「從二弟寫的這個章程來看,朝廷入幾分股,也不是全無好處,起碼每年打點各地官府的錢銀,也能定個數額，不至於隨行就市的，換一個就重開一次口,還得耐著性子和他們周旋。有朝廷做靠山,拿銀子行方便，反倒簡單了。」喬大爺一邊搓著鼻樑骨，一邊頗有幾分疲憊地道，「藉機重新增資,把權家、牛家、達家的份子重算一遍,想必幾家人也都說不出話來。」
沖粹園什麼地方沒有，空置的屋宇最多，此番幾巨頭上京，蕙娘索性為其各自備了一套清幽的客院，自己帶著幾個管事，每日裡在蓮子滿邊上的幾間小屋裡開會，取個僻靜幽涼。隨著喬二爺、喬三爺各自抵京，又深入分析過了利害得失，也經過幾天激烈的辯論，到今日，總算也是統一了態度：人不能和天鬥，既然皇上對票號勢力不放心了，想要加以規制留心，宜春號除了配合以外，也沒有別的出路可走了。要知道天威赫赫，就是焦閣老還在台上的時候，皇上若親口問起票號，恐怕老人家亦要作出相應的犧牲，來安撫皇上。只是稀釋少許股權，已算是很好的結果了。
不過，商人做生意，從來都是不吃虧的，十多年前送出去的干股，現在雖不說收回來，但藉著稀釋股權的名義，減持各府股份，日後玩弄手腳削減分紅，在他們來看那是再正常不過的了。看在蕙娘面上，權家他們肯定不會多說什麼，達家那三分干股，恐怕要保不住。
「牛家這些年來，倒是漸漸在西北幹得有聲有色——」蕙娘並不提達家，只是若有所思地道。「雖說長房沒什麼大出息，但二房卻很紅火，年前封爵的消息沸沸揚揚，年後雖沒落到實處，可牛將軍一下拔了兩極，現在已經是正二品的撫北大將軍了……」
「他再當紅，在西北還是桂家說話算數。」喬大爺並不以為意，「牛家、桂家在西北幾次交鋒，都落了下風，將來十年內，只要桂老帥無恙，整個西北也就只有楊家能和桂家爭鋒了。不過，楊家現在最得意的楊閣老，和本家聯繫卻不多，也不熱衷於提拔本家子弟。寶雞楊倒是更看小五房吧，偏偏，他們家老太太年前去世，安徽布政使左參議楊海晏、陝甘巡撫楊海清現在都丁憂在家呢。楊海清還好，和楊閣老聯繫還是緊密的，楊海晏是有名的楊青天，在安徽不知得罪了多少人，只怕起復要有困難了。倒是桂家，本家子弟不多說了，按部就班的，西北前線十萬大軍，叫得上名字的將領，十成裡有七成，不是姓桂，就是桂家嫡系出身。牛家要和桂家在西北爭鋒，還差了那麼一口氣。」
喬大爺也算處江湖之遠，懷廟堂之心了，這群大商人，對天下各地世家的興衰起伏是最熟悉的，蓋因票號在當地要能站得住腳，就非得和豪強家族搞好關係不可。有些事連蕙娘都不清楚，倒是喬大爺說來頭頭是道的，半點都不打磕巴。
既然牛家在西北不能立住腳，作為京城世家，在皇家入股監管之後，他們對宜春號就沒有多大作用了。天下得意的世家多了去了，宜春也未必就一定要哈著牛家。其實說到底，還是喬老三嘀咕的一句話，「就這幾戶人家，權家那不多說了，從前在京裡，好多關係都是他們幫著牽出來的線，在東北也是幫了大忙。達家也硬硬實實地幫了我們一把，讓我們和日本人搭上線，能往家裡倒騰點銀子。這牛家，干收錢不做事的，還真當自己是地頭蛇了，就是地頭蛇，拿了錢還保平安那。有些什麼事往牛家送話，大爺說無能為力，二爺說又不是他得分紅，誰得分紅找誰去……咿，不說了，說起來就氣人。」
