「蒸汽機？」蕙娘不禁喃喃道,「這名字……」
自從孫侯開通海路,眼看通商之勢漸成，誰不知道泰西之地，蘊含了無限的商機？蕙娘從前沒事,也玩笑一樣地學些英吉利語、法蘭西語，因這兩門語言，也有些相似，她進境倒還不慢，隨著孫侯帶回來大量通曉數國語言的中外人士，這學習進度也就更加快了些,現在她閒來無事,也能看些從海外帶回來的各色書籍。若看最近就在看伏爾泰的《亨利亞德》,看得半懂不懂的,倒也興致盎然。她自然知道，這蒸汽機三個字，譯成泰西文字，可能有好幾種說法。光憑這大秦話，和那群工匠是無法溝通的。就連許少夫人都深知此理，她歉然道，「此番跟著回來的工匠們，豈止千人，如今只怕也是去向不一，專要麻煩嫂子，似乎是太過托大了。不如我轉托表哥——」
蕙娘現在最怕就是和燕雲衛扯上關係，更別提讓燕雲衛來盤查她了，她也知道，封子繡一生人就和這個表妹親善，許少夫人真要托大，人都不必回來，只寫一封信，封錦如何不會為表妹把這事辦好？只是她謹慎體貼，也知道一般人家，很忌諱燕雲衛無事嗅問，所以才親自跑這麼一趟而已。她忙道，「這卻又不必了，我就是覺得，這蒸汽機，顧名思義，好像是和水蒸氣有一定的關係吧？」
許少夫人眼睛一亮，欣然道，「正是。」
她卻又轉有些羞赧，「唉，都是從前不學無術，也沒把心思放在這個上頭。只知道是兩個汽缸，借用沸水力量，一上一下，推動機軸前行。別的也就不再知道什麼了。」
這和不學無術有什麼關係，蕙娘實是不懂，也就當許少夫人客氣多了，有些語無倫次。——她現在心思，倒半不在這蒸汽機上，而是心不在焉地琢磨起了許少夫人楊善衡的生平故事。
此女也算是天生命好，她出生時，父親已是江蘇布政使，未幾便簡拔為江南總督。因和楊閣老的獨苗九哥是雙生姐弟，從小便被另眼相看，接在正房太太院裡養大，用江南人的講究來說，那就是正院庶女，地位比一般庶女更高得多。後來又被寫入正太太名下，名分上其實已是嫡女。只此一點，就可見閣老太太對她的寵信與恩義。果然其後長大議親時，恰逢其姐楊五娘產後出血身亡，留下一對襁褓中的雙生兒無人照顧，許家也心痛這對孫子，便做主將她聘入做了繼室，也是丈夫疼愛、公婆喜愛，沒幾年便隨著丈夫南下廣州，去享那人間清福了。在廣州都還博得一片善名，不論在哪裡，只要是認識她的人，對她的評價都不太差……僅從這一生閱歷來看，似乎除了命好兩字之外，竟無別語可以形容。可蕙娘有權仲白、權瑞雲兩大內應，便明白閣老府的後院，也是危機重重，和她自己比，楊七娘從小就是處境尷尬、步步維艱，她能走出這一條花團錦簇的路，心機本事，只怕都不差她多少，甚至在揣度人心方面，也許還猶有過之。
只是這許多的信息裡，卻未曾有一字說明，她是在錢財上用心之輩。要知道楊家千頃地一棵苗，餘下的錢，還不是拿來給姑娘們做陪嫁？蕙娘從前聽文娘念叨，京中那些人背了人議論，說楊七娘的陪嫁，怎都有十多萬兩銀。她吃許家用許家，十多萬兩拿去灑，都要灑上七八十年才灑得完，後來又把纖秀坊分號出脫給封家，這筆買賣，想也知道不知做得有多合算。就這些不算，僅僅這一次，孫家帶回來那些海貨，是有許家股份的，結出去就有幾十萬兩的利，要說楊七娘缺錢，焦清蕙第一個不信。要說她很愛錢，總想著要掙錢，她就更不信了，真正是她從小受到教育，對經營也有興趣，才會情不自禁，就想做出一番事業來。如楊七娘這般恬淡的女子，說她愛相夫教子，蕙娘自然相信，說她是追名逐利之輩，那就有睜著眼睛說瞎話的嫌疑了。
