盛源號也算是在蕙娘手裡吃過好幾個虧了，這一次雖然得了蕙娘的准話,卻並不肯就此採信,非得要桂家也跟著拿出個態度來——他們也是看清楚了,桂含沁新官上任，如果沒有皇上的默許，肯定是不會給自己攬這個麻煩的。因此他的反應，大可當作是一切關節業已打通的信號。
因為這個條件，盛源號自降了分號價錢，宜春號也不必幫助他們出錢在日本疏通。可以說雙方都已經是退到了底線附近,蕙娘也沒有再和盛源號討價還價，她痛快地答應了下來。在交易金額急劇下降以後,宜春號小李總櫃並喬家幾位老爺也都放鬆了態度，這些錢，家大業大的宜春號還沒怎麼看在眼裡。因此對內、對外，總算也都是擺得平了。
在朝廷裡疏通關係，對別人來說難比登天，但讓蕙娘來辦卻也只是一句話的事，文武兩方面都有代言人不說，就是燕雲衛，權仲白也能直接和封子繡對話的，事實上，他成天能陪伴在皇上身邊，真有什麼事，一句話說出去，難道皇上還能不給他這個面子？不過，蕙娘這一次也沒動用權仲白的關係，她自己給封子繡寫了一封信，將來龍去脈略做交代，請封子繡居中成全韓娛王全文閱讀。
封子繡的回音也來得很快——這件事，他沒敢自專，而是回報給了皇上知道。皇上對這件事也是心知肚明，這件事，朝廷也就是做個順水人情，不論哪間票號登陸日本，對朝廷也都有一定的用處，最終朝廷也是大有可能答應下來的……不過，皇上想要見她一面，這件事，不妨等見了面再說。
以蕙娘身份，若是男子，皇上說不定還要時常召見，就是現在，朝廷也經常要向宜春號調閱一些數據。甚至於說有時宜春號給朝廷的資料，還要比下級州府給的更加全面而及時。除了權仲白在外的那幾年，皇帝一年也要見她幾次，因此蕙娘並不吃驚。又過了幾日，權仲白回來道，「皇上今年準備在香山小住一段日子，那裡風景好，空氣也好一些。後宮有名分的妃嬪皇子都要跟去，連內閣都要搬遷過去辦公。那我們最好是也去沖粹園住，這樣我也方便一些。估計到了香山以後，他會見你一面，說說盛源號的事。」
能去沖粹園，最高興的還不是大人，第一個就是歪哥，蕙娘現在多少也明白了他的小心思：這孩子和桂大妞雖然天生犯相，但在他結識的同齡朋友中，毋庸諱言，桂大妞算是天資最為出眾的少數人之一了。歪哥對她是有點又愛又恨的，雖然不願和桂大妞多說什麼，但也想和她多接觸接觸。去了沖粹園以後，大家都更自由一點，平時除了桂少奶奶把桂大妞帶來沖粹園的機會以外，歪哥也許還能到桂家別莊去尋桂大妞玩耍。再說，許家在城外也是有別府的，聽權仲白說，許三柔時常隨幾個哥哥到別府小住，有時也來沖粹園做客。
不過，這一回歪哥的算盤可是打在空處了，許三柔不日就將南下去廣州尋母親。桂大妞更是被拘在母親身邊，只怕是忙著應酬各路神仙。他就是到了沖粹園，也還是只能和乖哥做伴，連喬哥都回府去小住了——三姨娘估計是私底下已經談妥了親事，前些時候來人接喬哥回去，給老爺子做法事。蕙娘也是親自送他回去，少不得又略問過生母的婚事，見她頗為滿意，私下又使香霧部的人打探那家人底細不提。
從她動身出門開始，到如今小半年時間，總算是相對安定了下來。蕙娘走進沖粹園甲一號時，禁不住深深地歎了口氣，才對權仲白道，「歲月不饒人，別說我現在四五十歲，就是才二十多歲，已覺得精力有限，同從前不好比了。」
