他調到嵐谷刺史府為參軍。李玉芳由文官改任武將，反倒如魚得水，幾年之間就在河東軍界嶄露頭角。董八成視他為自己的得意門生，並將獨生女兒許他為妻。
河東地方廣大，物產豐饒，駐守太原府的河東軍名揚天下，尤其是河東左軍號稱虎賁雄師，軍容之盛便是號稱天下第一的神策軍也相形見絀。
董八成為河東左軍副都督，率軍駐守嵐谷扼守河東西北門戶。他性情耿介，又是河東老將，對河東節度使劉清伶向仇士良、魚弘志等人卑躬獻媚十分不滿。因而三月初劉清伶命他出兵討伐天德軍叛亂時，董八成並不情願，他幾次上書節度使劉清伶陳明出兵利害。
劉清伶心中惱恨之極，但懾於他是河東老將，在軍中素有威望，手中又握有上萬精兵，於是採納判官柴上研之謀，答應平亂之後任命董八成為豐州刺史，讓他率河東左軍駐守陰山之南，一了他「御外悔，息內亂」的誓願。
董八成不知其中有詐，當即率軍出征。大軍剛西渡黃河，劉清伶便趁他大軍遠征，嵐谷空虛之機，派自己的侄子劉浩率東河右軍八千人開進嵐谷城，將董八成留下的一千守備軍驅散改編。
董八成吃了啞巴虧，有苦說不出。他不敢把嵐谷失陷的消息告訴自己的部屬，只能鼓勵他們繼續向前，平息叛亂佔據豐州三城，為國戍邊。
……
豐安臨黃河而建，黃河之南，庫結沙之北，是一片草原戈壁，昔日孟楚在此設置了十八座軍寨，統歸豐安南城巡防營管轄，巡防營指揮使名叫劉熙，是劉毅峰的堂兄弟。這日他正瞇著眼斜靠著軟榻上聽歌姬婉兒清唱小曲，婉兒二十出頭，容貌絕美，是一個月前天德軍留後曾重陽送給自己的生辰賀禮。
忽然，親兵隊正胡同風塵僕僕地闖了進來。劉熙一躍而起，揮手將婉兒和樂工趕了出去。
「人來了。」胡同雙眼冒光興奮地說道。
「多少人？」
「黑壓壓的，足有萬把人。」
「即刻派人進城密報刺史大人。」
「是。」
胡同前腳剛出門。忽聽屋後有人驚呼：「奸細走了！」
劉熙一個箭步跳到門外，喝問：「出了什麼事？」
「屬下看見婉兒姑娘趴在窗戶上偷聽，我一喊她，她立即奪馬走了。」
「蠢貨！給我追！」劉熙聽了這話只覺得腦門上青筋直炸，一個月前曾重陽剛剛將婉兒送過來，劉毅峰隨後就派人給自己帶來口信：此人有詐，勿親近。
「這個賤人，敢耍老子。」劉熙越想越氣，大喝一聲：「給老子備馬！」
護兵剛剛牽馬過來，副指揮卞江衝到馬前扯住馬韁叫道：「大人不能去，董八成大軍馬上就到，刺史大人要你去迎接。」
劉熙叫道：「你代我去便是！我定要將那個小賤人拿回來千刀萬剮。」說罷掙開卞江催馬出了門。
……
豐安刺史府。
天德軍節度使王謙、振武軍節度使獨孤暢合兵三萬逼近九娘關，曾重陽急命擴軍備戰，韓遂三天之內擴軍至萬人，但豐安官庫卻空無一文，不得已劉毅峰只得稟明曾重陽預收三年稅賦，曾重陽恐徵收太多激起民變，只同意預收一年稅賦。
劉毅峰便召集州中官佐和屬縣縣令商議此事，豐安地狹人少，又經多年戰亂，民生凋敝，各級官吏聞聽劉毅峰要預收稅賦竟都表示反對，慷慨激昂的，聲淚俱下的，各有各的道理，各有各的難處。劉毅峰鐵青著臉耐著性子聽。
忽然他看見刺史府書記長垣在院中向自己招手，便借口如廁走了出來。
「胡同來了，在書房侯見。」
劉毅峰聞言打了個激靈，大步走進書房。
「怎麼樣？來了多少人？」
「回大人，看樣子有八九千人。」
