97年，意大利人羅伯托?貝尼尼自編自導自演了二戰童話《美麗人生》，並以此獲得了奧斯卡最佳外語片、最佳男演員以及最佳影片提名等殊榮，一時間風光無限。
但在這個世界的97年時，羅伯托?貝尼尼卻在一個供圈內導演和編劇交流的隱秘英語網站上，發出了請求轉讓劇本的信息。因為貝尼尼在意大利編劇協會備案自己的劇本時，被告知已經在美國有了極其相似的。
信息發出了一年後，貝尼尼發現既沒有人回復自己的信息，也沒有在市場上出現類似電影，知道那位先自己一步的人是不願意出售劇本之後，不得不又重新拿起自己創作的劇本，進行大幅度的修改。可惜《美麗人生》中以善意的謊言讓兒子在集中營有一個快樂的童年，本身就是一個難得的好創意，沒有那一瞬間的靈感，想要再迸發出一個不遜於「善意謊言」的創意，難度之大可想而知。
所以直到江河準備開拍一部華夏版的《美麗人生》時，國際影壇上依然沒有羅伯托?貝尼尼的傳說。因此為了不讓自己的新片進一步刺激羅伯托?貝尼尼，江河準備把自己的新片取名《快樂傳說》。
江河的《快樂傳說》雖然在大方向上與《美麗人生》相同，都是以「善意的謊言」為劇情的核心，但由於德國納粹在某些方面比東瀛納粹更有人性，所以在劇情的許多方面都要修改。比如在《美麗人生》中，主角的妻子為了和丈夫兒子共苦難，自願進入了德國納粹的集中營。但要放在二戰時的華夏，以東瀛軍隊的獸性，一個女性要真能平平安安不受凌辱，就算是鳳姐前世都不可能。所以江河的《快樂傳說》中，自然不能如《美麗人生》那樣，弄出妻子自願進入集中營，然後丈夫還能在集中營裡與妻子秘密傳信的橋段。要真是弄出這種橋段，也許不瞭解情況的外國人看來還挺真實。但華夏人看來，純粹就是在為東瀛軍隊唱讚歌。
東西方納粹的差別是如此之大，江河自然也要拍攝符合華夏當年情況的電影。
於是在江河的《快樂傳說》中，少年時期的男主角周興邦，在1914年考取了清華學校的庚子賠款留美預科，與少年時期的孫立人成為同學。在接受了八年的留美預備訓練後，周興邦成為了一名哈佛學子。
在進入了哈佛之後，周興邦用了三年的時間修滿學分拿到了經濟學士學位，用一年的時間成為了哲學碩士，後又用五年時間，成為了歷史學博士。
畢業後不久，東瀛在華夏製造了轟動一時的「九一八」事件。受此影響，周興邦婉拒了美國恩師介紹的美國高待遇工作，毅然回到華夏，決定以自己的所學為華夏振興盡一份力。
回國後，周興邦受梅貽琦的邀請，回到母校，成為了國立清華大學的教授，教授學生們歷史和經濟。在清華任職期間，風度翩翩、學識淵博的周興邦與女學生戴慧芳互生愛慕。但大家族出生的戴慧芳早已被家裡作為聯姻手段，許配好了人家。為了能和心愛之人在一起，周興邦和戴慧芳想出了不少方法，也鬧出了不少讓人輕輕一笑的鬧劇。在同事的幫助下，周興邦和戴慧芳終於衝破阻撓走到了一起，不過戴慧芳也因此與家族斷離了往來。
周興邦和戴慧芳到底是江河虛構的人物，所以為了讓觀眾對兩人更有認同感，江河在兩人周邊加入了大量的歷史人物，以通過歷史人物的帶動，使觀眾將兩人錯認為歷史上確有其人。
除了加入少年孫立人，算是為電視劇《孫立人傳》預熱以外，周興邦和戴慧芳周圍往來的同事有王國維、梁啟超、陳寅恪、趙元任等，曾經聽過周興邦講課的有錢鍾書、季羨林、曹禺、華羅庚等，通過這些人進一步激活了周興邦和戴慧芳的歷史存在感。甚至江河還臨時加入了閻錫山派喬萬選和蔣介石派吳南軒去做清華校長，卻被周興邦和戴慧芳等一干清華師生逐走的事情。至於是否有人能看出江河是在嘲諷，那就是智者見智了。