「別說了，那是仗著頂上青天不倒，就硬是要欺負人呢。」李總櫃的吧嗒了幾口煙嘴——因蕙娘聞不慣煙味，他只能幹抽著解解饞。「不過，太后娘娘也是有歲數的人了——」
他徵詢地看了蕙娘一眼，蕙娘笑道，「太后娘娘身體康健，雖說上了歲數，可精神卻還是很健旺的。」
「就是太后娘娘去了，不是還有大牛娘娘，小牛娘娘嗎。」喬三爺擺了擺手，「唉，說這個沒意思，頂多咱們以後慢慢地就不和他們家打交道，也就是了！」
「以孝治天下，太后娘娘和另兩個娘娘哪能一樣呢。」喬大爺有點遺憾，「要不然，藉著朝廷的勢，把他們家股給退了完事。」
隨著宜春現在漸漸做大，牛家、達家、權家實在已無法給他們提供太有效的幫助，和勳戚打交道，也很容易出現對方仗勢欺人的現象，倒不比和文臣打交道，拿錢辦事還是十分爽快的。因此這些年來，喬家的心態漸漸發生變化，這一次說話間，就把達家、牛家退股的方向給定了下來。蕙娘重又翻看著喬二爺擬就的條陳，因笑道，「還是世叔們精明，二叔這個辦法好，最大限度地借了朝廷的勢，又少受地方上的約束、勒索，這麼一來，每年劃出去的那些利銀，其實倒也不算有多肉疼了。」
「做生意還不就是這樣，」喬二爺的話比較最少，「只能跟著行情來，現在行情如此，我們也只能盡量去適應了。不過，這也得配合您所說的增股一策來辦，不然，只有皇上在上頭壓著，恐怕地方上是不會心服的。有些自詡靠山較硬的父母官，可能還會橫加勒索，這就還不說中人們的手了。」
「有二爺在，那群死太監也不敢太過分的。」蕙娘說，「至於增股，我看大爺、三爺的意思，還是向拉楊家入伙……」
喬大爺、喬三爺、李總櫃都不自在地挪了挪身子，喬大爺表忠心，「俺們也算是明白了，這朝堂上的事，還是得姑奶奶做主，姑奶奶眼神利，主意正，咱們就跟著做就行了！」
眼神利？眼神要真是利，也就不至於和現在一樣疑竇重重，分不清誰是敵人，誰是可能的盟友了。蕙娘不禁自失地一笑，「楊閣老最好是別打這個主意，第一他要搞新政，是個要做事的人，對錢未必很感興趣，第二他們家也是千頃地一棵苗，連入仕都不許，可見走的是韜光隱晦的路子，家業太大了，招人忌諱，第三，他雖是將來的首輔，可卻還沒上位，最是愛惜羽毛的時候，也清楚皇上對票號的覬覦，未必會沾手票號這個香噴噴的熱炭團。」
先後幾句話，把楊閣老的心態剖析得淋漓盡致，又有理有據，幾個人都只有心服的份。喬大爺說，「那王家——」
「王家第一沒錢入股宜春，第二也是一個道理，功名心重，又是皇上近臣，很明白皇上那不可告人的心事，不會有這個膽子的。」蕙娘說，「現在朝廷中沒有誰的威望足以蓋過皇上，任何一個文臣入股，都只能被我們拖累，而無法遮蔽宜春。我看，還是要找地方武官才好，桂家、崔家都是世鎮地方，一百多年來把持地方防務，雖然平時低調得很，但已經在當地生根發芽，就是皇上想要搬動，又談何容易？我看，還是在這兩家間選任一家吧。」
桂家猶可，崔家卻是權家的新姻親，喬家幾兄弟對視了幾眼，喬大爺先道，「崔家僻處東北，下來就是華北，大江以南，知道崔家的人可都不多……對朝政影響，有限了點吧？」