既然如此，她又何必這麼看重這瓦特，和這蒸汽機？楊七娘又不缺錢，對中樞政治似乎也缺乏興趣，要不然，他們也不會舉家南下。她要這蒸汽機，究竟是為了什麼？
這是一重疑惑，以兩人才堪堪初識的關係，似乎還無法問得出口，倒是第二重疑問，蕙娘沒什麼好開不了口的，她道，「你說的若是這種機械，又何必去求瓦特？我們大秦自己也能造呀。」
這話才一出口，許少夫人頓時色變，她猛地站起身子，幾乎帶翻了身前那一盞茶——不過也只是片刻，便又察覺到了自己的失態，重又坐了下來。蕙娘心頭疑竇更濃，也不待許少夫人賠罪，便緩緩續道，「就是你族兄楊善榆先生，在自己院子裡就有個這樣的物事，按她說法，還是從你捎回來的書裡找到了圖，造出來的。怎麼，難道你不知道麼？」
楊七娘神色數變，又驚又疑，片晌後，才長長吐了口氣，低聲自語，「要是我們自己有人能夠改良……」
她很快又提振起精神來，微笑道，「這我倒是知道，那本書上的圖紙，所造出來的是最簡陋的蒸汽機，只合在煤礦中提水用，就這樣還十分危險。因此我幾次提醒族兄，不讓他貿然試造，如他沒有改良，那這件事，還是要著落到瓦特先生身上。」
「改良？」蕙娘有幾分恍然，又更疑惑了。「上回聽他說，倒的確是，這蒸汽機還是有缺陷，當不得工用，只能自己造出來稀奇稀奇。只是——我也就直接問了，這蒸汽機改良後能堪何用，似乎還是個不解之謎吧。就算弟妹你已經有了些端倪，可就能那樣肯定，它真可以推行開來，真可以和你所說一樣，改變寰宇局勢不成？」
面對她的疑惑，楊七娘只是輕輕地歎了口氣。
她本來是個清秀而溫婉的少婦，無非氣質特別、惹人好感，對蕙娘來說，也無甚過分驚艷之處，總之和所有京中有些手段的太太、奶奶們一樣，都是那樣面面俱到而已。可這一口氣歎出來，她顯得與別不同了，彷彿有千百年的時光，都積沉在她一人身上似的，總有種與眾不同，卻又難以言喻的氣質流露出來，令人為之一怔，蕙娘直到此刻，才肯定廣州的偌大事業，的確是她全盤做主，一手創下：是直到了此刻，她才從楊七娘身上，找到了那種感覺。
「嫂子言之有理，」雖說蕙娘歲數，要比她小上幾歲，但她始終執弟媳禮，也不露絲毫不耐。「要解釋這麼一個問題，小七實在也力有未逮……不若，我們換個角度來看如何？」
到此刻，她也依然保持那從容的風度。「我雖身在廣州，可也聽說了一些□。嫂子以稚齡少婦身份，能同天子對弈，甚至迫得皇上放棄原有算盤，不得不退讓一步。這份能耐，實在已是比我父親要強些了，我父親如今雖然貴為首輔，但在皇上跟前，卻總還老被他擺佈。」
「這卻又不同，」蕙娘唇邊，逸出了一點笑意，即使煩心事許許多多，可她也覺得，這番對話變得很有意思。「閣老從前，畢竟是前狼後虎，只能仰仗皇上的信愛立身。如今既然坐了首輔之位，過上一年半載，積蓄了自己的力量以後，他的聲音，也當會響亮得多了。我於皇上無求，仲白又沒有功名在身，所謂布衣慢王侯，何解？無慾則剛而已。」
「只這一番說話，便可見嫂子胸中丘壑。」楊七娘微微一笑，自然地拍了蕙娘一記馬屁，「我也有一問問嫂子……以你身家，將宜春出脫之後，所得銀兩，一輩子可曾花用得完？為什麼不出脫票號，而是要和皇上博弈，費盡心機地保全這份家業呢。」
她自問自答，「在我看來，無非是這麼一點：這世上有許多人，蠅營狗苟，其實只為了求存而已。任何事為了求存，都可以妥協，都可以退讓……我亦沒有看不起他們的意思，曾經小七也是如此，在這世上載浮載沉、隨波逐流，所求的，無非是繼續存活下去。」