「怎麼，你們沒見到董將軍？」
「沒有，指揮大人怕大人心焦，就先派卑職過來了。」
「好，你即刻回去，告訴劉熙一定要他親自去迎接，免得董八成生疑。」
「是。」
胡同走後，劉毅峰向長垣招招手：「把向孝善叫來。」
向孝善是豐安巡城營的指揮使，此刻正在門外等候，聽到召喚立即趕了過來。
「大軍已到，今晚就動手。」
「大人，卑職剛剛得知曾重陽又調了三百衛兵進府，加上原先的兩百人，留守府現在有五百精兵，屬下手上只有六百人，只怕……」
「好了，好了，我再撥兩百人給你。」劉毅峰厭惡地瞪了向孝善一眼。
「謝大人，屬下定不辱使命。」
向孝善的背影還沒有消失，長垣就緊張地問道：「再撥兩百人去巡城營，刺史府可就空了。」
「空了就空了。」劉毅峰忽而咧嘴一笑，「你以為指著這幾百人能鬥得過曾重陽？笑話，即刻備車，天一黑我們就出城。」
長垣一愕：「大人要棄城？」
「呵呵呵……長垣，你隨我在這荒僻之地也熬了六七年了吧，現在總算熬到頭啦。去準備吧。記住!只要三輛馬車，不可太招搖。」
「是。」
……
豐安城西北有一片小山，北國春來晚，三月末山上樹木才剛剛發芽。
楊昊小心地抬腳行走，生怕踩壞了地上的花花草草。他身後一個戴玄鐵面具的人笑了：「連花花草草都捨不得踩，你如何統率三軍效命疆場？」
「老師教訓的是。」楊昊面露羞慚之色。
「稟大人，剛剛在路上截獲三輛往南去的馬車。」一個小校過來稟報。
「把人帶過來。」鐵面人眉頭皺了下，歎息一聲道：「果然又出了這等事。」
劉毅峰的馬車剛剛出城就被一支騎兵小隊給截住了，他以為是曾重陽派來的人，一時嚇得手腳酸麻。騎兵小隊押著他來到城西北的小山下。劉毅峰這才驚奇地發現這片小山上竟隱伏著一支數千人的大軍。
「難道是別思過？」
劉毅峰心裡一陣絕望，別思過手段極狠，落在他手裡真是生不如死。他趁押送的士卒不注意，奪過一把刀就朝脖子上抹。劉毅峰沒有死成，一名士卒用手抓住了刀刃，硬生生地將刀奪了下來，橫刀鋒利無比，那士卒的手掌幾乎都被切斷了。
「是你？」劉毅峰見到楊昊吃了一驚。
楊昊有些奇怪：自己在什麼地方跟劉毅峰見過面嗎？
「你不必猜了，他是寶歷社的橫刀，應該在無面會上見過你。」鐵面人一語點破楊昊心中的謎團。
「前輩是……」劉毅峰對鐵面人有一種莫名的敬畏。
「我的名字你不需要知道，我問你，為何要把城獻給董八成？」
「事到如今，我也沒什麼好隱瞞的了。河東節度使劉清伶是我堂叔，是他寫信給我，許我儀州刺史之職。做不成刺馬，也只好另投明主了。」
「你說謊！」鐵面人當即拆穿劉毅峰的謊言，「你是要借董八成之手除掉曾重陽、韓遂，奪取豐安，你想立功是不是？」
「你——」劉毅峰臉色頓時變得灰黑，呼吸也急促起來，「你，你究竟是什麼人？」
鐵面人冷哼了一聲，訓斥道：「愚蠢之極，董八成已是喪家之犬，奪了豐安他還能還給你嗎？」
「這，這我……」劉毅峰倒是沒有想到這一節。
「速帶我們進城，豐安不失，你還有一條命在；豐安若有失，你死無葬身之地！」
劉毅峰徹底崩潰了，他「撲通」一聲跪在地上，抱著鐵面人的腿哀求道：「我糊塗，我該死，給我一次機會，給我一次將功補過的機會。」
鐵面人咳了一聲，道：「你去叫開城門，領我們進城。」