「的確，東北已經平靜了很長一段時間了，偶有動靜，也都是小打小鬧。」蕙娘卻不在乎幾兄弟的小算盤，她從容地肯定了喬大爺的說法。「倒是西北，一波未平，一波又起。好容易死了個達延汗，還沒到十年呢，羅春又不老實了。雖說嚷著要娶公主、娶公主的，可觀其行徑，這個公主就是填進去，那也是白填。現在南邊打仗——海外又有遠憂……起碼十幾年內，皇上不會大動桂家的。他們家長年累月地在西北呆著，不清楚皇上的心意，又窮得很，入股宜春也有很充足的理由。皇上未必好意思和桂家計較……天下間高官雖多，可掌握兵權的人卻沒有多少，桂家還有一個好處，那就是距離後宮很遠，拉桂家入股，不會招惹皇上的忌諱。」
現在掌握兵權的幾個世族中，也的確就是桂家和崔家，同皇室沒有什麼親戚關係了。就是許家，還有個太妃、安王在呢，有些事有些時候，那真是說不清的。幾個商界精英懵懵懂懂的，也明白蕙娘的顧慮，他們恐怕也是揣測過了蕙娘的候選名單，但卻沒想到桂家。喬大爺和李總櫃對視了一眼，兩人一時都沒有說話。
「這麼大的事，肯定是越慎重越好，」蕙娘道，「大家回去也好好想想，大概後日，應該能給個答案吧。當然，也要刺探桂家的想法，更要摸摸他們家的家底——」
喬二爺是常年在北方做事的，他對桂家家風倒是很有信心，「大家大族，難免糟污事，但桂老帥是靈醒人，一言九鼎牙齒當金使，比京裡這些誇誇其談的老爺們要爽快得多了。」
蕙娘實在也是比較信任桂家的，前些年那場大戰，桂家、許家都是出了死力，否則，大秦半壁江山，只怕早已不保。她之所以挑中桂家，也是因為在幾個可能的選擇裡，桂家和那幫派的關係應該最為疏遠，畢竟，他們就有養寇的心思，但往外運火器的事，他們估計是幹不出來——火炮無情，真把北戎給養肥了，轟死的第一個就是桂家人。聽喬二爺這一說，她更放心了，「還是查一查，摸摸底再說。」
利弊都分析到這份上了，皇上那邊，雖知道什麼時候行動，幾個大佬也都是日理萬機之輩，知道這種事拖不得，才只是下午，喬大爺就代表眾人給了答覆：都認為拉桂家入股，一則令宜春多些份量，讓皇上多少也更顧忌幾分，俾可使宜春同皇權周旋時，多出幾分從容，二來可令宜春在西北的腳步更加快幾分，甚至還能往北戎境內，乃至更西的地方拓展開去，三來桂家作風爽快，收錢一定辦事，拉他們入股風險最小，的確是最理想的選擇。
既然如此，該做什麼事，眾人心中自然都有數的，蕙娘特別派出焦梅給她帶信，令他陪著喬大爺，前去西北和桂元帥親自接觸——至於關係，那倒是現成的，當時西北戰事緊，餉銀又到得慢，桂家不知和宜春打過幾次交道。別說是當地管事，就是喬大爺，都曾和桂元帥吃過幾次飯呢。至於桂家的底細，等人到了當地，自然可從分號管事，乃至喬家在當地的子弟口中，得到更多的信息。
任何一個龐大的家族，隨著年歲的增長，開銷只會越來越大，尤其是窮文富武，練兵習武的花費決不在小，桂家雖然不算窮——能打仗的將領，就永遠不可能窮。但也決不會嫌錢多，再加上如今宜春的確缺少靠山，楊家、焦家的關係，又是眾所周知，王家、何家等其餘人家，又都有種種原因不便拉扯入股，桂元帥很快就流露出了對增股的興趣，正好，通奉大夫鄭老爺正辦五十整壽，桂家次子也要陪妻子鄭氏進京拜壽，他讓喬家帶話，在鄭氏大壽之後，還請蕙娘賞臉，見一見他這個不成器的犬子桂含春。
