王仁通的女兒王芸兒卻不畏李通的威嚇，這個十六歲的少女趁士卒們不備，鑽過人牆衝到孟博昌馬前，衝著端坐馬上的孟博昌大喊道：「只要你能饒恕父親，我願三世為奴報答你的恩情。」孟博昌冷著臉沒有答話。士卒們用槍桿一撥，王芸兒頓時撲倒在泥水裡。陣前衝撞主帥，罪無可恕。中軍護衛踩住她的背，舉刀便要刺下。
楊昊忙喝了聲「住手！」翻身下馬護住了他，中軍護衛悻悻而退。王芸兒抬起頭，雙眸中射出堅毅不屈的目光。她一把甩開楊昊伸去拉她的手。咬著嘴唇盯著孟博昌，胸口起起伏伏了一陣後，雙膝跪地叩起頭來。
楊昊歎息一聲，茫然無措地退了回來。孟博昌斜眼看著他，嘿然冷笑：「你又看上她啦？」
楊昊看了眼叩頭不止的王芸兒，心裡竟是一陣難過，於是說道：「一刀殺了王仁通倒是容易，但這礦只怕從此就廢了。不妨先留著他的性命再做計較。」孟博昌冷哼一聲道：「好，我就把人交給你處置。」撥馬正要走，又回頭警告：「她長的倒是有幾分像呂芮啊。你可別錯把他當呂本中給放了。」
孟博昌攻打梅山煤礦的用意有兩個。一是徵兵，豐州之戰天德右軍損失慘重，與左軍交戰中陣亡近八百，孟楚猝死後又叛逃了一部分。別思過糾集餘部攻城時，右軍加上巡城營和刺史府衛隊只剩下不足三千人，這三千人中又被韓遂分走一半，到曾重陽離城遷往豐安時，孟博昌的手裡只剩下不足千人。曾重陽走後，孟博昌自任天德軍節度副使，發榜招募軍卒，三天之間只招募了五十八人。
沒有辦法，孟博昌只得連夜撤離豐州城，在退往永豐城的途中，他聽說梅山煤礦有三千名礦工，九成以上都是被人販子拐來的苦力。煤礦工作極其繁重，生活條件又極其惡劣，能在這生存下來的人，性格堅毅又吃苦耐勞。若救他們脫離苦海，他們必死心塌地地效忠自己。手上有兵權，自己這個節度副使才能做的踏實。
當兵吃糧天經地義，要供養一支數千人的大軍沒有充足的糧餉，自然萬萬不行的。豐州變亂時城中糧庫被別思過一把火燒為灰燼，銀庫雖然落在自己手裡，但庫銀早被人轉移一空。
孟博昌突然面臨著無糧無餉的窘境，與其到永豐討人殘羹冷炙，哪如自己動手豐衣足食。
攻下一座煤礦並不是什麼難事，但孟博昌也知道這座吃人不吐骨頭的煤礦之所以能興旺發達，與永豐各級官吏的包庇縱容不無關係，利益所繫，生死存亡。攻打梅山煤礦就意味著和永州官僚集團的徹底決裂。但孟博昌沒有退縮，他要大刀闊斧地幹下去——刀把子在自己手裡，還怕他們翻了天？！
受盡了欺凌壓搾，過夠了牛馬般生活的礦工們幾乎毫無例外地都想扔掉手中的鎬頭，但他們中絕大部分人也不想拿起刀槍吃糧當兵。孟博昌火了乾脆下令所有礦工必須參軍，否則誰也不准離開梅山。
……
這是一個礦工居住的地窖子，七尺見方的地窖裡壘著四個土檯子，擠著八個礦工，入口處放著一個盛屎尿的破瓦罐。王仁通初一進來時差點被那股騷臭味給熏暈過去。地窖又黑又濕，冷如冰窟。整整三天三夜，除了兩餐飯，沒有人跟他說上一句話。
吃慣了高薪聘請的京中御廚做的菜，王仁通對這種黑乎乎黏答答的麵糊糊實在是無法下嚥。前兩天他一口東西也沒吃，到了第三天，他發現這種麵糊糊突然變成了天下少有的美味。肚子裡有了食，王仁通的思維變得清晰起來，雖然身為階下囚，但他不能就這麼認輸，自己手中還有牌，唯有抗爭才有活下去的可能。