至此，整部戲用了半個小時的時間，交待清楚了周興邦的人生軌跡，並重點突出了周興邦樂觀開朗的性格。接下來，故事便開始轉入純粹編造的部分。
36年，周興邦和戴慧芳喜得麟兒，小日子過的雖然艱苦卻又幸福。可惜好景不常，37年時七七事變，周興邦本要攜妻兒與清華等學校轉道長沙，但由於妻子為了幫助家族轉移而耽擱了時間，周興邦不幸與妻兒共同成為了東瀛侵略者的俘虜。由於周興邦是有才識之人，東瀛侵略者只是將周興邦一家監禁起來，並沒有對其一家有何過分之舉。
在這一十二分鐘的段落中，江河並沒有如往常的華夏影視作品那樣，去正面描寫東瀛軍隊佔領北平後的無惡不作，僅僅是以周興邦一家被監禁在家中時，居住地附近不時傳來的各種慘叫聲，側面的描寫東瀛軍隊的殘暴。
之所以這樣拍攝，是因為江河覺得對於東瀛軍隊的殘暴，曾經深受其害的國家人民都已經從歷史中知道，而那些沒有遭受到切膚之痛的國家，在看這一類的影視作品時，也不是專門來看訴苦大會的。
說白了，如果是一部完全以寫實風格描述猶太人遭受德國納粹種族迫害，不停在作品中述說無辜的猶太人是多麼多麼慘，德國納粹是多麼多麼殘暴，希望全世界一起來譴責的電影，絕對沒幾個華夏人願意看。同樣的，走入了這種模式的華夏電影，也自然在國外沒有獲得幾個觀眾。
對於大多數的觀眾來說，他們更願意看到施害者自我覺醒完成救贖，或是被害者自強不息，在精神上脫離困境的電影。所以廣為世界觀眾認可的《辛德勒名單》、《鋼琴師》等，無一不是秉承這種思路拍攝的。
至於是否應該正面描寫一下東瀛軍隊的禽獸行徑呢？這個自然也是要有的，不過江河卻準備放在戰俘營，那個特殊的環境中去。
東瀛軍隊白養著周興邦，自然是有著自己的目的。不久，周興邦一家和另外兩位歷史教授及其家庭，被集中帶到了一位東瀛軍官面前，而這位軍官給三個教授下達的任務，就是重新編寫一段歷史，以證明東瀛人才是真正的華夏正統後裔，完全具有重新一統華夏的正當性。反而是現在生活在華夏的漢人，已經是經歷過蒙古人和滿清人屠殺與融合過的，只是暫居於華夏的外族人而已。
對於東瀛人的這種齊天大謊，三位歷史教授自然不能接受。一位老教授當先就站了起來，駁斥了東瀛人的狗屁想法，並誓死不做此等數典忘祖之事。於是在聽了一位漢奸的翻譯後，東瀛軍官揮揮手，老教授一大家人便被一群東瀛兵帶了下去，而又幾個東瀛兵甚至已經迫不及待的撕扯起老教授兒媳的衣服。之後就是陣陣的慘叫和叫罵。
老教授一家的遭遇，一下子嚇壞了還在場的人。另一位中年教授受不了這種壓力，急忙答應下了東瀛軍官的要求。而見到有人答應，周興邦看看身邊的老婆和幼子，也準備答應下東瀛軍官的要求。
結果還沒等周興邦開口，其妻戴慧芳馬上譴責了中年教授的漢奸之行，並表示自己一家三口就算共赴黃泉，也要走得乾乾淨淨。
隨著身邊漢奸的翻譯，東瀛軍官用東瀛語命令手下壓牢周興邦，然後將戴慧芳帶下去好好懲罰。被強帶走的戴慧芳自知將遇到怎樣的待遇，在大聲叮嚀丈夫不能忘本後，毅然嚼舌自盡。看見戴慧芳自盡，自覺周興邦不會再為東瀛效力的東瀛軍官，也懶得多話，揮揮手讓人帶走周興邦。被拖走的周興邦看著妻子的屍體，再看著懷中不滿週歲的兒子，不得不流淚答應了東瀛軍官的要求。
