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第一卷 120煩惱 文 / 御井烹香

    何總督難得回京述職,又是走馬江南,他肯定有很多話要對皇上說,很多忠心要表。最起碼對江南現存的幾大問題,要拿出自己的一套來,如若只是去江南任上熬資歷拍水花的,以皇上的作風,只怕這個江南總督,也是做不久的。

    也因此,在二月這場轟轟烈烈的京察風暴中,原本常年訪客稀少的何府一下就熱鬧了起來。派去何家請安的婆子回來給蕙娘描述,「不止是楊派想和他套近乎,連咱們焦派好些元老名宿,似乎都暗暗地瞅著他們家呢。現在是人心浮動,他們家倒是比王家要熱鬧得多了。」

    因何總督這番上任江南,是預備把兒女一道帶過去的。除了他已經中舉,正在讀書備考的大兒子何芝生之外,次子何雲生,幾個被送回京城給正太太養活的庶女,都要跟著老爺一道下江南去,和在他身邊養活的那些庶子並姨太太們會合。為免山長水遠,發嫁不便,新娘子在路上受苦。叔墨和蓮娘的婚期定得很近,等蕙娘伺候完老爺子,三月中回歸權家的時候,何家已經派人把嫁妝都送來了,權夫人領著她那些丫頭,比往常少費了不少心機,就已經將婚事處處都預備妥當。蕙娘在與不在,倒是都不著緊了。

    權夫人對她手底下那些各有神通的丫頭們也是讚不絕口,聽說蕙娘想回衝粹園住一段日子,她沒有表態,倒是先玩笑一樣地說。「你人回去了不要緊,這伙可人的小丫頭們可得留下,由儉入奢易、由奢入儉難,要我再費力巴哈地和那些刁鑽老婆子打交道,我可受不住這份罪。」

    說是過了年,前院有差事要交給蕙娘來做,可從正月裡老太爺病了,這話就沒再聽長輩們提起。當然,那也是因為焦家人口少,肯定得先讓蕙娘回家服侍老人家,可現在老人家的病也『好』了,權夫人卻還一句話都沒有。良國公就更別指望了,權家前院那個小花園裡,從正月到現在就沒有斷過堂會,權四叔去年寫了好些新本子,不是麒麟班、春合班,就是鳳凰儀、吉慶班在唱,還有權家自己的家班……良國公也是樂不思蜀,蕙娘都有一個多月沒和公公照過面了。

    她倒是經常聽說權季青的消息,現在權季青也算是挺威風的了,掌管了家裡在京城的幾處生意不說,前院凡有什麼事,都安排他去操辦。這還不算,聽說良國公和老親老友們敘舊頌春的時候,也時常把他帶在身邊。——這還都是明面上的,私底下,權叔墨都說上親了,長輩們肯定在給他尋訪婚事呢不是?權叔墨說了何蓮娘,權季青要說個秦家的閨女那也不錯,秦尚書這幾個月肯定也是要入閣的,閣老的小女兒,財勢都有了,而且秦家人口多、親戚多,和楊家、許家又是姻親,怎麼都比她一個致仕首輔的孫女有底氣不是?府內已經悄悄地有了流言,權夫人最近正相看著秦尚書家的女兒呢,若這不成,還有通奉大夫鄭家的閨女……

    官場上的事,從來都是人走茶涼,要把權夫人想得噁心一點,她現在是順水推舟,把蕙娘往沖粹園攆了不說,還想奪走她使喚得最好的管事班子們。這些丫頭要都不聽蕙娘使喚,她在權家,可不是立刻就孤立無援,再興不起什麼風浪了?

    不過,蕙娘一般都把人往好處想的,她笑著說,「娘體貼我,捨得放我回衝粹園歇息幾個月,我還有什麼好說的?除了雄黃、石墨我是一天都離不得之外,別的丫頭們,您看上了誰,就只管挑吧。」

    權夫人倒也沒有過分,就是留下了幾個分管具體家務的丫鬟,綠松、石英和孔雀三個心腹,她自然不會要走。正好三月、四月權仲白都忙,蕙娘除了偶然幫著權夫人預備權叔墨的婚事以外,餘下有點時間,也就是進宮走走,陪著婷娘說說話之餘,也給後宮幾個主位問好請安。

    有權仲白在,這些千嬌百媚的妃嬪們,就算會對任何人不客氣,也都不會對她不客氣。從孫皇后到牛淑妃、楊寧妃、牛賢嬪,誰見了蕙娘都是一張笑臉,誰都樂於拉攏她進自己宮室裡坐坐。連瑞婷都跟著沾光,雖至今不過承寵一次、兩次,可在這最是逢高踩低的後宮中,她的日子過得也還算舒服。起碼不會有人無端剋扣了她的份例,分下來的綢緞水粉,也還足堪使用。

    進宮次數多了,兩位年輕少婦自然而然也就親暱了起來,婷娘偶然提起後宮中的爭鬥,字句不多,可真是句句見血,「就是上個月,王美人因為在牛娘娘經過的時候,也不知怎麼,竟未跪禮,轉眼就被挪到景麒閣後頭去了,說是屋子漏雨翻修,修好了就叫回來。可這什麼時候修好,那就真是說不清了。」