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鄭家的喜事，的確也是城內盛事之一，權夫人特地讓人給蕙娘帶話，令她和權仲白回府過中秋時就小住幾天，陪她到鄭家赴宴。也順帶就乘中秋宮內夜宴的機會，進宮探一探婷娘。
長輩有命，又藉著是中秋團聚這麼冠冕堂皇的借口，小夫妻自然不可能回絕。待得重回立雪院安置下了，蕙娘就抱著歪哥，先去給太夫人請安：這三個月裡，權仲白有時候進城辦事出診，還會在府裡安歇一兩個晚上，可她和歪哥，卻是實實在在的，三個月都沒有進城了。
在沖粹園住慣了，免不得就要嫌國公府小而且舊，一樣的樑柱，支在城裡，彷彿都平白低矮了幾分，行走在其中，難免令人有壓抑逼仄之感。蕙娘還可，歪哥顯然就更喜歡沖粹園，才一回立雪院，就牽著母親的手，直喊著要睡午覺，把他抱回原來起居的屋子，他又不樂意了，鬧得哭了一陣，被母親抱起來安撫了一會，方才接受現實，怏怏地靠在蕙娘懷裡，吮著一粒糖塊。等進了裡屋，蕙娘把他放到地下，想給長輩們展示一番他的進步時，人家小歪哥可有脾氣了，腳軟綿綿的，就是不肯自己站，非得要抱著母親的小腿，蕙娘只好匆忙給太夫人、權夫人問了好，無奈地將他重又抱起，放到了自己的膝蓋上。
只要是有年紀的人，就沒有不愛孩子的，自家的孩子，自然是更為喜愛，太夫人逗歪哥說了幾句話，便很痛心，「怎麼能抱到沖粹園去呢？這一走就是三個月，歪哥已能說一個短句子了！幾個月前，還在往外蹦字兒呢。」
權夫人也親暱地埋怨蕙娘，「幾次喊你們回來，你們都裝聾作啞的，難道在香山呆野了，家裡的事，一律都不管了不成？」
這三四個月，頭一兩個月還好，蕙娘沒動靜，府裡也就跟著沒動靜。後一兩個月，權夫人打發人來香山送這送那的頻率明顯變高了，蕙娘卻還是沒動靜，也難怪長輩們要有此疑惑了：新婦才過門，讓點地兒給人家表現，是你識趣。可這一去沖粹園，就杳無音信的，是和家裡慪氣呀，還是怎麼著的，居然竟真要撂挑子不幹了？
蕙娘只笑，「在那裡也有些生意上的事要忙。」
「是皇上有心要收編票號的事？」權夫人眼神一閃，又責怪蕙娘，「這麼大的事，也不給家裡送個信，起碼家裡也能幫著你打聽打聽不是？你這就真是見外了。」
一兩個月的工夫，不論哪兒漏點話風，傳點消息，傳到權夫人耳朵裡，似乎也不稀奇。不過，蕙娘可以肯定，她自己的那些下人，是決不會出去亂說的，若非是喬家人透風，就是皇上身邊有人洩出消息來給權家知道了。只是這一句話，都可看出權家身為百年世家，雖然現在無人出仕，可檯面下真不知有多少人脈。
「也就是這麼一提吧，這都兩個多月了，好像還沒有進一步的消息。」蕙娘輕描淡寫地說，「全副心思，都放在地丁合一上了，也許要到一兩年以後，才舊事重提，也是難說的事。我也不是見外，就怕皇上只是隨口一提，我們小題大做，倒是把事情給鬧大了。」
