雖無答話,可她的表情顯然已能說明一切。皇上倒背雙手，站起身來，在屋內緩緩踱步，一邊悠然道,「承平四年，立泉帶著寶船、馬船、坐船、糧船、戰船二百餘艘出海，將士兩萬餘人，經過四年寰宇航行，回到家鄉的人，只有一萬多。這個損耗，不能不說是有幾分驚人的,不過，若算上他們在泰西、新陸打的那幾場仗,卻又只是還好。」
蕙娘也還是頭一回從皇上口中，聽到對這一次遠航的真正總結，自然是屏息靜氣，恨不能鑽進皇上的腦子裡，將一應細節挖出。好在皇上也沒有賣關子的意思，雖說和主題無關，但也還是向她略微介紹了一下如今的寰宇局勢。「立泉經過哪裡，自然是繪出了哪裡的詳細地圖，又在泰西大肆採買了當地海圖……有些我們先未所知的地方，就按泰西人音譯而來了。現在泰西也不太平，世界各地都在打仗，除了我們大秦，他們絲毫不敢染指以外。呂宋，是西班牙人和土著打，印度，是當地土王和英吉利人在打，泰西呢，英吉利、法蘭西好像也要開始打了……倒是他們所說的新大陸，也就是美洲要稍微太平一點。但立泉親眼所見，美洲人日子過得也不大好，來自泰西的剝削比較嚴重，當地又有一大部分，都是非洲一帶被販賣過去的奴隸、在泰西混不下去的地痞、流氓，當地土著而且非常野蠻，也算是烽煙處處吧。」
說到這裡，他多少有些心事重重，喃喃了一句，「卻是地廣人稀，唉，地廣人稀……」
聽其口氣，蕙娘多少也猜到了一點：恐怕這一次，孫侯勞師遠征，卻還是只能無功而返。她收到風聲，言說那新大陸廣袤無垠，大小差可和大秦媲美。並且上頭已有人煙居住，成了市鎮……孫侯就有兩萬兵丁，恐怕也不敢深入腹地吧，帶的人少了，怕自己不安全，帶的人多了呢，當地人又要覺得不安全了。再說，魯王怎麼說是比他們早到，只怕在當地已經經營出一點勢力了，就算啊尋到了，他們熟悉地形，又是以逸待勞，誰勝誰負，還是不好說的事。在那樣遙遠的地方，王師又如何？大家還不是憑著槍桿子說話？
皇上說到這裡，也不禁歎了口氣，道，「從泰西過去美洲，其實路途遙遠，立泉這一次，走了不少彎路，但好在航道是熟悉的。他也是求個穩，不然，說不定還能更早回來。」
他從懷中掏出一幅圖來，在桌上展開了，指點給蕙娘看。「實際從這美洲西岸過來，從海圖上看，可以取道日本，從上頭這樣走。但這條航路目前似乎無人走通，大部分貨物，還是從美洲回到泰西，再從泰西過來菲律賓，從菲律賓往上到廣州……這樣過去，美洲當然遠了。」
蕙娘一邊聽他說，一邊不禁就好奇而艷羨地望著這滿是洋文的地圖——她對地圖也不是沒有興趣，但這麼寶貴的東西，西洋人不肯拿出來販賣，這些年來，卻未收到一副。
「立泉這一次攜回來不少，你若有興趣，回頭能賞你幾副抄本。」皇上隨口道，「既然我們兩塊陸地遙遙相對，這條路，我們不走，將來也許會有別人為我們走通……所以還是要走！」
他忽然加重了語氣，有幾分激烈地道，「第二次船隊出海，就這麼走了。這條航路，總要把它走通，從青島到——」
他在紙上畫了一條槓，「到他們所說的檀香山，順風順水，走上兩個月也就到了。美洲富饒，有些東西，比在泰西購買要便宜得多。甚至於日後流放罪犯，我看也不必刺配寧古塔了，刺配美洲就挺不錯的麼。至於往泰西去，航線摸熟以後，單程也就是四五個月，據說如果能在這裡佔據一塊地方，把從前一條古運河疏通，路程還能減少一半。往後，大秦和泰西、美洲的貿易勢將成為常態。任何東西，物以稀為貴，多了就不那麼值錢了，所以我也不諱言，立泉帶回來的那些貨，應該是越放越不值錢，明年年中以前無法出脫，等去往美洲的航路走通，就要賠本了。」
勞師遠征，花的當然是朝廷和天家的錢，現在孫侯把貨是給載回來了，但一來風急浪大，貨物有損耗也是常事，二來誰知道他載回來的都是什麼貨，在當地有沒有被人欺騙。總之，對於不精於貿易的朝廷來說，與其自己急於零售反而吃虧，倒不如借票號入股的事和宜春做一筆交易，這也算是雙方得利，宜春手底下自然不缺貿易能人，而朝廷也能得到一筆現銀，解了燃眉之急，不至於連入股商家的銀子都拿不出來……
