長安，大明宮延英殿，帝國真正的心臟。
文宗皇帝李昂此刻正暴跳如雷，一個時辰前他接到穎王李炎在靈州城西八十里的野狼谷遇襲的奏報。
一個月前李炎奉旨巡視朔方鎮。唐朝歷史上親王巡視邊地的情況極其少見，李炎之所以不辭勞苦出京巡邊其實有不得已的苦衷。
兩個月前，吐谷渾曲澤部首領阿斯爾密率軍協助朔方鎮大破吐蕃，奪回隴西三座城池，斬殺吐蕃守軍五千餘。
吐谷渾原為遼東鮮卑慕容部的一支，唐初定居於隴西、青海一帶。高宗年間吐蕃滅其國，唐遷其部於靈州，置安樂州，以諾曷缽為刺史。其中的一支曲澤部便移居到賀蘭山以西地區，周旋於唐、吐蕃、回鶻三大強國之間。出於歷史原因，曲澤部與唐朝一直保持密切往來，但基於現實他們也曾與吐蕃聯手侵犯過唐朝邊境。
王希廉出鎮朔方後，對曲澤部多方籠絡，與之結盟對抗吐蕃。八月初，曲澤部首領阿斯爾密上表文宗皇帝李昂，表示願意出兵協助朔方鎮收復被吐蕃奪去的隴西重鎮會州。條件是希望得到唐朝的正式冊封，李昂答應了阿斯爾密的請求。阿斯爾密率軍重創吐蕃，助朔方鎮奪回了會州。李昂依約定遣使撫慰，在賀蘭山設羈縻州，以阿斯爾密為刺史。不想朝中派出的宣慰使禮部侍郎鄭昶途中突發惡疾誤了約定的期限。
不知就裡的阿斯爾密認為是唐朝爽約，憤然返回曲澤舊地。此後曲澤騎兵數次越過賀蘭山侵擾大唐邊界。朔方節度使王希廉上表朝廷請派重臣勳貴前往撫慰，因穎王李炎與阿斯爾密有舊，李昂這才以其為使前往撫慰。
「朕要你派大軍護衛，你說什麼八十龍騎衛足矣，八十足矣。現在怎麼樣了？人呢？」
「老奴該死，老奴該死。」王守澄連連叩頭謝罪，神態恭順之極。
在他身後並排跪著兩個太監，左邊的叫龐懷，另一個叫郭勤，龐懷看著穩重厚道，郭勤則顯得有些急躁尖刻。兩人對李昂的暴怒都露出一副不以為然的神情。他們雖然也趴在地上，卻不像王守澄那樣誠惶誠恐，而是時不時地弄出點小動作：伸個腿啦，甩甩手腕啦，一如頑童在課堂上背著老師做小動作一樣。
大殿裡依舊雷聲滾滾。
「該死，該死，朕看你確實該死，你早就該死，你這個老不死的狗奴才！」皇帝隨心所欲地罵著，但當他發現自己實際上是在罵一根穿著繡金蟒袍的枯木時，心中頓時沒了快感。他將奏折劈臉朝王守澄砸去，「三日之內，找不到李炎，朕取你項上狗頭！」
口乾舌燥的皇帝甩手而去，燈火昏暗的紫宸殿顯得空蕩而寂靜。
王守澄仍伏在地上一動不動，嘴裡反覆咕噥著「謝主隆恩」四個字。因為跪得太久，雙腿已經麻木，因此他費了老大的勁也未能站起來。跪在他右後側的郭勤一咬牙先他一步站起身來，弓腰摻住了他的手臂；龐懷仍舊規規矩矩地跪著不動，直到王守澄顫巍巍地站直身體，他才探腰撿起丟在一旁的奏章，弓身呈遞過去。
王守澄哼了一聲，沒有去接龐懷遞上來的奏章，而是側過臉教訓郭勤：「還是一味的急躁。讓咱家說你什麼好，教了多少回的規矩，總也記不住。天子就是天子，臣子就是臣子，主子就是主子，奴才就是奴才，雷霆甘露俱是天恩！這個東西搞不明白，那是要砍腦袋的！」
「佛祖教訓的是，兒子一定改過來。」郭勤肅色答道。
王守澄扶了下腰，龐懷忙丟了手中的奏折，雙手變錘輕輕地敲擊起來。王守澄不耐煩地撥開他的手，左右張望了一眼，疾步向丹階走去。
龐懷忙搶先一步用衣袖撣了撣丹階上的細塵，然後手腳麻利地取出一方絲巾鋪墊起來。王守澄剛一屁股坐下來，那邊郭勤已端來了一支燭台。
當今天子崇尚節儉，宮殿裡的燈燭非值重要慶典只准點一半，故此大殿裡光線昏暗，看人臉不清，看書難見字。王守澄指著地上的奏折，黑著臉問：「是誰遞上去的？」