之後時光飛逝，周興邦獨自在敵營中養大兒子，並為篡寫著東瀛人想要的謬史。不過周興邦雖然按照東瀛人的命令在寫，但卻是寫得極為敷衍，根本經不起推敲。同時周興邦也在積極的尋找著逃出升天的門路。
還沒等周興邦找到出逃之路，太平洋戰爭爆發，東瀛本國的美國通都被收入軍隊，為太平洋戰爭服務，使得新建的專門關押美軍戰俘的奉天戰俘營出現了翻譯人員的缺少。於是工作效率不高，卻在美國呆過九年的周興邦被投到了奉天戰俘營。
帶著兒子來到奉天戰俘營後，已經不是東瀛所需的為正統造勢人才的周興邦，所受到的待遇猛然便降下了一大截，許多東瀛兵更是對周興邦隨時呼喝打罵。為了讓兒子的童年不至於產生陰影，周興邦告訴兒子從現在開始就要做一個遊戲，只要能湊夠一萬分，自己就能帶他坐飛機。並且為了讓兒子在東瀛人眼中產生一點價值，周興邦開始只用英語和兒子交談，以便讓兒子通曉英語。
戰俘營的生活自然是艱苦無比，不僅食物經常短缺，還要去為東瀛人作勞工，甚至有時還會被731部隊帶走去做生化試驗。而除了最後一項之外，前兩項周興邦都有幸享受到了。
而怎樣突出戰俘營中東瀛軍的殘忍呢？除了從東歐專門找來的，因營養不良而瘦得皮包骨的超級特型演員外，時不時被731部隊帶走，被送回來時已經少了大半，偶爾幾個存活者不是缺胳膊少腿，就是體內有器官被摘除。此外，東瀛兵還對戰俘們進行各種虐待。比如經常把戰俘關在既站不直又不能完全蹲下的禁閉室，或者頭頂裝滿水的盤子，一旦水灑出就要遭到毒打。除了這些，江河還按照歷史加入了戰俘營中過聖誕節的段落。
在這一天，戰俘們照常要服勞役，而各種節日慶典物品也是戰俘們想方設法湊來的。甚至因為缺少肉食，戰俘們還偷了流浪狗做成聖誕大餐。要知道近代西方人可是堅決不吃狗肉的。
而加入了聖誕節的段落，也讓周興邦對兒子說得「遊戲」謊言更加真實，否則在一個非人的環境呆得時間長了，連成年人都受不了，更何況是兒童。
在戰俘營呆了一年多後，45年8月15日，東瀛政府正式宣佈無條件投降，而奉天戰俘營也贏來了解放。在等人前來解放時，東瀛軍在軍官的指揮下開始銷毀證據，而作為翻譯的周興邦則由於知道太多機密，而要遭到東瀛軍的殺人滅口。
提前一步知道了消息的周興邦，將兒子藏在一個隱秘的地方，並托付因平日多有關照而熟識的一些美國戰俘照顧自己兒子後，便抱著一個人形物品，衝上一輛汽車，衝出了戰俘營，吸引走了大批東瀛軍。可惜在衝出戰俘營時，周興邦已經被槍傷，堅持了一段時間後終於不支。東瀛軍在追上周興邦後，發現被騙，在急忙處決了周興邦後又趕回戰俘營滅口。
不過有了周興邦的拖延時間，等東瀛軍回到戰俘營時，戰俘營已經被國民黨軍接手。在得知了這些外出的東瀛兵是去幹什麼後，國民黨軍人處決了這些到最後還沾染華夏人鮮血的牲口。而周興邦的兒子也在美國戰俘們的另一個「善意謊言」下，成為了一位美國被俘士兵的養子，不知情的帶著父親骨灰，坐著飛機前往美國生活。
在影片的最後，周興邦的兒子帶著兒孫和父親的骨灰再次坐飛機回到華夏，來到了根據資料所示，父母曾經生活過的地方，對著父親的骨灰祭拜後，便將父親的骨灰與查到的母親墳墓埋在了一起。
然後周興邦之子便開始給兒孫講起父親的故事。