    雖說後宮中有兩個牛娘娘,可行事這麼高調的,也就只有牛淑妃娘娘了。蕙娘不免歎了口氣,「皇后娘娘現在是無心收拾她,不然,這件事也真是兩頭都不落好。」

    「皇后娘娘哪有這個心思……」到底是在宮中居住,又有一定的臉面,有些事,婷娘硬是知道得比外頭人清楚。「二哥這兩年來,凡是進宮就一定要到東宮去扶脈開藥,坤寧宮也沒有少跑。我們底下人都猜呢,肯定是從前那事兒,讓東宮虧了身子……好在年紀還小,這兩年,娘娘把他就拴在身邊,到底還是將養回來了。可身子好,又有什麼用,出閣讀書都有多久了,和皇次子比,還是……」

    也不知什麼時候立的規矩,皇子從三四歲起,一般是宮中自行預備的那些知書達禮的太監中人教著認字,半學半玩,到了七八歲才正式進御書房學習,當然,那些有想法,為將來奪嫡立嗣站隊大潮做準備的人家,也不會等到必須作出抉擇的那一天,才著急上火地打探太子的消息。老太爺是年紀實在太大了,對這種事根本就沒有興趣,不然,也肯定會過問太子的表現的。蕙娘只知道太子在讀書認字上,也就是中人之姿,甚至連天性聰穎都說不得,但卻並不知道皇次子在這事上的表現,「才剛五歲的娃娃,他哥哥今年可都十一二歲了……」

    「就因為才剛五歲,所以才顯眼出奇。正給他講孝經呢,說了半個月,已經倒背如流。皇上都考不倒,皇上一高興,讓說論語,一個晚上的工夫,就背得了十篇,要問意思,也能囫圇說個所以然了。」婷娘備細告訴蕙娘,「我在楊娘娘宮裡做客,楊娘娘還說,她們家的皇三子,就少那麼幾個月,現在連自己的名字都還不會寫……」

    蕙娘撐著下巴,不免微微笑,「牛娘娘這個人,也真是我行我素,很有自己的風格。」

    牛淑妃的確一向是活得很簡單,也就是因為她的簡單,反而有點無懈可擊的意思了。婷娘說,「牛娘娘最近很關照我,今年春天由她分來的綢緞,確實是比別的姐妹們都要更好。」

    她走到炕邊,開了櫃子,扯出一截布料來給蕙娘看。

    後宮宮禁森嚴,沒有當權者的配合,要給宮中人送點東西,並不容易。這也是旱的旱死,澇的澇死。似牛淑妃、牛太后,好像可以把一個大活人送進宮中藏上許久,可很多並不當紅的妃嬪,別看父兄在宮外也是封疆大吏,可她們自己的吃穿用度,比在娘家時一個丫鬟所享用的還不如,也是常有的事。婷娘手裡扯著的這匹古香緞,確實是好,花色新料子好,連蕙娘都挑不出太多毛病來,按說這都不該是美人分得的份例,這種品次,就是分給嬪位、妃位們都不虧心的。

    「淑妃娘娘還說。」婷娘又道,「家裡也是多方打探過了,總覺得我們家和孫家,來往也不是很頻密,我們家又沒有承孫家的情,二哥宅心仁厚,一片丹心是向著國朝,真是令人欽佩,可也要善自保養為好,這次次進宮都上坤寧宮打轉,別說她,就是皇上知道了,心裡恐怕也不是沒有想法。」

    她不禁淺淺一笑,怡然又道,「牛家人也是別出心裁了,從來這種事,都只有宮外的娘家走權家路子的,也不知怎麼,她們卻讓娘娘和我打招呼。」

    蕙娘卻是心底雪亮:權家規矩,媳婦不大出門應酬,牛家人就是想和她接觸都找不到機會。他們很可能是已經摸透了權仲白和權家上層的矛盾,明知權仲白幫助孫家,和本家無關,因此是直接讓婷娘傳話,把功夫做到了她身上,想請她出面,讓權仲白袖手旁觀,以便給牛家讓出道來,一舉扳倒孫家。

    也是,隨著孫侯遲遲不歸,恐怕本來沒有想法,都要多出想法了,更別說牛淑妃上輩子燒高香,還生了這麼一個好兒子……

    「牛娘娘也就說這麼多了?」她問婷娘,「別的事,竟沒有多提?」

    婷娘會意地點了點頭,示意蕙娘自己明白她的意思,隨後,又輕輕地搖了搖頭。「娘娘就說了這麼幾句話。」

    只有要求,沒有報酬……牛家的作風,還是這麼硬,這已經不是交換了,卻是大有脅迫的意思,若權仲白不從命,牛家接下來,可能要在他身上找點事兒了。

    蕙娘想想也覺得好笑,「唉,你瞧這事兒鬧的。」

    見婷娘大有擔心之意,似乎又要表表忠心,她忙道,「不必多說,這話,我肯定給帶到。可你二哥做事,從來都是自把自為,聽不聽得進去,可不好說。我雖有心助你,可在這件事上,卻也不敢打包票的。」