蕙娘也不裝糊塗，眉一挑乾淨利索，「還請二爺開個價吧。」
「我不開價。」皇上笑了，「這還得你來開價，不然怎麼叫賭船呢？這和賭石一個規矩，只有買家開，沒有賣家開的。不過，倒是可以給你透個底，當時出海，姑且不論船隊造價，就說帶去的絲綢瓷器、上好的茶葉，在我們大秦，價值都有一百多萬兩……」
他沖蕙娘擠眉弄眼，難掩得意，「立泉不是做生意的能手，但他頗帶了一些能人，我老實和你說，現在泰西的白銀，很緊缺啊！從美洲過去的白銀，幾乎又跟著全流到我們大秦來了。這一次去美洲呢，又和美洲當地的土豪做了幾次交易……他帶回來的現銀，就有□百萬兩。這還不算辦下的貨，他們花了有一百多萬兩在辦貨上。」
蕙娘詫異地一挑眉，「盈利這麼可觀？那您何必還做這個生意——」
「我花錢的地方更多啊。」皇上一攤手，理直氣壯。「這麼大的家當，哪裡不要用錢，沒有錢，怎麼支持三處戰事？廣州、泉州、青島，三處開埠，這幾百萬兩，也就是毛毛雨，下一下就不見了。朝廷始終還是缺錢，當時為了修船隊，還落了有饑荒呢。」
他彎著手指和蕙娘算，「一百多萬兩的上等好貨出去，千萬兩銀子進來。這一進一出，是十倍的利潤，這運回來的一百多萬兩西洋貨，在國內能賣得多少。焦卿你自己算算，給我開個價吧。一錘子買賣，在這裡談定了那就是你的，若談不定麼，我少不得也要多方問價，找個買家了……」
真不愧是皇上，分明是自己急於出脫這一批轉眼間也許就不值錢，甚至連品級、數量都無法衡定的貨物，卻說得好像是個香餑餑似的，好像還在給她賣人情呢……
蕙娘唇邊，不禁浮出微笑，她和聲道，「二爺，這話在理是在理，可您是不是還漏了一點呢。」
見皇上做詫異狀，她也只能把話給說到盡了。「您派宗人府專使前往廣州盤點貨物，這是費時費力的活兒。不可能是一夕之功，很可能，最終那本冊子，也是在這幾天才送到您手上的。這一點，按常理來推論，我要說錯了，您告訴我。」
皇上不言不語，來了個默認，蕙娘又道，「還有三樁事實，第一樁，仲白今兒早上去孫侯府上，為他治病，第二樁，我才從鄭家赴宴出來，還沒回府，就被您給劫來了。第三樁，您說這是一錘子買賣，必須在這裡談定。二爺……您這有點小看我了吧，就這點手段，還能把我給繞暈了，那我還怎麼把喬家幾個老爺們，捏在手心裡呢？」
雖說孫侯也不可能知道貨物的具體損耗，但他是主事者，大體情況，怕還是有數的。權仲白給他治病，雙方若隨意談起此事，孫侯露個口風，皇上那也就不可能再坑著宜春了。當然，這場談話肯定怎麼都會有的，但趕在此時，要說皇上沒有別的意思，只是一時興起，那也就太小看他了。
皇上的雙目，閃閃發亮，他極是欣賞地望了蕙娘一眼，忽地歎道，「可惜可惜，女公子，終究只是女公子……否則，閣老後繼有人！」
此等彫蟲小技，只要心思清明，不被皇上給忽悠得熱血沸騰，實在並不難勘破。蕙娘壓根並不自得，甚至對皇上還有點不滿。「您這不是瞎胡鬧嗎，這麼做，可不是弄巧成拙？用賭石的行話來說，您拿出來這塊石頭呀，石窗開得不好，沒有水頭！本來還想給開個四百萬兩，這會，只能開二百萬包圓了！」
皇上倒抽了一口冷氣，方纔的感慨，立刻為市儈取代。「這麼大老遠的路，二百，太少太少，起碼六百。」
「六百不可能，各色名貴寶石，一年的出產是有數的，難道孫侯還能把一百多萬都置辦成寶石了？不是寶石，剩餘貨物經過風浪，很難保值。尤其是座鐘這東西，最嬌嫩了，一旦壞了，這裡修不好那可怎麼辦？」蕙娘和皇上討價還價，「二百五，就是二百五了。就這，還得算上您帶回來的西洋工匠！」
「工匠？」皇上有幾分吃驚，「你這——是從哪得的消息？哦，這倒是無所謂的事，立泉是帶回來了好些避禍躲戰亂的學者、教授，有些修表、造船以及別有所長的工匠，可以在滿足宮廷需要以後，給你一些。」
