梨園寨是依山臨河的一個小軍寨，地理位置偏僻，周圍上百里內都沒有什麼像樣子的城鎮。寨子裡駐紮著三百軍卒，寨子周圍散居著一千多戶百姓。
楊昊和晴兒趕到梨園寨時天色已近黃昏，二人正思找個農家借宿一晚，忽然被一道關卡堵住了去路。關卡上有四名士卒和一個二十出頭的隊副。晴兒的出現讓眾人眼前一亮，隊副叉著腰勾勾地盯著她看。回身躲開是來不及了，楊昊決定闖一闖。
「站住！打哪來的？去哪？姓什麼？叫什麼？這女人是誰？」隊副說話跟繞口令似的。
「回軍爺，小的從長安來，去坋寧投親，小人姓孟，名叫孟希凡，這是小人的妻子，姓楊。」楊昊答的也很溜，他暗鬆了一口氣，看樣子官府的海捕文書還沒到這。否則光憑一男一女兩個人站在這，隊副就應該引起足夠的警覺。
「好好的長安城不待，去坋寧投什麼親？」隊副見二人雖然穿著麻布衣裳卻都長得白白淨淨的，氣質也不錯，心裡有些不相信。
「誰說不是呢，小人原在東市一家布莊當二掌櫃，每月有三五兩銀子餬口，可沒曾想京裡一場變亂，東家受到牽連，變賣了布莊，沒法子只好離開長安投親討口飯吃。」楊昊這番謊話編的倒也完滿，隊副沒有再起疑心。
「認識這上面的字嗎？」隊副指了指路旁的一個木牌子，木牌上貼著一張招募新兵的告示，楊昊讀了一遍，笑道：「這是徵兵的告示，小的拖家帶口的，哪裡還能應徵從軍呢。」
「嗨，這你就錯了，你看清楚了：天德軍招募告示，這是天德軍在咱們這募兵呢，那邊說了，只要肯去，拖家帶口的也沒關係。給安家費，五兩銀子。那邊人口少，活兒好找，像小嫂子這麼心靈手巧的去那開個衣裳鋪子，保管餓不著，怎麼樣，看你也是練過功的，值此家國危難之際，好男兒更該為國效命疆場吧。」
這隊副說起話來一套一套的，可惜早生了一千多年，擱在後世八成也是個搞傳銷的，屈才了。
楊昊聽了這話心裡倒是一動，這些年邊境戰亂不休，沿邊各鎮常在內地招兵買馬，不光軍餉從優，也允許攜帶家屬。還有就是「真英雄不問你出身」，你以前幹過什麼他們一概不問。倘若積有軍功，往日的罪過（謀逆除外）還可以一筆勾銷。
楊昊回頭看了看晴兒，晴兒沒有任何表示。
「嗨，小嫂子沒說話，這就是准了，兄弟來，過來寫個名字按個手印，你就是大唐天德軍的壯士了。」
隊副怕楊昊反悔，抓住他的手腕就往路旁邊的蘆席棚子里拉。楊昊站著紋絲不動。
「喲呵，還真練過的！」隊副心裡頓生敬佩之心：「好兄弟，你跟我來！我帶你見見他們的官長，保你也做個隊副。」
楊昊又看了看晴兒。
「你去吧，到哪兒不是吃飯呢。」晴兒冷冰冰地說道。
「看，小嫂子點頭啦。」隊副拉著楊昊來到設在路邊的蘆席棚子裡。一個校尉正端坐著喝茶看書。楊昊看了他一眼，禁不住渾身一涼：那校尉竟是「催命判官」孟博昌！
「是你？」孟博昌見了楊昊頓時眼紅，將手中書劈臉打了過來，楊昊偏頭躲過，心裡卻吃驚不小，傳言甘露之變時孟博昌被鬼影武奎所殺，想不到他竟還活著。
「你們，你們認識嗎？」隊副猛然一驚，慌忙來拔刀，這才想起自己的刀此刻正躺在家裡小院前的石桌上曬太陽呢。
「沒什麼，我試試他的身手。」孟博昌丟給隊副五兩銀子，「這人不錯，我要了。」
隊副轉憂為喜，歡天喜地地收了銀子走了。他是梨園寨的守軍正將的侄子，幾天前孟博昌拿著天德軍的公文來梨園寨募兵，他跟孟博昌說好了，招到一個兵，孟博昌給他三錢銀子酬勞，招募到一名軍官則是五兩銀子。