「可任何一個人，一旦擺脫了這最底層的求存，便有了別的欲求。這倒也不是慾壑難填，實在人生在世，總有自己的想望。三餐不繼的，想要溫飽，溫飽的想要豪富，如我這般有錢有勢，兒女雙全，生活中沒有什麼煩惱的人，所求的就要更高一層次。更多的錢，對我其實無用，」楊七娘沉穩地口吻，竟模糊了她已是交淺言深的事實，蕙娘恍惚間竟感覺兩人乃是至交好友，這番對話，就彷彿從她心底說出，她情不自禁，脫口便道，「你說得是，人活在世上，要只求個吃飽喝足，雖名為知足，實則和行屍走肉又有何異？人生在世，有一腔才華，就該做些對天地有用的事，嘿，所謂『鬥雞走狗過一生，天地興亡兩不知』，自己是瀟灑了，其實也就是個廢物而已。」
楊七娘眼神再亮，她望向蕙娘的神色，已不算客套，而是欣然喜悅，彷彿找到了一個知己。「能有少夫人這一番話，大秦女子，便不至於無人了。既然如此，我也就明說了，我楊棋生平志向，說來可笑，竟就是國泰民安四個字。」
蕙娘亦不禁吃了一驚，她抬起眉毛，才要說話，楊七娘便搶著道，「倒不是說我有參政的意思，這些事情，小七沒有一點天分，也實在缺乏興趣。我所想要，是讓大秦永遠都走在寰宇前列。」
她幾乎是歎息地道，「讓我們看那些洋人，永遠都是蠻夷，永遠都是少了教化，處處都不如我們的荒野之國。我願大秦在寰宇世界裡，永遠是世上第一國，永遠別被泰西歐美趕上，做那任人宰割的魚肉……」
如此離奇的志願，幾乎令人發笑，大秦如今，難道就不是寰宇第一樂土了？那些糟爛污穢的天外之土，哪堪和大秦比較一星半點？難道竟有一天，大秦還會被這群蠻夷們真的追上？可楊七娘的表情是如此真誠，又使蕙娘笑不出來。她雙眸鎖著蕙娘，緩緩道，「小七不才，無法解釋清楚個中因由。甚至也從未想過，能憑一己之力，力挽狂瀾。但一旦找到機會，卻也絕不想錯過，這瓦特先生和他的蒸汽機，看似無關緊要，但對我的志向而言，卻是必不可少的一步，還請嫂子成全小七，為此事出力。」
說著，便又起身要拜，只這一次看架勢，卻是要行下跪大禮了。
蕙娘慌忙架住楊七娘，也不知為何，竟被她感動，生平難得地在作出一個決定之前，沒把方方面面都思索清楚，便滿口答應，「如此小事，何必行此大禮？我答應了就是！」
她也不顧這蒸汽機擺明了是有巨大商機在內，只道，「姐姐且放心，我焦清蕙一言九鼎，說得出就做得到，這瓦特若在我手下，我一定給你，若在皇上那裡，我也能設法為你討要過來，至少，會把他的下落給打聽清楚。」
楊七娘鬆了一口氣，堅持給蕙娘福身行了一禮，謝過她的幫忙，她亦十分乖巧，「也不瞞妹妹，此事若成，滔天財富，怕少不了，屆時，自然忘不了——」
「這話就不必說了。」蕙娘擺了擺手，「我也老實說吧，我少什麼都不會少錢。似你我這樣人物，所追逐的已經不是錢財，又何必落了俗呢？」
楊七娘欣然點頭，居然也不堅持，兩人相視一笑，雖說今日是初次見面，但都有相見恨晚之感。尤其蕙娘也能看出楊七娘對她的感激，只怕是貨真價實，她心頭一暖，也暗忖道：我不明底細，在我手上，這瓦特怕是要明珠投暗。倒不如給了許少夫人，結個善緣也好，此女雖貌不驚人，但論過人之處，倒是比她二姐、六姐都強得多了。
雙方談定事情，不免又說些瑣事，蕙娘得知楊七娘要等尋到瓦特下落，方才回京，也有些高興，因笑道，「那感情好，這一段時日，總可以常來常往，過段時間我搬回城裡，要來往就更方便了。」
楊七娘點了點頭，不知如何，又輕輕地歎了口氣，問蕙娘，「聽說妹妹從小，是做男生養大的，可能經常出門？」因兩人投契，她口中便換了稱呼，不再用嫂子、弟妹了，顯得兩人關係，不從丈夫那來，而是自己已經建立了交情。