蕙娘又讓一步，「好，皇上既然如此慷慨，那就三百萬兩，不能再高了。」
「三百，我還不如出去喊價。」皇上不屑一顧，「千金難買我樂意，不管這批貨究竟值多少，三百萬，我覺得不值得，不能賣。」
哪有這樣做生意的！蕙娘不禁氣結，她掃了皇上一眼，見皇上似笑非笑，似乎胸有成竹——心底多少也有點數了：幾次交鋒，皇上都沒討到一點好，事事只能跟著她走，真龍天子，怎麼會喜歡居於人下……
「四百萬吧。」她乾脆利落地就讓了步，「這批貨，實在最多只能值三百萬了，這都還是擔著風險的。這多出的一百萬——」
她又跪到地上，給皇上行禮，「幾次接觸，皇上雖有萬鈞雷霆力量，但卻如春風化雨，諄諄愛護票號，愛國愛民之心，令吾等感佩萬分。這一百萬，便算是臣妾代宜春號幾位東家、掌櫃，為皇上賀壽了。」
這一番話，說得動聽無比，當然更醉人的，還是蕙娘的態度——她終於服軟了。一服軟，那就是一百萬兩的大手筆，這份多少帶了些賠罪意味的禮物，不能說不厚了。皇上指著蕙娘，終於心舒意暢，他哈哈暢笑，一語雙關。「爽快、爽快！」
旋又不禁歎道，「唉唉，你這位女公子呀！這要不是子殷，誰能壓服你呢？還好，當年沒把你說入後宮，不然，這份才具，豈非就消磨在宮闈之間了？」
不等蕙娘回話，他神色一整，喝道，「好，四百萬就四百萬，這筆生意，朕做主，就這麼談定了！」
說罷雙掌一擊，揚聲道，「來人，把貨物細冊抬來。」
蕙娘也沒想到，皇上居然如此急不可待，這邊才談定了生意，那邊就抬了細冊過來。只見十數位太監，手中全都抱著七八本沉重的冊子，魚貫進了廳中，她不禁微微一怔，又和皇上解釋，「銀錢卻沒那麼快解過來了，少說也得給個兩三天籌措……」
「這不要緊。」皇上一擺手，從為首那位太監懷中，取過一本明黃綾面的簿冊遞給蕙娘。「這是總冊，你先翻閱一遍，再告訴朕，這筆生意，你做得值得不值得。」
皇上發話，她自然不能不從，蕙娘也實在好奇孫侯都帶回來什麼貨物，她雙手接過總冊，揭開扉頁，一目十行，不片晌就已經看完——卻是一時竟說不出話來。
「嗯？」皇上從另一個小太監手中接過茶來，似笑非笑地衝她抬起半邊眉毛，眸光流轉之間，原本平凡的眉眼，竟忽然可以動人心魄，充滿了難言的風流。「告訴朕，這筆生意，朕坑了你沒有。」
「若此冊為實……」蕙娘長長地歎了口氣，痛快地道，「那就是臣妾以小人之心度君子之腹，臣妾實當不得皇上的稱許……」
「噯，那也不要這麼說。」皇上擺了擺手，掀開杯蓋，輕輕地吹了吹熱騰騰的茶水，「啊，子殷來了——坐——」
他嚥下口中茶水，將茶杯擱到一邊，語帶深意，「宜春對朝廷懷有疑懼，可以理解，可往後打交道的日子，還多著呢。彼此間不精誠合作，那也不行。這批貨，就算是見面禮吧，其實，你那一句話說得好，好來好往，宜春一心為國，那就是為我的家天下。我這個大家長，還能虧待得了你們嗎？」
蕙娘才要說話，皇上又道，「至於選在今日找你過來，你說的緣由，是有……朕確實是想和你開個玩笑。不過，最主要還是因為，今日鄭家壽酒完了以後，鄭家的三親六戚，也就脫出空來，朕怕你忙於應酬，很可能無心考慮這門生意。」
他扭過頭去，客客氣氣地向權仲白賠罪，「倒是讓子殷、國公府受驚了，子殷回去，代我轉致一番歉意吧。」
卻是再不搭理蕙娘，而是負手起身，悠然繞進了裡間。
蕙娘和丈夫對視了一眼，見權仲白眸色發沉，終不禁露出一縷苦笑：看來，桂家要參股的事，到底還是沒能瞞過皇上……
天威難測，即使只在一間票號上，天子的手段，亦容不得半點低估。
作者有話要說：我個人覺得，這篇的關鍵句應該是「二百五，就是二百五了。」
但這個未免太不尊重皇上啦~~~~~~~~
這一章衝突太激烈了，我寫啊寫啊寫啊，就誤了點時間，大家久等咯！
但，都看懂了嗎……