權仲白還沒說話呢，廖養娘已走來笑道，「你這樣說，那我這把老骨頭，可得躺在床上了，都是五六十歲的人了，就是想幫幫你的忙，也沒有這個精神啦。」
蕙娘道，「養娘要出去榮養，不過是一句話的事，不過，現在就算是我趕你走，怕你都捨不得出去吧。」
廖養娘還沒說話呢，歪哥已急道，「養娘不許出去！」
眾人都笑了起來，說了一會閒話，權仲白便起身去前頭義診了。廖養娘方同蕙娘說起，「孔雀從南邊來信，您已收到了吧？」
蕙娘點頭道，「是，讓她安排人去接綠松的，結果綠松還不願離開文娘，她自己信裡含糊其辭也沒說為什麼，倒是孔雀沒那麼多講究，直說了就是因為文娘有喜。」
「還沒到三個月嘛，不願大事張揚也是有的。」廖養娘也笑著歎了口氣，「你說得對，現在就是讓我出去，我也捨不得出去。我帶你帶到十五歲，怎麼說也要把歪哥帶到十五歲這才放心退休。」
蕙娘笑道，「媽你光顧著幫我帶第三代了，連自己親女兒的第三代都顧不上，這份情我該怎麼回報呢？」
「人家那都是外姓人，自有奶奶帶。我這個當姥姥的也就是親一親罷了。」廖養娘半真半假地道，「若要說回報，你把孔雀調回來，就沒白吃我的奶。這一去南邊就去了七八年，中間只回來過一兩次，外孫、外孫女都只見過幾次……」
蕙娘笑了笑，「好媽媽，和你說了多少次了，南邊也需要人校園威龍。孔雀不在那裡，我讓誰去？」
廖養娘嘟囔道，「現在不是改把綠松給派去了，我也是想著這樣一來，孔雀就有替身了……」
權世贇既然把綠松的身份揭穿，按蕙娘的作風，日後肯定不會對她多加親近，放逐到南邊，似乎已經是綠松最好的結局。因此蕙娘便給山東寫信，讓綠松直接和孔雀派來接她的人會合，到江南管事：用人不疑、疑人不用，雖然綠松的過去並不清白，但南邊現在局勢也日益擴大，孔雀、甘草兩人雖然忠心耿耿，但才具實在平常，也沒理由浪費這樣好的人才不用。當然，對權世贇這裡，蕙娘自會在適當的時候不經意地提起她們的下落，讓權世贇方面以為綠松是被打發到了南邊的農莊上去做活。
這些背地裡的安排，她也無法和廖養娘交代，因此只能安慰她道，「綠松就是去了那也只是幫忙，我對她且還另有安排……」
好說歹說，才把嘟嘟囔囔地廖養娘給打發走了，歪哥在一邊湊了半天的熱鬧，等廖養娘一走，就趴到蕙娘身邊，眼睛亮晶晶地問，「娘，小姨有娃娃了嗎？」
「還在肚子裡呢。」蕙娘道，「這事對別人都不要聲張，還沒過三個月，不好大事張揚。等胎坐穩了你小姨自然會寫信過來的。」
歪哥忙道，「噢噢，那我不說了。」
他和文娘見面次數雖然不多，但文娘什麼事都沒忘記過自己的兩個小侄子，每回給蕙娘送年禮，必定有些小東西是指名送給歪哥、乖哥的，上回老爺子、四太太葬禮，她亦頗為照顧歪哥，所以歪哥對文娘印象很好，也頗替她喜歡，因笑道，「都成親好多年了才有娃娃，小姨心裡不知有多高興呢——我看，這都是娘給她帶的喜氣，不然，怎麼您不去看她，她就不懷，您一去她就懷上了呢？」
提到此事，其實蕙娘心裡是有幾分煩躁的，若非如此，文娘好容易懷了身孕，她既然知道，就沒有裝聾作啞的道理，肯定要送人送藥地表達關心。自己把綠松留在山東，其實只是臨時起意，畢竟王時就算是再看不上文娘，心裡的疙瘩再深，蕙娘也不覺得他會主動迴避讓文娘受孕的機會，畢竟有了孩子以後，他更可以名正言順地沉浸在公務中，迴避和文娘的接觸……