孟博昌冷笑了一聲，責備楊昊道：「真是傻人肥膽，仇士良、小青衣四處搜捕漏網之魚，偏你就敢大搖大擺地走。」楊昊取出神策軍的魚符扔在桌子上：「我是神策軍的人，我怕他們做什麼。」孟博昌拿過魚符把玩了一陣，丟還給楊昊：「你的豐功偉績，已經傳遍天下啦。」他深吸了一口氣，惡聲說道：「若非上峰有令，我今天非一箭取了你的性命。」
楊昊苦笑一聲道：「我的命已經不值錢了，你想要隨時可以來取。」
此刻晴兒走到蘆席棚前，目光緊張地盯著楊昊。孟博昌看了她一眼，問道：「你就是那個小魚吧？」晴兒冷冷地白了他一眼，孟博昌知道認錯了人，覺得挺沒趣，便訕訕地說道：「你們都跟我來吧。」
孟博昌住在梨園寨裡的迎賓館，他手上確實有天德軍簽發的募兵公文，但他此行的真實目的卻是以募兵為名，在此接應從長安城裡逃出來的刺馬營同黨。四下無人處，楊昊說的第一句話竟是：「想不到你竟沒死。」說完就苦笑了起來。
「我若死了，今天誰在這能接應你？」
「京城盛傳在大明宮你讓武奎給殺了，我一直不信，倘若催命判官都死了，咱們豈不是一敗塗地了嗎。」楊昊感慨地說道。
「我沒有死，咱們不也一樣一敗塗地了嗎？李大人死了，鄭大人死了，韓大將軍，年長史……許許多多的人都死了，唯獨你我還活著。」
楊昊聞聽這話心裡刀扎一般，「若是時光能倒回去，我寧可死也不會去的。」孟博昌沒明白「時光」是什麼含義，但楊昊悔恨之情卻能看的很清楚。
「你有家人牽累，才會被他們所利用。就算沒有你，仇士良也不會放過他們的。」孟博昌淡淡地說道。
楊昊捂面而泣，這個世上總算還有一個人能理解自己。
「你就別自責了，大總管已經下令不再追究你過失，希望你今後好自為之。」
楊昊錯愕地問：「大總管也知道我的事麼？」
孟博昌沒有正面回答，楊昊自嘲道：「大總管若是不知道，你又豈會讓我活著坐在這呢？」
孟博昌的護兵端來幾樣小菜一壺酒。楊昊問：「她吃了沒有？」護兵答道：「夫人說她頭有些疼，就在屋裡用飯，不過來了。」
孟博昌抽了下鼻子：「看不出你倒還挺懂得憐香惜玉的。」
「患難之交，唉，是我害的她亡命天涯的。」楊昊悶悶地飲了一杯酒。
「一個人喝酒容易醉的。」孟博昌端起酒杯，「我陪你喝吧。」
孟博昌平素寡言少語，喝了幾杯酒後話也多了起來。自從在含光殿認識他以來，楊昊一直覺得此人孤傲不可親近，如今看來也不盡然，世上千千萬萬的人，每個人都帶著這樣那樣的面具，彼此不瞭解的時候，都覺得對方冰冷不可接近，真正用心去接觸時，才能發現每個人其實都很有趣，都有值得交往的地方。
幾天後，楊昊、晴兒隨孟博昌和他招募的三百壯勇來到天德軍。
天德軍的轄地大致在今天的河套地區。此處河渠縱橫，土地肥沃，後世經過開發成為重要的農業區，被譽為「塞外江南」。大唐開國初年曾在此設北庭都護府，後隨著國力的日漸強盛，北庭都護府逐漸北移，此處就成為關內道管轄的內地。進入晚唐後，國力衰微，此地又成為邊塞要地。
當初孟博昌重傷之後被刺馬營秘密送出長安到天德軍養傷，天德軍節度副使孟楚是孟博昌父親孟良的同父異母兄弟，鎮守邊關多年，名義上是天德軍節度副使，實際在天德軍的勢力比節度使王謙還大。他佔據著河套地區最富饒的永豐、豐州、豐安三州，擁兵過萬，而節度使王謙只佔據著牟那山以東黃河以北的幾座小城鎮，兵力還不足萬。