她都這麼說了，權夫人難道還能拿熱臉去貼冷屁股，一定要幫忙？她免不得有些訕訕然，蕙娘可能也覺得自己有些過分了，便開口關心三弟媳，「蓮娘過門也有幾個月了吧，這一陣子，在家都還如何？還以為她也在擁晴院裡呢，沒想到反而倒不見人影了。」
「她也挺精靈的。」權夫人和太夫人對視一眼，兩人眉眼間就都有了一點笑意，太夫人道，「家務上手得挺快，別看年紀小，可精明得很，幾個月就管得井井有條了。這次中秋，你娘就讓她主辦了，自己倒是偷了閒出來，成天到我跟前服侍。她這會沒過來，應該也是在忙吧。」
蕙娘不禁點頭笑歎，「從小就知道她是個能幹的，這倒也好，免得我去了沖粹園，心裡也放不下家裡，總覺得我們偷懶在外，家事竟不知該交到誰手上才好。」
她順水推舟、趁熱打鐵，緊跟著便道，「既然蓮娘能夠上手，倒是想向娘討個情面——多了個歪哥，真不知多了多少事，沖粹園現在很缺人手，既然蓮娘已經能上手了，那我留在府裡的幾個陪嫁，便讓我帶回衝粹園去吧？」
這句話出來，太夫人、權夫人婆媳是真有幾分愕然了，兩人對視了一眼，一時竟都沒有答話。
國公府這麼大的家業，怎麼會缺少管事的人才？大不了，當年蕙娘沒進門之前，老一套的班底拿出來，難道還管不了家了？當時要把蕙娘陪嫁留在府裡，無非是表達一個態度，讓她始終對府裡維持一定的掌控力。這一點，幾個主子也是心照不宣的，這三個月她一直寂然無聲，往好了說，那也是給蓮娘一點表現的餘地，把姿態做到了十分，可現在這個意思，難道是要抽板走人，和她相公一樣：『我不和你們玩了』？
可仲白鬧著要走，那是因為他對這個家根本無慾無求，她焦清蕙那能一樣嗎？不說她的娘家，就說她的陪嫁，皇上這才要對票號下手，她正是最需要家裡勢力幫助的時候，怎麼不但不婉言求助，反而擺出這般態度，臨陣脫逃？
而這個家的幾個媳婦，林氏不想玩可以，權伯紅是想玩的，何氏不想玩也無所謂，家裡對叔墨本來就沒抱太多的希望，這焦氏不想玩了，大不了光棍一點，股份一賣，萬貫家財在身，仲白是要錢有錢要人有人，以他的性子，只怕恨不得馬上就到廣州去，遠遠地離開這片是非之地了吧……
權家這兩婆媳，也的確都是聰明人，蕙娘這麼一句話而已，他們立刻就推斷出了這種種後果，兩人眼神一對，權夫人便笑道，「這怎麼行！讓你去沖粹園，是讓你小住，不是讓你去了就不回來的。蓮娘再好，年紀還小，沒你這個嫂子掌弦那怎麼能行？這次回來，就不要回去了吧，冬天路滑，仲白來回奔波，那也不是個事兒！」
蕙娘唇邊，逸出一線寧靜的微笑，她淡淡地道，「娘說得也有道理——」
見權夫人和太夫人都鬆弛下來，她才多少有幾分調皮地把話給補完了，「待仲白回來，我和他商量一番吧。依著他的意思，他要住在哪裡，那就住在哪裡好啦。」
即使以兩位長輩的城府，被她這麼跌宕起伏一波三折地玩弄情緒，幾次驚幾次喜的，至此也都要沉下臉來：這個焦清蕙，怎麼去了一次沖粹園，竟和變了個人似的，不說討好長輩吧，竟反而要拿捏起兩重婆婆來了。難道她還以為，少了她焦屠戶，國公府就只能吃帶毛的豬？
作者有話要說：前陣子票選男主的人氣男小桂要出場了，哈哈哈
增股是增他們家，不知道大家想到沒
本日——單更！！！！！
yeah！無債一身輕！