「還能有誰？鄭注唄。」郭勤尖聲尖氣地答道，不懷好意地看了看龐懷。一直鎮定自若的龐懷此刻卻是冷汗淋漓，臉色也發白了。
郭勤提到的這個鄭注，現居工部尚書之職。此人原是一個江湖游醫，因其機敏善辯得到王守澄的賞識和信任。
一年前，文宗皇帝風疾發作，口不能言，手不能寫。龐懷舉薦鄭注為皇帝診治，鄭注不負所望，治癒了皇帝的風疾，由此得寵，由一介江湖游醫一躍而成為朝中重臣。
「忘恩負義的東西！」王守澄惡狠狠地拍了下大腿。龐懷慌忙跪地請罪：「兒子識人不善，請佛祖責罰。」龐懷敢在李昂面前玩小動作，在王守澄面前卻跪的鐵鑄一般，紋絲不動。
「算啦。當初咱家也是看走了眼，你起來吧。」聽了王守澄這句話，龐懷感動的淚流滿面。
「你們說說這個人該怎麼處置？」
「我看他是靠不住了，不如……」郭勤做了個割喉的動作。
王守澄歎息了一聲，說道：「殺他容易，可大家就都沒臉啦。這樣不妥。」
「依兒子看，不如將他逐出京城，去，鳳翔，讓張仲清來動手，或許穩妥些。」龐懷抹了把淚獻了一條計。
郭勤沉吟道：「只是太和殿那邊，肯不肯放呢。」
「你這個小腦袋瓜子總是有好主意！」王守澄摸了摸龐懷的腦門，眼瞇成了一條縫。他又望著郭勤說道：「你們都猜不透皇帝的心思，他巴不得所有的節度使都是他的親信呢，這事我看**不離十。」
「啊……」王守澄打了一個大大的哈欠，吧嗒吧嗒嘴，用衣袖擦掉殘留嘴角的口水。他看到殿門口有個小太監探頭探腦巴巴地打這邊望，猶猶豫豫的不敢進來，於是舉起胖胖的小手朝他招了招。
小太監一路小跑趕過來，雙膝跪地，將一份奏章舉過頭頂說道：「佛祖，朔方節度使王希廉八百里奏報。」
郭勤抬腳就踹小太監：「八百里奏報你也敢壓在手上，你有幾個腦袋？！」小太監慌忙叩頭謝罪。郭勤取過奏章拆了封印，掃了一眼奏章的內容，臉上頓時綻出笑容。
「佛祖，大喜事，穎王殿下找到了。」
王守澄閉目哼了一聲，一副早已瞭然於胸的架勢。
郭勤繼續往下說：「王希廉說他手上有證據證明穎王遇險與吐蕃有關，他請求出兵討伐吐蕃。請朝廷緊急調撥十萬石軍糧和五十萬兩軍餉。」
「討伐吐蕃？」王守澄不由地笑出聲來，「咱家看他是借口要銀子。」
「他也不怕讓人笑掉大牙！他以為自己還是神策軍的大將軍呢。」郭勤看著王守澄的臉色說道，「普天之下除了佛祖親手**的神策軍誰敢跟吐蕃人硬幹。」
「還是讓他去討伐吧，免得讓人在背後嚼咱們的舌頭。至於銀糧嘛，讓他自己去想辦法吧，馬上連官員的俸祿都發不出了，哪有閒錢給他呀。」
「這話說得好！龐懷，這道聖旨就由你來擬寫。」王守澄打了個哈欠，頭枕著手臂打起了盹，「你們都歇著去吧，怪累的慌的。」
郭勤和龐躬身退出了延英殿，忙碌的一天結束了。
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小青衣，是內侍省少監郭勤手裡掌握的一個效率極高的情報組織。
他旗下的密探數以萬計，他們的足跡遍佈於大唐帝國的每一個角落。上至廟堂奏對、攻守媾和，下至嶺南某偏遠小城的菜價漲跌，沒有什麼事能瞞得過郭勤的眼睛。瞞不過郭勤也就瞞不過王守澄，因為郭勤是王守澄最可信賴的一雙眼睛。
每日寅時，大太監林同為就會將各地匯總來的情報擇要匯報給郭勤，郭勤去粗取精篩選出最有價值的東西報給王守澄。郭勤聽匯報時務求仔細，每個細節都不放過，王守澄卻只聽其大要，同樣一件事林同為匯報給郭勤時要用一百句話來描述，而郭勤給王守澄匯報時至多只能說三句話，再多王守澄就嫌麻煩了。
