弘歷溫柔的話語令高氏感動的說不出話來，只能不斷點頭，弘歷又陪著她說了一會兒話後，方才離開，在離開景仁宮後，他腳步一頓，惻目吩咐道：「傳方晉同來養心殿。」
小五依言離去，在弘歷回到養心殿不久，他便帶著方晉同到了，後者畏畏縮縮的進到殿中，臉色在燭光的照耀下，蒼白如紙。
弘歷盯著屈身行禮的他，道：「方晉同，你可知朕傳你來此的用意？」
方晉同不敢抬頭，顫聲道：「微臣不敢擅自揣測聖意。」
弘歷隨手翻開一本未曾批閱的折子，一邊看一邊道：「朕許你揣測，說吧。」
方晉同盯著自己鞋尖，小心翼翼地道：「微臣猜測……應該是與慧妃娘娘的病有關。」
弘歷對此不置可否，轉而道：「依你診脈所知，慧妃得的是何病？」
「這種怪病，微臣見所未見，實在不知。」方晉同話音剛落，弘歷的聲音就再次響起，「朕要聽實話。」
聽著他的話，方晉同幾乎要將懷疑高氏中毒的事情說了出來，然話到嘴邊，他不知想到了什麼，又生生忍住，咬牙道：「微臣適才所言，皆為實話，慧妃娘娘確實得了醫書上不曾記載的怪病。」
弘歷抬起頭來，打量了他一番後，薄唇微勾，說出一句看似不相關的話來，「朕聽聞你與高斌交情不錯，如今看來，似乎也不過如此。」
方晉同心思急轉，道：「微臣雖與高斌有幾分交情，但微臣很清楚，誰才是微臣該盡忠之人。」
「好。」弘歷微一點頭，道：「太醫院院正這位位置，已經空了許多年，如今也該是時候找人替上了，方晉同，你可有信心擔好此職？」
方晉同神色激動地跪下磕頭，「微臣不敢妄言信心，但微臣必將竭盡所能，不讓皇上失望。」
弘歷滿意地道：「好，明日朕會去太醫院傳旨，你退下吧。」
從養心殿出來，方晉同躊躇志滿，原本聽得弘歷傳召，他害怕不已，擔心會有禍事臨身，沒想到，不止沒有禍事，還意外得福，坐上了他一直渴求的院正之位。
不過，剛才那番對答也讓他隱約猜到了一件事，弘歷……很可能早就知道高氏中毒一事，卻故意不說，還讓周明華開一些無關痛癢的藥，令高氏的情況越來越嚴重。但是弘歷為什麼要這麼做，他就真想明白了。按理來說，弘歷對高氏這般寵愛，應該希望高氏盡快好起來才是，除非……
後面的念頭太過驚世駭俗，方晉同連想都不敢想，對他來說，高氏是生是死並不重要，重要的是自己是否平安，是否得弘歷倚重。他從高斌那裡得到的好處，可不足夠讓他以性命維護高氏；至於交情……呵，值幾兩幾錢？
翌日，兩道聖旨從養心殿發出，分別是冊高氏為貴妃以及封方晉同為院正的旨意。
然，弘歷的冊封與關懷並不能讓高氏的病好起來，相反，她的情況越來越不好，到後面，甚至連吞嚥與說話的力氣也沒有，整日躺在床上，除了眼珠子偶爾會動之外，與一個活死人無異。
弘歷日日都來看她，還向她許諾，只要她能好起來，就立刻封她為皇貴妃，讓她成為皇后之下，最尊貴的女子。
高氏感動於弘歷對她的好，迫切地想要好起來，努力吞嚥著送到嘴邊的藥，但不管她怎麼努力，情況始終在向壞的那一面發展。
乾隆二年八月，高氏不甘心地嚥下了最後一口氣，她是被活活餓死的，渾身上下，除了骨架之外，就只剩下一張皮。而她至死，也沒有見到高斌一面。
高氏薨逝，弘歷悲痛不已，下旨追封高氏為慧賢皇貴妃，以皇貴妃禮下葬於裕陵。
高斌雖痛惜愛女的早逝，卻也無可奈何，畢竟生老病死，非人力所能控制，而弘歷已經足做了他能做的事，可惜始終留不住高氏的性命。但弘歷在高氏病中封她為貴妃，在其死後，追封為皇貴妃，多少令高斌有些安慰。
當這件事傳到五台山清涼寺時，瑕月詫異萬分，他們離去時，高氏還好好的，怎麼一轉眼就得了無法醫治的怪病，而且從病發到薨逝，短短不足兩月，究竟是什麼病，竟然如此厲害。
相較於瑕月的愕然，凌若要平靜許多，待得宮人說完後，撥動著指尖的菩提子道：「哀家知道了，回去吧。」
宮人遲疑片刻，道：「皇上想知道太后何時回宮。」
凌若神色漠然地道：「告訴皇上，該回去時，哀家自然會回去，讓他不必掛念哀家，好生治理國家就是。」
待得宮人離去後，凌若目光一轉，道：「嫻妃，你陪哀家來清涼寺有一陣子，可有何感悟？」
瑕月回過神來，連忙恭敬地道：「兒臣佛性淺薄，未有什麼深悟，只感覺到佛家之慈悲。」
凌若微一點頭道：「你畢竟還年輕，有些感悟需要靠歲月來沉澱，急不得。至於佛家的慈悲，你若可以真正明白，並且做到無論何時何地，心存一絲善意，那麼哀家相信，你一生都會受益。」
瑕月默然點頭，「兒臣明白皇額娘帶兒臣來這清涼寺的用意，兒臣……會努力去做。」
「那就好。」凌若示意她扶自己起來，道：「陪哀家去看看那株菩提樹。」
「是。」瑕月扶著凌若一路來到院中一株高大粗壯的菩提樹下，四周散落著許多菩提葉，不等凌若說話，瑕月便彎腰去撿菩提葉，然還沒有等她手指觸及葉子，凌若便道：「哀家自己撿。」
瑕月依言收回手，看著凌若將一片片菩提葉撿起，待得將每一片葉子都撿在手中後，方才輕吁一口氣直起腰。轉目，見瑕月一直好奇的看著她，輕笑道：「是不是很想知道，哀家為什麼每日都來要看這株菩提樹？」
「是，皇額娘一到清涼寺，便來看了這株菩提樹，連引路的人不用，皇額娘是否以前來過？」這個疑問壓在瑕月心中許久了，只是凌若不提，她也不敢多問。