第四天一大早，地窖的門開了。王仁通此刻正躺在一堆生滿虱子的爛被絮中。聽到響聲，他急忙跳起身來，整好衣裳垂手站立。
來者是楊昊，進門的時候臉上還帶著笑意。侍從在土檯子上放了個皮墊子，楊昊坐下後，示意王仁通也坐下來說話。王仁通道了聲謝，但仍垂首站著。
「礦上九成九的礦工都是被拐賣來的，憑此一條，你王老闆需要死四千六百次。」楊昊說話時的語氣很平淡，臉上還帶著笑。王仁通點了一下頭，他沒有否認。
「我們在後山的一個山洞裡發現了一千三百具屍骨，這些人的死，你王老闆只怕也脫不了干係。」楊昊說到這已經是面罩寒霜。
地窖裡冷如冰窟，但王仁通的額頭上卻滲出了虛汗：楊昊的數據十分精確，顯然這三天他沒有白忙。
「王某罪該萬死。」王仁通擦了擦汗，抬起頭，露出了祈求的目光，「請大人賞條活路。只要能保住一家老小的性命，王仁通甘願獻出全部身家。」
楊昊沒有說話，他看了眼土台上那堆爛糟糟的棉絮，於是站起身來，背負著雙手走到門前，他抬眼看了看頭頂的天空，徐徐說道：「我聽說你給礦工們的工錢並不算少，每人每月三兩五錢，每做滿一年還要上調兩錢。要是一個人踏踏實實幹上兩年，也能攢上百十兩銀子，回家置辦幾畝地或者做點小生意。」
王仁通驚訝地張著嘴，他弄不清楊昊說著話是什麼意思，於是字斟句酌地說道：「王某並非吝嗇之人，他們若是攢夠了錢，是可以為自己贖身的……」
「是啊，這個我也聽說了。可是梅山礦開辦七年來卻沒有一個礦工為自己過贖身。王老闆你能告訴我這是為甚麼嗎？」
「也許，也許是礦上的樂子太多了，吃喝嫖賭樣樣俱全，他們耐不住誘惑，以至於……」王仁通磕磕巴巴地說到這，突然發現楊昊正用刀子般的目光盯著自己，一時間心慌意亂，垂頭不語。
「以至於個個都耗盡積蓄，終身不能為自己贖身是不是？」
王仁通遲疑了一下，囁嚅道：「王某有罪，任憑大人處置。」
「王老闆不想為自己辯解一下嗎？比方說那些被拐賣的礦工都是下面的人瞞著你從鬼幫那買來的，你本人完全被蒙在鼓裡。你在礦上設立了酒肆、澡堂、賭場和妓院，雖然一隻燒雞你賣一兩銀子，可畢竟是一個願賣一個願買，誰也沒強迫誰。為了超度那些客死他鄉的孤魂野鬼，你甚至還出資在後山修了座小廟，養了兩個和尚為他們唸經超度。你王老闆要是這麼說我又豈能定的了你的罪？」
王仁通冷哼了一聲，垂著眼簾說道：「王某說了，大人信嗎。」
「你說的合情合理，我有什麼理由不相信呢？」
「哦……」王仁通睜眼抬頭，朝楊昊鞠了一躬，「請大人吩咐。」
「王先生是個聰明人，我也就不兜圈子了。」楊昊微微頓了一下，「第一，交出股東名冊。第二，焚燬被拐人口的賣身契，還他們自由。第三，幫我們擒拿鬼幫首領。第四，拿出五十萬兩白銀犒軍。第五，允許礦工結幫自治。第六，撫恤傷殘礦工，有願意回鄉的給足盤纏。」
王仁通答道：「五十萬兩銀子我拿不出來。我拿十萬兩犒軍，再敬大人十萬兩。」
「你拿二十萬兩出來犒軍，餘下的三十萬兩就當是我們入股的股本。」
「那從今日起大人就是梅山煤礦的大股東啦。」王仁通微微一笑，話鋒一轉又問道，「大人今日所言，王某如何能相信呢？畢竟刀把子在大人手裡，您可以隨時翻臉不認賬。」
