咚、咚、咚……
三聲悠揚的鐘聲後，所有趕赴考場的書生全部入座，考試正式開始。
可以容納八千多人一起考試的考場的門口，站著大群披盔戴甲的衛士，昂首挺胸，目不斜視。考試一旦開始，任何人都不得靠近，否則，格殺勿論。
這是來自江陵府香山學宮的學宮衛士，每一個都身披黑色重甲，和建寧縣令及建寧校尉都沒有一絲關係，直接聽命於從江陵遠道而來的士大夫。後者官居三品，全權負責這次建寧城的生員選拔，在古色古香的尚書檯內，他就代表著通天王朝的律法和威嚴。
雖然地處邊陲，但建寧城的文化氣息濃厚，尚書檯的歷史甚至可以追溯到五千多年前。
考場內古老的石壁，厚重滄桑的檀木桌椅……，莫不沉澱著上下五千多年的歷史。堅硬的石壁上，還刻著一座座上古聖賢的浮雕，有的挑燈夜讀，有的坐在大樹下思索人生的哲理，有的站在高台上對著千千萬萬個門生講解……，法家、墨家、理學家……，諸子百家無所不包。
一踏進這裡，每一個書生都感覺到了撲面而來的威嚴和莊重，還有一股深深的神聖的氣息。這是專屬於文人的神聖，帶著揮之不去的書生氣息，博大、海納百川、錚錚鐵骨，帶著一個文人應有的風采，只有真正的讀書人才能用心靈去體會和感觸。有些人，一走進這裡，就身不由己地雙眼通紅，對著牆上的浮雕匍匐下去。
隨著高台上的士大夫一聲令下，一排排灰衣衙役低頭魚貫而出，彎著腰給書生們呈上這次的考卷，隨即快步離去。除了打開考卷的沙沙聲和衙役們的腳步聲外，恢宏的考場內幾乎鴉雀無聲。從高台上居高臨下看下去，全是一排排齊刷刷的腦袋，八千多個來自四面八方的書生，一起執筆打開了考卷。
尚書檯外，一片沸騰，兩大惡少一殘一廢的消息迅速傳遍了建寧城的每一個角落，人們紛紛蜂擁而來。兩大惡少的親衛，則手忙腳亂地救人、報信。喧鬧聲、呼救聲、急促的馬蹄聲……，全都混雜在一起。
外面人聲鼎沸，尚書檯內，鴉雀無聲。有的，只是書生們緊張的心跳。
十年寒窗苦讀，只看今朝！
對書生們來說，今天是決定他們人生命運的一刻。尤其是對無權無勢，無法修煉的寒門子弟來說，這是他們魚躍龍門的唯一機會。每年的選拔名額都是有限的，只有區區八百個，意味著在場的十個書生中，就必然有九個要遭到無情的淘汰。
順利通過考核，就能搖身一變，成為一個有功名在身的秀才，可以前往江陵城的香山學宮靜修，參加兩年後的鄉試。不幸被淘汰，就意味著他們在習文的道路上走到了盡頭，對絕大部分弱不禁風的書生來說，這無疑是一個沉重的打擊。不少人就從此自暴自棄，一蹶不振。
「咦……」
打開考卷後，不少書生齊齊一聲驚叫。
「文以通天，不拘一格降人材」
考卷上的幾個大字，讓人們大吃一驚。原本，以為這次考試和以往的一樣，都是考核書生們四書五經的知識，寫一篇八股文。沒想到，這次的考題，不限題材形式，不限字數，任由人們自由發揮。
「不限形式，不限字數，怎麼會這樣？」
「就是，會不會，考卷拿錯了啊？」
……
毫無準備的書生們議論紛紛，甚至義憤填膺。八股文寫慣了，突然讓他們自由發揮，反而極不適應。說著說著，幾個書生甚至一怒之下，把手裡的考卷撕成碎片，強烈抗議。
「肅靜！」
高台上的士大夫似乎早有預料，用力一拍手裡的驚堂木，指著撕掉考卷的幾個書生沉聲下令，「來人，把他們幾個給我推出去，斬！」
「喏！」
一隊學宮衛士躬身領命，奉命走進考場，不由分說，按著幾個撕掉考卷的書生就往外推。很快，門外就傳來了幾聲淒厲的慘叫，幾顆血淋淋的腦袋滾到了地上，讓考場內的書生齊齊倒吸一口冷氣，渾身寒毛炸起。就連坐在考場最後面，一直默不作聲的沐風也不由得大吃一驚，沒想到高台上看起來年老瘦削的士大夫竟然如此雷厲風行！
高台上，居高臨下的士大夫看著書生們的反應，滿意地點了點頭，「奉通天大帝詔令，從今年開始，開始改革各級官吏的考核和選拔。為此，不拘一格降人材，所有學宮擴大一倍招錄名額，對以往的弊病全部廢除。違命者，斬！」
擴大一倍名額，改革各級官吏考核和選拔？
台下的書生們眼睛一亮，本能地從這句話中看到了相對以往更大的希望，齊齊離開座位匍匐下去，「謝吾皇隆恩，願吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！」
通天王朝以武立國，南征北戰，打下了前所未有的疆土。從南到北，騎著快馬日夜狂奔十年都到不了。但立國後，以文治國，文人的地位水漲船高。許多曾立下赫赫戰功的將領雖然仍然位高權重，但形勢不妙，和皇權的矛盾越來越大。這個時候，通天大帝下令改革官吏的考核和選拔，擴招大量文人，這意味著什麼？
看著手上的考卷，人們這一次不再有什麼怨言，相反，欣喜若狂，激動不已。從這張簡簡單單的空白的考卷，看到了一個千載難逢的機會，紛紛執筆沙沙沙地書寫起來，揮斥方遒。
「文以通天，通天文人……」
別人已經寫了半天，緊張專注，唯恐時間不夠；坐在考場最後一排的沐風卻遲遲沒有下筆，沉吟不語。
別的書生只看到了更高的錄取幾率，看到了高官厚祿，他卻從士大夫的一席話，看到了一個波瀾壯闊的新時代的到來。這注定是一個轟轟烈烈的時代，英雄輩出。但最後是龐大的帝國分崩離析，地方割據；還是天下一統，大千世界全部在通天大帝的掌控之下，誰也無法預料。
大時代，大動盪，大機遇！
順應時代變化的，有望手段通天，成為一個不滅的傳奇；逆時代而行的，再強大，再輝煌，也終將被這個時代拋棄！帝王將相，莫不例外！
聿聿聿……
就在他沉吟之際，遠方突然傳來了戰馬的嘶鳴。跟著，沉重、急促的馬蹄聲響起，越來越近，越來越響。到了最後，地面都震動起來，人們面前考試專用的沉重的木桌都隨之晃動起來，地動山搖。
人們驚訝地站起來一看，透過明亮的大窗戶，只見黑壓壓的騎兵鋪天蓋地湧了過來。後面，跟著潮水般一眼看不到盡頭的重步兵，手持明晃晃的長槍把古色古香的尚書檯重重包圍起來。
建寧邊軍！
駐紮在建寧城，專門用於防禦南疆蠻人的邊軍，氣勢洶洶地殺到。眼尖的人，甚至還能看見為首的一隊格外剽悍的邊軍，肩膀上抬著變成了廢人一個，渾身無法動彈的惡少林正德。霎時間，迅速明白了怎麼回事，齊刷刷回頭看著坐在最後一排的沐風。