與王守澄面前那個急躁尖刻的郭勤不同，回到了內侍省的郭勤，全然就像是另外一個人，睿智、果敢、機警且鋒芒畢露。一群小太監像他服侍王守澄一樣，忠順勤謹地跟在他身後。
「最近京裡有什麼奇聞趣事麼？」郭勤呷了一口濃茶，精神為之一振，然後漫不經心地問侍立在桌案前的林同為。
身為王守澄的左膀右臂，大明宮裡炙手可熱的權臣，郭勤最大的奢望卻是能痛痛快快地睡上一覺。每日批閱公文都要到子時，然後衣不解帶地靠著椅子上睡個囫圇覺。寅時初刻小太監要來叫醒他，腦子還是迷迷糊糊的只能用涼水浸臉驅走睡意。喝了一碗濃茶，就又開始了新一天的忙碌。郭勤進宮已經二十三年了，年年月月日日，週而復始，不死不休。
「國子監司業謝德昌新近娶了一房小妾，新婚之夜，老謝跟新人講笑話，逗得新人咯咯笑。誰知竟惹惱了隔壁的老妻，衝過來與新人對罵，罵著罵著就掐了起來，老謝慌著去勸和，結果左臉讓老妻抓了，右臉又讓小妾給撓了，害的他沒臉見人，一連請了好幾天假……」林同為拿不準郭勤說的「奇聞趣事」是指哪些，便挑了一個無關緊要的閒事來探探風向。
「西寧侯府的那個楊昊是不是醒了？」郭勤突然打斷了林同為的話，顯然林同為選的這樁「奇聞趣事」並不合他的胃口。
「乾爹說的是那個醉臥青石板，一連昏迷了八十一天的呆霸王吧？他呀一個月前就醒了。」林同為記憶力驚人，朝中八品以上官員的姓名、籍貫、生辰、喜好、黨派他都爛熟於胸。楊昊雖然只是個小官，卻也在他記憶之列。
郭勤突然問起了楊昊，林同為絲毫不感吃驚，因為幾個月前他在這個人身上可沒少下功夫。郭勤茶碗裡的茶水沒了，林同為立即接過茶碗，倒去殘茶。從櫃櫥裡摸出茶葉罐，夾了一把茶葉放進茶碗裡。
「再多放些。」郭勤提醒道，他喜歡喝濃茶。
門旁侍候的小太監麻溜地到水壺房裡提來了開水，林同為把沖泡好的茶碗放到郭勤面前。然後說道：「乾爹您放心吧，我們的人已經派進去了。」
「他昏迷的原因查明白了嗎？」郭勤揭開碗蓋吹了吹滾燙的茶水。
「是被人用迷香迷倒的，但不能確定是誰下的手。」林同為小心地回答道。
郭勤眼瞼低垂，似乎在看地上的什麼東西。其實這是他思考問題時的一貫姿勢。
林同為眨了眨眼，小心地問道：「乾爹，您說會不會是那邊的人做的？」
「是與不是都要有證據。」郭勤抬起頭，若有所思地說道，「這麼一折騰，你再派人過去，還能查的到什麼呢。」
「那兒子把人叫回來？」林同為試探著問。
「進去了就算啦，一動不如一靜，且看他們有什麼動作。」郭勤將茶碗放了下來，用手捏了捏眉心。林同為忙走到他身後手法嫻熟地捏起肩來。
「穎王的球賽籌辦的怎樣了？」郭勤很受用地閉著眼問。
「一直是他府中裡的長史唐默在操辦，場地已經定了，參賽者的名單也拿到了。回頭兒子給乾爹送來。」
「我不看了。你記著，倘若球賽那天聖上突然駕臨球場，一定要給我盯緊咯。」
林同為眨巴眨巴眼，小心地應了聲：「兒子懂了。」
「你懂個屁！」郭勤忽然罵了一聲。
林同為的臉色忽然變得灰暗無光，從郭勤的語氣裡他隱隱地嗅出了一絲不安：「兒子糊塗，請乾爹指點迷津。」
「我也不知道會出什麼事，只是最近右眼皮老是跳，萬事小心吧。」
「兒子知道了，兒子一定打起十二萬分的精神。」
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1李昂：即唐文宗，原名李涵，後改名李昂，本文統一稱李昂。
2李炎：即後來的唐武宗，唐穆宗第五子，唐文宗弟。原名李瀍，死前改名為李炎，本文統一稱李炎。