可綠松留下沒有多久，文娘就有了身孕，這裡頭就單單只是巧合？自己指點文娘的時候，綠松也是在一邊聽著的，別是自己的懷疑還真不假，王時醉心於公務，時常在府衙用飯吃藥的，其中還有文章吧……
蕙娘沒接歪哥的話頭，只是懶洋洋地逗了逗他的下巴，道，「有什麼事要求我，你就直說吧。這麼絞盡腦汁地逗我開心，還不如有話直說呢。」
歪哥心思被母親看透，也並未羞澀，他嘿嘿笑著，摸了摸後腦，多少有些不好意思地道，「上回，三柔姐像是有幾分惱我了。您不是說她就要去廣州了嗎。我想送她點玩意兒，讓她別生我的氣啦……」
這小子，蕙娘一時無語了，想讓他去找權仲白，又怕這個不靠譜的爹還真順從了歪哥的心思，待要回絕歪哥，又很難解釋許家人的心思：她從小沒有多少友朋，不過也本能地感到若點破此事，說不定會給歪哥與許三柔之間的情誼蒙上一層陰影，只好含糊道，「男女授受不親，八歲不同席。你和她不是親戚，又都大了，現在送了東西，以後真要說她做媳婦呢——」
見歪哥賭氣要開口，她又道，「你別覺得我們老說這種話挺煩，這件事不能隨便，即使我們不在意，三柔的哥哥和母親也不會讓她隨便收你東西的，你只能讓她為難。」
想到這孩子雖然精靈古怪，但在男女之事上卻完全還是一張白紙，屢屢做出讓人哭笑不得的事體來，便又道，「等你再大一些，娘給你找個先生，把男婚女嫁的事給你說透了，你就自然明白你現在的做法不大對頭啦。」
歪哥咬著唇，顯然沒被說服，但看母親神色，他也知道此事已成定論，只好塌下肩膀，垂頭喪氣地和蕙娘道了別，回去做功課了超級神獸養殖大師。蕙娘目送著他的背影，想到阜陽侯夫人的話，不免也有幾分頭疼：孩子越大，越有自己的主意，尤其是歪哥，雖然現在還有幾分青澀，但主見極強。偏偏這種事，又不能由著他去碰釘子。這孩子越大，能讓別人幫著操心的事也就越少，倒是還小時候，只要丟給養娘，自己就什麼事都不用管了……就說這親事吧，他若真是喜歡桂大妞也好，許三柔也好，她也不會棒打鴛鴦，可這孩子也不能一會兒這，一會兒那的呀……
皇帝最近的身子的確不錯，他召見蕙娘時，權仲白自然作陪，初次以外，竟還有二皇子、三皇子，連賢妃、寧妃都在皇帝下首坐著，因皇上最近身子不錯，大家還都坐得很近，看來一派和樂融融的天倫景象，蕙娘藉著參拜行禮的工夫偷眼打量了幾次，已把情況盡收眼底：皇帝這一次，是有點設私宴的意思了。
她所猜不假，皇上只讓他們夫妻給他行了常禮，便給賜了座，他今日精神很好，本來瘦削的臉頰上最近似乎也生出了一點肉，進殿參拜這麼長一段時間，都沒有咳嗽過一聲。倒是坐在他下首的二皇子，滿面細碎的麻子，即使上了白粉還能看到星星點點。十歲的孩子，本來應該像皇三子一般笑容滿面、天真可人，但他卻和父親一樣清瘦得都有些過分，好像在生誰的氣一樣，神情中帶了幾分執拗。感覺到有視線掃過自己，他非但沒有微笑以對，反而頗有幾分戒備地望了蕙娘一眼，這才低下頭去，盯著自己的茶杯瞧。雖說從天花中痊癒以後，他身體還算健康，但看起來卻要比皇上還更像個病人。
「自從上回把酒話桑麻，已有許久沒和女公子坐下敘舊了。」皇帝笑容滿面地道，「今日子梁有事過來不了，子繡還在進宮的路上。欲再和卿飲酒夜話，我的身子也支持不住，倒不如兩家人坐在一塊以茶代酒，談天說地一番，也頗能解悶。不過，就不知道女公子有沒有這個空閒了。」