    婷娘欣然道,「嫂子有這份心就好了,別的事,我自然有法子應付。」

    她又握住蕙娘胳膊,坦然道,「二哥對我似乎有些成見,雖然時常可以入宮,但到我這裡來的次數也並不太多。嫂子能把我這意思,向二哥說說那就好了。我也不圖二哥幫我什麼,只是在這宮裡,人和人間從來都沒有一個真心的笑,只盼著能多和人說說話,也算是解解寂寞吧。」

    蕙娘還能說什麼?只好也承諾,「一定和你二哥說起。其實他也不是對你有成見,一來是忙,二來多往你這裡走動,犯忌諱……」

    從宮中回來,還沒歇夠腿呢,宜春票號又派了小少爺來給她請安——喬門冬大爺的幼子,今年才七八歲,往後打算在京裡常住,主要是貪圖京城文風鼎盛,方便小少爺吸納新學。小少爺被一個健壯的乳母抱在懷裡,怯生生地給她請過安,心腹管事就湊上來了,「其實,是有事想托您說說情。都說這楊家善榆大少爺的算學之術,雖是天下第一,可究其根本,還是從江西李國蘭先生那裡學的本事。楊少爺現在繁忙得很,況且也沒聽說有收徒的意思,倒是李先生在京郊白雲觀中養身,聽聞膝下是有三五個徒兒的,能否請二少爺同楊先生打個招呼,將我們家小少爺轉介到李先生門下……」

    這樣的小忙,當然是要幫的,蕙娘欣然答應,又關懷、過問了喬小少爺在京城落腳的瑣事,雙方談了片刻,那管事又給她打眼色,並奉上喬大爺一封書信,乘著蕙娘看信的當口,他在一邊畢恭畢敬地道,「這也是沒有辦法,自從年後,盛源的人和瘋了一樣,千方百計地給找麻煩。尤其就在蘇州,雙方已經是打了幾個來回,咱們是仗著老字號的名譽,以及和當地府太爺的交情,這才勉強給頂了下來。可您也知道,蘇州是總督大人的轅門所在,也是宜春號在南邊的根本重地……」

    餘下的意思,還用多說嗎?何冬熊在老太爺處遇冷,如今轉投楊門,對宜春號未必還有什麼好臉色。喬門冬一個是未雨綢繆,為將來著急,還有一個,也有沖蕙娘發脾氣的意思:當時讓你給楊家分幾股,你不肯,現在麻煩來了,可老太爺卻偏又下了台,這會有了問題,那就你來處理吧。

    「盛源號的動作真這麼大?」蕙娘有點吃驚,「這也太不給面子了吧,你這話若當真,我可要直接去找王大爺說話的。」

    「王大爺,王大爺那恐怕也頂不得真,他畢竟不是盛源號的股東……」那管事的輕聲嘀咕,「小的聽大爺說,王尚書要是想管,那盛源號根本都不會那麼凶……」

    這話也是言之成理,王光進這一遭爭輸了吳家,最終只得了禮部尚書的位置,雖然也是高位,但和『天官』吏部尚書相比,又有一定區別,他自己還需要盛源號的全力支持,有些事上才能和王家一爭。恐怕也是巴不得盛源號的規模再擴大一點,他的錢袋子再鼓一點,事情沒鬧得太難堪,也就睜隻眼閉只眼,一推三二五了……

    蕙娘沉思了片刻,這才解頤一笑,欣然道,「話雖如此,可你們不拿出證據,讓我怎麼說呢?還是讓大爺來京一趟吧……牛家那裡,也要打打招呼,一年那麼多銀子往裡塞,怎麼也得見點成效不是?拿人錢財□,該出頭的時候,還是不能軟。」

    得此一言,那管事的自然精神大振,當下和蕙娘又密議片刻,商定等權家行過三房婚禮,諸事收歇時,喬門冬同李管事都會一同進京,和蕙娘共商日後宜春號發展的方向。

    家裡、宮裡、商號裡,大事小事,真是無日無之,好在除了宜春號之外,焦家其餘生意,大本營都在京城附近,尚且還無人敢冒犯閣老兩位親家的威風,當然清蕙自己的那點陪房就更不用說了。這邊遞話那邊打招呼,得了閒還要和權夫人、太夫人打打機鋒,進了五月,歪哥辦了週歲宴,權叔墨也娶了何蓮娘,婚禮自然操辦得熱鬧體面,這都是閒話無需多提。等婚後行了三朝禮,何總督拖家帶口下江南去了,這邊何蓮娘換了新娘華服,挽著蕙娘的胳膊,唧唧呱呱地打探起權家長輩們的愛好……蕙娘終於可以回衝粹園去歇一歇了。

    作者有話要說:蕙娘終於是失去了祖父的蔭庇,要開始直面明刀暗箭,還要為人擋槍啦……唉,宜春號也不容易,當時想吸納新股東,的確是有理由的。

    今晚一更,明晚雙更~

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