蕙娘平時也不大愛說沒出嫁的事，蓋因她所受教育，的確不是正統閨秀教育，對於一般的太太奶奶們來說，這是她們笑話她的籌碼，但在楊七娘跟前，自然沒有這個顧慮，她道，「是經常有機會出去，就是在這沖粹園裡，以前沒身孕的時候，仲白也會帶我扮了個小太監，出門走動。想來姐姐在廣州，受到的束縛也少些，這會回了京城，便覺得拘謹了？」
兩個聰明人說話，自然都是聽話聽音，善解人意，楊七娘見自己意思，已被蕙娘領悟，也點頭道，「我從前處境艱難時，足足有十年時間，幾乎都被關在一個方圓幾畝地的院子裡，甚至就是這院子，還有許多地方是我不能去、不願去的，真正活動的，也就是自己居住的那幾間房。」
她又歎了口氣，才惆悵地道，「後來事事圓滿，似乎再無什麼好發愁了，升鸞得閒無事，也願意帶我在廣州城四處走動。可我卻又覺得這女人一輩子，八十年時間，足足有七十九年，泰半都呆在一個地方，一間屋子裡，是件極為可悲可歎、極為可怖的事。只是這想法，並不十分合乎我的身份，就連升鸞，我也沒對他說。」
升鸞應是許世子的字，稱呼丈夫的字號，可見她和許世子關係緊密，夫唱婦隨，是沒什麼可以抱怨的地方。但楊七娘這番話，說得情真意切，蕙娘竟也被引動了情衷，她亦歎了口氣，「我亦何嘗不是做這樣的想法？只是同你一樣，這想法究竟屬於非分，這世上多少大家小姐，不也就這樣過了一世？一輩子關在一個地方，和那麼些人說話……就只有我這樣離經叛道的女公子，才覺得這極無聊、極憋悶。唉，傳揚出去，又要惹人笑話。」
「非分之想……」楊七娘細細地咀嚼著這四個字，不知為何，竟露出微微的笑容。這笑有些無奈，又有些悲憫，彷彿已看破了世事，卻又似乎飽含了無窮無盡的苦惱，她輕輕地道，「不論日子有多美滿，在這世上，其實我總感覺到孤獨。像清蕙你這樣，木秀於林、孤標傲世的女公子，實在也是生錯了年代，在這個時代中，不論你身邊有多少友伴，照我看，你依然始終會感到一種孤獨，這孤獨是附了骨的，清蕙你曉得為什麼嗎？」
她淒然一笑，每字每句，似乎都包含了無窮的感慨。「依我看，若你只是個安於宅院生活的井底之蛙，你的日子固然無聊，但也會快活很多。燕雀不知鴻鵠之志，猶問何以九萬里而南為，任何一個優秀得超出這時代的人，都要承受格外的痛苦。尤其你身為女子，更難以逃脫此等運命，宜春票號再這樣發展下去，終有一天會變成和國計民生息息相關的龐然巨物，屆時你感覺到的排斥，只會更多。最為可悲的是，將排斥你最狠厲的，卻不是男兒，正是最可憐的女兒輩，你的地位越高，神通越大，風評也就將會越差。這些人越可憐，就將越熱衷中傷你的為人，甚至比男人迫你還狠。這影響眼下看不出來，但日積月累，終會造成妨害，因你我投緣，我便無謂一勸：對前路的艱難，你可要做好準備。」
與楊七娘這一番談話，可算是蕙娘這幾年間最特別的一次交流，待權仲白回來問她，「你覺得楊七娘這人如何？」時，她亦不禁要歎了口氣，由衷答道，「這人看世情，看得太通透了，好像生來就有一番見識，雖然年紀輕輕，心性卻似乎比我老成得多……我覺得，她是個很值得交往的朋友。」
作者有話要說：真正很出眾的人，是可以一見鍾情，便成莫逆的。
順便說，這篇文雖然架空，但是架空的是明以後的朝代呀，本文裡提到前朝就是說明朝。
明滅後，大秦一百多年，現在是十八世紀了。
這不是完全脫離整個地球設定的架空，都有新大陸呢……