蕙娘自然連忙遜謝一番，反正也都是尋常話語，大家場面上寒暄過了，皇帝便道，「我這也是臨時起意，說到底，天下一盤棋，天家永遠都不是唯一的棋手，尤其是天下經濟諸事，我心裡是只服氣女公子的吩咐。這些年來，天下經濟的發展，除了蒸汽機、騾機等異軍突起以外，其餘趨勢，竟和你當年所推測的，是八.九不離十……一轉眼那也是四五年前的事了，如今的形勢，自然又有變換，我請女公子喝茶，就是想讓你給這兩個小畜生講講課，也讓他們明白明白天下百姓疾苦的。」
蕙娘何等玲瓏心腸？幾乎是轉眼間就明白了過來：皇上這是要給兩個皇子上課不假，但應該也不無考校的意思。他們的任何一個先生，都只會說學生的好話，要想知道兩個皇子的真實水平，最簡單粗暴的辦法，當然是實地考校一番了。
看戲誰不喜歡？恐怕連權仲白都挺想看看兩個妃嬪的想法，蕙娘眼角餘光，能瞥見他若有若無地掃了眾人一眼。其實她也正做著一樣的事，不過，賢妃、寧妃在宮中生活多年，這點小事，還不能讓她們七情上面，賢妃唇邊掛著淡笑，期待而鼓勵地望著二皇子，而寧妃乾脆就直接彷彿還沒明白過來似的，正出神地品著杯中香茗，對三皇子投去的眼神，十分無動於衷。
「盛世人丁繁衍、四海昇平、荒田復墾、地丁合一。」蕙娘先恭維了皇上一句，「票號等大商家又都納入朝廷監管之下，現在往北戎的走私幾乎已經被控制住了，宜春號在西北的幾間分號，生意都下降了幾成……這些都是您看得到的東西，我還有什麼可說的呢？海內局面，直是欣欣向榮，越往上走……經濟局勢，可說是沒有任何問題。」
皇帝被她逗笑了，「上回我們談天時，女公子可是相當直言不諱。怎麼，當時要觸犯到宜春號了，你就牙尖嘴利。現在反正和你們票號無關，你就猛打太極？」
他若有所思地摸了摸下巴，調侃蕙娘道，「不愧是票號的當家人，算盤打得太響啦。好處全是你的，風險那都是別人的，你用了朕的火炮，真心話怎麼都要給朕吐幾句出來的吧？」
這是明著在點東北海域的變化，讓蕙娘佔到的便宜了，蕙娘也是有點欲辯無言，只好勉強道，「這該怎麼說呢？臣妾不過是躬逢其會罷了……再說，日本那邊也不是無利可圖，臣妾也不能把好事都佔全了麼，總是要分點紅利給人的。」
皇帝笑著拿手指點了點蕙娘，扭頭沖權仲白道，「子殷你看，你媳婦臉大啊，睜眼說瞎話都不帶臉紅的管家來了：惡少別太毒全文閱讀。」
權仲白淡然道，「在商言商麼，想多佔點好處也沒什麼不妥，是宜春為你辦的事多，還是盛源？你也該驅策他們一番了……這樣，你也別拿東北的事來掐她了。這個錢你反正給誰掙不是掙？還不如偏了我們。不過，阿蕙也可以不必裝傻，該說就說，大家都少費點精神。」
說來奇怪，在這幾人之間，他雖最沒權力，但說話彷彿還最有權威。非但蕙娘、皇帝被他一說，都收斂了神色，就連幾個皇子妃嬪的神色都有變化。皇帝悠然一笑，倒是很爽快地讓了步，「好，子殷說得也有理，倒是我小家子氣了，我敬女公子一杯。」
說著，便啜了一口清茶，蕙娘倒是不敢怠慢，把茶水飲了半杯，才道，「我還是那句話，現在四處開埠，宇內的好東西，都彙集到了大秦。天家富，朝廷也還算可以，民間有錢人更是越來越多……這已經不是經濟的問題了，皇上，經濟是沒有任何問題的。有問題的，應該是人口才對。」
