河北的戰事，進行得如火如荼，局勢也一步步的向前發展著。到了六月二十二日午間，當元子攸的天子旌旗出現在河內郡城之外，而元天穆也率二十多萬台軍主力前來匯合時，已經堅持了五天的郡城守軍終於出現了混亂，被爾朱榮麾下的攻城部隊趁機突入城中，率台軍支援的車騎將軍宗正珍孫當場戰死，河內太守元襲隨後也被斬殺。
消息傳回洛陽中樞，中樞的氣氛驀然緊張起來，元顥不再猶豫，終於派出了陳慶之所部南軍，本人也親自率所有台軍前往河橋南岸。
在此之前，陳慶之已經向元顥提過，要率軍返回徐州上任，卻被元顥毫不猶豫的否決；如今元顥果然又如周惠所言，派他前往北中城駐守。這兩件事情，讓陳慶之心下瞭然，元顥的確是疏離了他。撫今追昔，回想當初在北征路上的傾心交結和全心托付，陳慶之免不了有所嗟歎。好在周惠預先提到過這一點，等於是給他打了預防針，他在接到命令時，心裡就已經有所抉擇，因此很乾脆的率軍北上，接替北中郎將李苗防守北中城。
周惠也同樣如此。渡河之前，他特地將家中的周忠、周祿召來，隨他一同前往北中，並且讓他們挑選了五名精壯部曲跟隨。這五人都是長久依附於周家的流民，雖然沒有什麼征戰經歷，但闔家受著照顧，對家族的忠誠度極高。可以想見，他們若能成長起來，必將是周惠最為倚重和得力的屬下。
為此，周惠還稟明家主周植，正式接納這些流民為家僕，以本貫義興郡有君山、章山、國山、洮湖、荊溪，分別取名為懷君、懷章、懷國、懷洮、懷荊，並將其家人遷入自己所居的西院偏房安置。
除此以外，周惠還得了另一支兵馬，那就是當日王建和他在滎陽所率的那一軍，其中包括王建整備的一個河南府戶軍幢，他親自整備的一個滎陽郡兵幢。當日滎陽城破，這一軍跟著謝邦成為俘虜，被元顥收歸麾下，這次正好隨著李苗防守北中城。兩方交接城防時，周惠發現了這支熟悉的軍隊，於是就特地請陳慶之幫忙要了過來，由周忠、周祿分別擔任府戶幢、郡兵幢幢主，駐守河橋岸邊的北中城水門通道，與守備黃河中渚小城的李苗互相呼應。
六月二十四日，元天穆的數萬前軍首先抵達了北中城外，立刻如同一大片黑雲似的，將北中城三面圍得嚴嚴實實。隨後他按照交戰慣例，派出深為倚重的麾下都督楊寬，勸告北中城守軍降伏。
楊寬接令之後，與帳內軍主王建、帳內軍副田穎、偵騎幢長夏侯敬率千騎抵近北門。夏侯敬眼尖，立刻就發現了守軍的特異之處，他們皆身著白衣白甲，顯然並非元顥的附從，而是在河南名聲鵲起的白袍南軍！
所謂仇人相見，分外眼紅。王建望著牆上的守軍，咬牙對楊寬勸道：「都督，這支軍隊乃是梁人，素來凶橫殘暴，絕不會向我方屈服。屬下認為，對他們只能堅決一戰，勸降不過是自取其辱而已！」
「仲立說得不錯，」楊寬贊同的點了點頭，「但咱們乃堂堂王師，致戎之禮，不可輕廢，我等既然奉了領軍殿下命令，也只能先行諭示一番。」
他馭馬上前兩步，對著城牆上大聲喊道：「我乃大魏上黨王麾下、台軍都督恆農楊寬！未知城上是哪位將軍？還請通報敘話！」
只是元天穆麾下都督？陳慶之嗤之以鼻。他怎麼說也是元顥所封的車騎大將軍、武都郡王，對方便是要致戎勸降，也該由元天穆親自出馬才行。因此陳慶之沒有答楊寬的話，轉頭向周惠問道：「允宣，你可知道此人？」
「屬下略知一二，」周惠拱手答道，「此人是前懷朔鎮將、北道行台恆農楊鈞之子，交遊廣闊，與魏主陛下、長樂王都是故交，從軍前擔任洛陽令，現任元天穆麾下都督，據說很受天穆的器重。」
「這麼說，倒還是個有點份量的人，」陳慶之點了點頭，「此人自稱出自恆農楊氏，不知與中書令、撫軍將軍楊昱如何稱呼？」
「論關係，是楊將軍的族弟。」周惠回答。
「哈哈！」陳慶之笑了起來，「既如此，待我來折辱他一番！」
說著，陳慶之走到城門樓前，朗聲向楊寬喊道：「恆農楊寬麼？賢兄撫軍楊元晷在，頗欲相見不？」
楊寬皺了皺眉。他如何聽不出這話的意思？而城上說話的那人，顯然就是南軍統帥陳慶之了。之前陳慶之曾在滎陽俘虜他的族兄楊昱，所以現在會拿楊昱來折辱他。
「原來是陳將軍當面！」他冷笑了一聲，「我兄既力屈凶威，跡淪逆黨，和島夷為同僚，又有什麼好相見的！」
說完，楊寬策馬回轉，率軍退入主陣之中，前往主帳向元天穆覆命。
聽說是陳慶之率部駐守，元天穆也振奮起了精神。這段時間以來，由於他在河南的避戰之舉，軍中頗有些傳言，說他是懾於陳慶之的威名而不敢應戰，讓他心中極為慍怒。
「景仁受委屈了，」他拍了拍楊寬的肩，「既然此人如此無禮，如此不識好歹，那麼就攻下此城、斬下他的首級吧！」
「末將願為攻城先鋒！請殿下准許！」楊寬沉著臉，拱手向元天穆請戰。
「好！就以景仁為第一陣！」元天穆同意了楊寬的請求，大聲命令帳內的護兵，「拿酒來，待我為楊都督壯行！」
「謝殿下厚賜!」楊寬喝完壯行酒，整了整身上的戰甲，躍馬提槊馳往陣前。在隆隆的戰鼓聲中，蔓延數里的大軍一下子活動了起來，人人沉聲低吼，槍兵以槍築地，刀兵以刀擊盾，整個主陣如同復活了的洪荒凶獸一般，突然散發出沖天的威勢。
這聲勢駭人的巨大動靜，城上當然不會忽略。好在他們都是百戰精兵，士氣極為高昂，而且早已做好了準備，倒不至於被這聲勢所嚇住。隨著城頭的鼓聲響起，眾人有條不紊的展開守城陣勢，準備好滾木礌石等，在各自的戰位上嚴正以待，準備迎擊城下的進攻。