孟博昌領著楊昊來見孟楚，孟楚對楊昊印象頗佳，便說道：「幾個月前就聽說你要來任兵馬使，後來又有變故說暫時來不了了，我就把兵馬使的位置給了別人。如今只好委屈你去永豐做個長史，兼領橫塞鎮的巡城營指揮使。過個一年半載，我再給你調吧。」楊昊謝過孟楚，在孟博昌處住了一晚，便帶著晴兒赴永豐上任。
永豐是座人口超過五萬的大城，城郭十分堅固，四周沃野千里，一直被孟楚視為自己的根據所在。永豐刺史孟嘗是孟楚的同胞兄弟，脾氣十分暴躁，出任刺史五年間趕走了十三個長史。楊昊只見他一面便覺此人十分難相處，於是借口巡視橫塞鎮軍務，去了之後便留住不肯再回永豐城。
長史名位州郡上佐，刺史的副手，但並無具體職掌，很多時候就是個閒官。楊昊不肯回城，孟嘗竟絲毫不介意，反而當眾誇讚楊昊機靈懂事。他這一高興乾脆將主持軍務的橫塞鎮巡城指揮副使、自己的外甥秦中也調回了永豐。
橫塞鎮只有一條東西走向的街道，兩三百戶人家，東、西、北三面修有土牆，南面挖著一條水溝，年久失修差不多已經淤平。秦中雖然出生在邊塞將門，卻是個地地道道的少爺兵，做巡城營副使三年，整天就忙著打獵、鬥雞，稍一有空就溜回永豐城家中。直到臨走時他也說不清自己手下究竟有多少人。
探知楊昊有意留下來領軍，秦中樂的心花怒放，連夜派人回家讓母親去向孟嘗求情調自己回城，得到孟嘗允可後，他樂的一蹦三丈高，把自己養的七匹駿馬、兩隻獵鷹和一群獵狗統統送給了楊昊，急急忙忙交割了公務連夜就回了永豐。楊昊見秦中居住的宅院十分寬敞，而巡城營的公署卻十分狹小破舊，於是將二者掉了個。找了幾個泥瓦匠將原來的公署稍稍修葺了一下，就和晴兒搬了進去。
秦中原來身邊有四個長隨、兩個廚娘，回城時四個隨從全部帶走，廚娘全都給楊昊留了下來。
楊昊本欲留一人做飯和收拾屋子，將另一個打發到了營裡去給士卒們做飯。晴兒沒有同意，於是楊昊將兩個人一起打發到軍營裡。
橫塞鎮在永豐西南七十里地，防區卻覆蓋著整個永豐西北地區，西北皆臨黃河，黃河外便是歸依大唐的回鶻林中部領地，林中部原本分散在陰山南北，後因被其他部族侵侵擾，便舉族遷往陰山之南。
歸順大唐初期，林中部不足萬人，每年都派使者到長安城納貢，大唐也給予了優厚的回報，不僅將陰山之南千里牧場劃給該部使用，還派兵扼守陰山東西兩翼。防範室韋等其他部族的侵犯。
在大唐的扶持下林中部元氣迅速恢復，至大和九年已有十餘萬人，不光逐漸收復了陰山以西、狼山以東的失地，還東出牟那山，奪取了原屬大唐的一些州縣，對河套中永豐、豐州、豐安等地也漸生覬覦之心。邊境上摩擦不斷。
大和二年秋，天德軍節度使薛城率軍兩萬擊潰入侵河套地區的林中部，林中部隨後派使者入長安進貢，重申臣屬歸依之意。此後幾年間，邊境再無戰亂，但自大和七年薛城病死後，林中部入侵河套之心又起。
王謙接任節度使後，派名將牟齡率軍萬人出牟那山攻入林中部腹地，意圖一勞永逸地將林中部逐出陰山之南。牟齡進軍神速，三戰三捷，在陰山南麓的卡奴河之戰中，牟齡巧設伏兵，一舉擊殺林中部可汗兀立其哈，林中部殘部向陰山腹地潰敗，眼見大功將成，牟齡卻突然患病，又恰逢秋雪早臨，不得不中途退兵。
此後，王謙忙與孟楚爭權奪利，再無暇北上。林中部逐漸死灰復燃漸成尾大不掉之勢。