她一句話直指核心，皇上也不禁收斂了笑意，半晌方歎道，「女公子說話，永遠都是這麼一針見血……」
他的眼神，漫不經心地巡梭過兩個兒子，見兩人都露出了沉思之色，便又歎道，「不錯，現在北弱南強的態勢，已經有所改觀。西北、京畿一帶發展得都不錯，只是攤丁入畝以後，盛世人丁速度太快，流民已成了新的隱憂。西北地方再大也是有限的，除非把他們全都放逐到北戎地塊上去，不然，再過幾年西北也不能再容納更多人口了。如此以來，江南人口，遂成一大煩惱。按這樣趨勢下去，我們得向外頭買糧來吃了。」
不能自給自足，就是禍亂的根源，不過如此一來，追根溯源很容易就能發覺問題還是出在機器上，寧妃就在上頭坐著，蕙娘無論如何也不會主動提出這個問題的。她也露出苦笑，「這事已經超出經濟的範疇，臣妾也沒什麼好辦法，再說，這亦不是臣妾該去想的問題。」
「東西是好東西，人也是好人，」皇上也歎了口氣，「子梁改進的天威炮，背後都有夷人的身影，不過，這個西洋玩意兒也是讓人頭疼。我這裡也有個不成熟的想法，你看看怎麼樣……嘿，這亦是別人給我獻的計策，我也有點拿不準主意。——現在糧食不夠，最主要的原因還是各地不肯種糧，都寧可去種桑樹和棉花。但這件事，官府是可以控制的，還有一點，便是各大織廠的用工數量，也能強行規定，一年產多少絲的廠子，必須僱傭多少工人。讓他們去做什麼事都好，只不能少開工錢沒了飯吃……女公子覺得這一策怎麼樣呢？」
蕙娘還未答話，他又向著兩個兒子道，「你們也說說自己的看法。」
二皇子、三皇子均露出思索之色，片晌後，三皇子搖頭道，「兒子見識短淺，對織廠和農工都毫無瞭解，這個問題……我答不上來。」
一邊說，他一邊膽怯地看了寧妃一眼，寧妃倒是毫無異狀，還沖兒子露出淡笑。連賢妃都沖三皇子遙遙而笑，明眸杏眼中雲山霧罩，神色也有了幾分朦朧。
二皇子有些不屑地看了弟弟一眼，又想了想，才道，「兒子覺得，兩策均算中上，唯獨只在貫徹始終。如是對鄉紳豪強網開一面，那終究也只是好心辦了壞事。還是要澄清吏治，敲打過了朝中各官員，才能貫行如一，不至於弄巧成拙。」
這一番策對，水平可以說是相當高了。皇上點了點頭，卻未置可否，反而看向蕙娘。
蕙娘歎了口氣，雖然明知這樣說必定會得罪二皇子，但還是不能不實話實說道，「如此一來，最大的可能就是糧價不降反升，具體的道理，您應該也能明白吧？」
「我不是很明白。」皇帝反而老老實實地承認了，「只覺得這麼做，的確不太妥當。」
「首先限制用工數量根本就只是異想天開、紙上談兵。」蕙娘只好直言不諱，「現在江南一帶還在種糧的人家真的已經不多了，許多人口都進織廠做工，四處流動難以統計數量異界狂人錄全文閱讀。不知這個限制用工要如何統計起來，不用戶籍連坐，這一策怎麼去落實？和戶籍連坐，立刻就要激起民變。到底誰出的這主意，稍微接觸過江南實務的人恐怕都不會這麼辦事。」
她稍微說得有點過頭，不用權仲白提醒，自己趕忙也穩了穩，方才又道，「此外還有，這種糧獲利多少？種桑樹、種棉花獲利多少？要求各府交糧，那麼最後肯定也是攤派到各戶頭上，按地交糧給官府過目，又或者是官府收買……」