「我們可以跟你簽訂一份契約，你也可以將契約公之於眾。為人處世以信為本，我們想在永豐立足，自然就要取信於人。」
「如此，王某願效犬馬之勞。」
……
孟博昌對楊昊與王仁通達成的這份契約頗有些不以為然，他將這份厚達二十頁紙的文契重重地摔在地上，用嘲弄的口氣問楊昊：「你是閒著沒事？還是讓他女兒給迷上了?就這樣輕輕地放過了他？」
楊昊彎腰撿起文契，派去塵土，重新又遞到了孟博昌面前。楊昊本意準備由刺史府出面跟王仁通訂立這份契約，但王仁通不肯，他堅持只跟楊昊和孟博昌訂約，二人必須在契約上簽名畫押才算有效。
「我查過了，梅山煤礦價值八十萬兩，王仁通手上有現銀三十萬。殺了王仁通，我們所得不過是三十萬兩白銀和一座不知什麼時候才能脫手的煤礦。」
孟博昌粗暴地打斷他的話：「真是笑話！脫不了手，我自己辦就不行嗎？他王仁通能挖得出煤，偏我只能挖出石頭來？」
「我的好大哥！煤，你是能挖的出來，可挖出的煤你賣給誰呢？王仁通摸爬滾打二十年積攢下的人脈，咱們卻兩眼一抹黑。河東、關內的官辦煤窯出的煤每百斤十文錢，可王仁通的煤卻可賣到百斤三十文，相差三倍！沒了他您能辦到嗎？」
孟博昌氣哼哼地說道：「那就饒他不死，聘他做個管事，每年給他幾千兩銀子也就是了，何苦讓他做煤礦的二股東？你還不承認看上他女兒啦。」
「逐利是商人的天性，給他一點甜頭，讓他把礦管好對我們更是有利。天下熙熙皆為利來，天……」孟博昌狠瞪了他一眼，楊昊忙把後半句話吞了回去，陪著笑臉道，「至於說為何要給他那麼多的股份。畢竟這礦是他辦起來的，草創之時，他變賣祖產，借了一屁股高利貸，風風雨雨這麼多年也不容易。此外據我所知，天德軍還有幾座這樣的煤礦和鐵礦，善待王仁通，也可以穩住他們嘛，免得人去山空。」
孟博昌聽完這話，嗤地一聲冷笑：「你倒是長心眼了。」
楊昊趁機又進言道：「如今咱們兵少，一年幾萬兩銀子省省也夠用了，將來人多了，那……」孟博昌不耐煩地擺了擺手：「好，好了，我知道你的意思了：細水長流，不殺雞取卵嘛。看來讓你統軍真是埋沒了你的才學，我看還是薦舉你去做永豐刺史吧。」
楊昊笑道：「大唐數百州府怕還沒有十六歲的刺史吧？」
孟博昌道：「還算你有些自知之明。行了，我這還有付判官的印信，讓你上馬管軍下馬治民，也算給足了你面子吧。」
「還有一事請副使大人明示。」
「說！」
「王仁通願意增加兩成工錢招募礦工，此外他承諾重修工棚，改善伙食。以我之見新兵願意回去當礦工的悉聽尊便。唉，你聽我說完。咱們在礦工中創設工幫，由我們的人領頭，一為自治，二為練兵，一挨用兵可招手即來。這樣寓兵於民，又可以省去許多軍餉用度。」
孟博昌冷哼了一聲，沒說話，竟是默認了。
「另外還有件事，不知當講不當講。」
「講！」
「晴兒說住在北營裡買菜不方便，她想搬出去住。」
「哦，那你是怎麼想的？」孟博昌倒來了興致。
「我想就依了她，呂本中那所宅子應該你住才是。」
「由得你，你最好在刺史府旁邊找個院子，今後他們去見你這位判官大人也方便些。」
二人對視哈哈笑了起來。