夜色宛如暈染在水中的松煙墨，從天邊蔓延而至，雪依舊在下，只是落在這夜色中，彷彿與夜一般黑。|
按例天下士子被錄取為進士後，皇帝會親自設宴款待這些天子門生。是以凌柱等人並未等榮祿回來一起吃飯，早早便用過飯，一家人圍坐在平日難得燃起的暖爐前一邊聊天一邊等榮祿回來。
倏然，緊閉的房門被人用力推開，一道修長挺拔的身影裹著漫天風雪出現在眾人眼前。
呼嘯的寒風挾霜雪而來，吹熄了一室的明亮，唯有暖爐裡的炭火還在忽明忽暗地亮著，偶爾傳過來幾聲清脆的爆炭聲。
藉著這一點光芒能夠看到那是一個英挺出色的男子，他的眸子宛如上等墨玉，即使在夜間依然燦燦生光，似若天邊星辰，他正是鈕祜祿家的長子——鈕祜祿榮祿。
「阿瑪，額娘！」隨著這個哽咽的聲音，榮祿跪在凌柱夫婦面前，重重磕了一個頭，「兒子有負阿瑪額娘所望，只得中二甲第七名，請二老責罰。」
一直以來，他對自己的才學都非常有信心，認為憑自己的文采，憑自己會試第二名的成績，即使考不上狀元，也當名列一甲。誰想殿試最終名次下來時，他只排在二甲第七，雖這個名次已很高了，但他並不滿意。
他深知自已家族的處境，更明白自己是全家人打破這種窘境的唯一希望，所以拚命讀書，希望可以有朝一日重振門楣，然現在到底還是差了些……
凌柱緩步來到跪著的榮祿面前，寬大的手掌落在榮祿的肩頭，沉聲道：「起來，我們鈕祜祿家的男兒沒有動不動就下跪的習慣，起來！」
「阿瑪你不怪我嗎？」榮祿愕然問道。
「怪你？哈哈哈……」凌柱大笑親自扶他起來道：「為什麼要怪你，二甲第七名有什麼不好？多少人一輩子連個秀才都考不上，更甭說得中進士，你有這個成績阿瑪為你高興還來不及又怎麼會怪你呢！」
「是啊，剛才你阿瑪聽說你高中二甲，高興得嘴都合不攏。」富察氏拭著眼角的淚道。
「一甲也好，狀元也罷，只是一時的風光罷了，前方的路才是最重要的，前程與榮耀需要你自己去爭取，阿瑪對你有信心！」凌柱的話令榮祿重燃起信心，一字一句道：「是！兒子會盡一切努力去爭取，絕不讓阿瑪失望。」
「好！好！好！」凌柱拍著比他還高的兒子肩膀連說三個好字，顯然心中快活至極。
「恭喜大哥！」凌若等人亦上前恭賀，沒有人比他們更清楚，大哥為了今天付出了多少努力，這一切都是他應得的。
這一夜於凌府來說，是歡騰雀躍的，多少年，從未有今日這般熱鬧過，一切的一切都讓他們對未來充滿了希望。
一切僅僅持續了十天，十天後的一紙公文徹底擊碎了他們的好心情。
十一月初九，吏部下達公文：二甲進士榮祿被選為正七品按察司經歷，外放江西，主管江西一省刑名、訴訟事務。
當凌柱一家聽到這個消息時，當真猶如晴天霹靂，按慣例一甲三人、二甲前十名以及一些才華出眾者都會被選為庶吉士，入翰林院任編修、修撰之職，為何榮祿不僅沒被選為庶吉士，還要外放為官。
雖說按察司經歷與編修、修撰同為七品官，但事實上有著天壤之別，朝中有一個不成文的慣例：非進士不入翰林，非翰林不入內閣。庶吉士又號稱准相，成為庶吉士的都有機會平步青雲。
可而今榮祿卻被外放，這等於是變相的貶官，要他這輩子再沒翻身機會，再說江西一地有許多未開化的土人，好勇鬥狠，不受管制，一旦激怒他們，隨時都可能沒命。
為什麼事情會急轉直下？凌柱厚著臉皮去吏部文選司打聽，這裡主管官員的政績考核、陞遷等等，必然會知道一些內情。最終一位平日與凌柱有幾分交情的官吏偷偷告訴他，榮祿本已選在庶吉士名冊內，但因為一個人的介入，最終被外放，這個人就是剛剛升任禮部尚書的石重德。
石重德這是要徹底毀了榮祿，不給凌家留下任何一個可以翻身的機會。
凌柱氣恨交加，可是又能怎麼樣，他根本沒有與石家對抗的資本，這口氣即使忍不下也得忍，否則只會召來災禍。
榮祿本以為從此可以一展才華報效國家，誰知現實卻給了他狠狠一耳光，滿腹經綸又怎麼樣？進士出身又怎麼樣？他人一句話就可以打得你永世不能翻身，心灰意冷之下唯有借酒消愁，好好一個才子被逼成了一個酒鬼，人不像人鬼不像鬼，可悲可歎……
富察氏既要寬慰凌柱，又要擔心兒子，心力交瘁之下終是病倒了。
凌家——敗落幾成定局！