百姓也不是傻的，買糧能應付過去的事，也犯不著伐樹，到頭來這種政策，還不是柿子撿軟的捏，只能欺負最老實的人。如要大規模撒網下去推廣，最大的可能就是人們紛紛買糧來應付交差，糧價攀升那是可以預見的結果。蕙娘寥寥幾句就把關節點出，她無需說完，該明白的人也都明白了過來。三皇子衝她天真地笑道，「我心裡也覺得有些不對勁，就是說不出所以然來。世伯母這一開口，我才明白呢，原來種糧食沒種棉花掙得多，我出宮次數少，都不明白這些道理，真是無知得很。」
說著，便向皇帝撒嬌道，「父親，所以想請您時常放兒子出去走走看看，好歹不至於對民間疾苦一無所知麼。現在雖然過著好日子，可卻是身在福中不知福，全不知道自己過的日子，好在哪裡呢。」
皇帝橫了他一眼，道，「你就是想出去玩了吧？巧言令色，只是找借口罷了。」
寧妃笑道，「二哥，對孩子幹嘛那麼凶呢？他還小，想出去看看總是好事，就是出去玩玩，又有什麼打緊？」
皇帝也未回話，看了二皇子一眼，放緩了語氣道，「其實你說得也不錯，若吏治十分清明，政令下達可以如臂使指，這兩策的確是上中之策。上書那位，是把人心想得太好了點。」
他嘿然一聲，又喃喃自語，「現在蒸汽機幾乎已成氣候，要禁絕此物，談何容易……」
蕙娘忽然間又體會到了楊七娘的厲害：若是她一手把持了兩種機器的生產，皇帝要取締機器，直接給許鳳佳打聲招呼也就罷了。偏偏她根本不去和仿造者競爭，現在倒是把江南幾乎所有織廠業主都給捆綁上了，就是皇上要動他們，也得思量再三。——就是皇帝，也有做不到的事，現在站在蒸汽機背後的勢力，論能量也只比大地主們差一點兒罷了，他們對朝廷的支持，可絲毫都不遜色於那些地主們。商稅，畢竟就是他們在交……
此女每一步都走得不疾不徐，可每一步，卻都似乎經過深謀遠慮。若她願意，人口過剩的事再壓十年怕都不是問題，選在定國公出海前夕讓此事爆發，說不定，她不止一個用意。
若說大秦這個棋盤，明面上落子的不過是皇帝、楊首輔乃是吳閣老、王尚書、桂家、許家等寥寥數人。那麼在暗地裡，鸞台會也能算是個下棋的人，他們走的是一盤不一樣的棋，步步凶險、子子驚心，最終是想取巧吞掉大龍。而楊七娘卻是漫不經心地營造著一個又一個劫數，劫劫相連，倒是把所有人都繞在了一起，現在兩人間的利益還不算有太大的衝突，彼此還能相安無事。這一點，令她頗為慶幸，不然就是蕙娘自己，都無法肯定，自己是否會被楊七娘輕描淡寫地扳倒……
「我曾對皇上說過，」不知如何，她又想到了權仲白的話，一時間情懷翻湧，幾乎難以自持：楊七娘對天下大勢，已擁有了極高的影響力。她一手把自己的理想推進到了今天這個地步，而她呢？自忖處處不輸，可在這一處上，卻懵懂得如同嬰兒。難道她就不能對天下事也造成一定的影響，難道她就不能像在日本一樣，用自己的能力，讓整個國家都為之震顫？
也許就是這點好勝的執著，促使蕙娘說出了她原本絕不會出口的話——治理天下，不是她的責任，不在其位不謀其政，有些問題，即使有答案她也會爛在肚子裡。「地盤不夠，就去搶別人的地盤……」
她平靜地凝視著皇帝，「不知現在陛下對我這話，是怎麼看的呢？」
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