焦閣老今天在廷內耽擱得的確是比較久,幾乎日暮西山時才回了小書房,他還帶回了一個意想不到的客人,就是蕙娘,也還是頭回見到這個在京城已是聞名遐邇的人物——雖說，兩家之間曲曲折折，還算是扯得上親戚的。
「這就是老首輔視若掌上明珠的女公子吧？」楊閣老一手撫鬚,欣然道,「快請起，大家都是親戚，寒舍受子殷恩惠頗多，也可說是他的老病號了。我常和善久說,這一代這麼多親戚,唯獨他二姐夫同子殷這個大舅子，那是一定要常來常往的，能學到幾成本事，都算是他的福氣了。就是他七姐夫，比起這兩位來，都有所不如呢。」
楊善久的七姐夫，那就是下一代平國公，剛受封的鎮海將軍許鳳佳。二姐夫孫立泉已經繼承了侯位，現在領著上萬人的船隊，權仲白一個醫生居然能壓住一個，和另一個相提並論，不要說蕙娘，連焦閣老都笑道，「樂都，你是見外了，仲白說來也是你的晚輩，哪談得上什麼恩惠呢。」
楊閣老大號楊海東，字為樂都。不過，以他的身份，如今會用名、字來稱呼他的人，也並不多了。入閣之後，多半都以閣老呼之，即使有人喚他表字，起碼也要加個先生——可在焦閣老跟前，他卻顯得極為謙遜，「您也是見外了，平時在朝中，彼此以職位相稱也就罷了。這私底下還不叫我一聲海東，您是和先泰山一輩兒的，這一聲樂都，簡直就是在罵我嘛。」
除非很親近的關係，不然，一般來說大名，那都是長輩用來叫晚輩的。楊閣老這麼說，是在表明自己的後進身份。
焦閣老呵呵笑，從善如流。「海東你這是在提醒我年紀啊，的確，人生七十古來稀呢，這都八十多歲了，老了老了，精力是真的跟不上啦。」
焦閣老最近也的確是在鬧著要乞骸骨，鬧來鬧去，皇上就是不許：東南大亂，朝廷裡不能有大的變動了。他這致仕鬧的，倒是把楊閣老越鬧越被動。隨著東南軍費猛增，朝廷銀庫見緊，這個地丁合一的事，看來似乎又要被擱置了。——要知道凡是改革，就沒有不花錢的，即使地丁合一是開源節流的好事，可這事嚴重地觸犯了各階層的利益，一旦實行下去，民間很可能會起動亂。起碼那些地方豪強，沒幾個願意繳納如此暴增的賦稅……沒有錢，怎麼勞軍，不勞軍，誰來鎮壓這起刁民？
蕙娘雖然幽居府內，但一直很關心朝廷局勢，對楊閣老的處境，她心裡有數：在他們這個高度，成敗那也就是一翻手的事，要不是楊閣老被逼得有點不安定了，他未必會對祖父這麼客氣……在權力頂峰，什麼先學後進、長幼有序的空話，可是半點都不頂用。
「您可多心了。」楊閣老果然有點不安，忙給焦閣老順鬍鬚，「您這是老當益壯、老而彌辣，後生們可離不得您的指點，少了您，別說我們了，皇上都吃不香睡不著——」
「沒有的事，」焦閣老一指牆角，蕙娘便會意地挪步過去，將小廝兒遣退，親自在紅泥小火爐上烹熱了一壺水，端過來淋杯、暖壺……給兩位絕對的朝中大佬沏一道繁複的茶。「也就是放不下後人，這才又硬撐了幾年，這不是，眼看著要往下退了，還惦記著讓她來認認人呢。往後我們家要有事請海東照拂，少不得是她上門來求了。」
「這是哪裡話。」楊閣老立刻表態，「大家都是親戚，有什麼事您派人送句話就行了，至於這麼客氣嗎，您這麼說，我連坐都坐不穩了！」
兩人免不得虛情假意地客氣一番，楊閣老又拍著胸脯，把『日後有任何事情，只需一句話，不論看在誰的份上，這忙都是非幫不可的，但凡皺一皺眉頭，我就不姓楊』這麼一個意思，用文縐縐的言語給蕙娘表達了出來。老太爺這才笑道，「好啦，時間也不早，我知道海東家去還有許多人要見——我這裡又何嘗不是？來年就是京察了，好些學生心裡也是不安定得很……咱們還是先談談正事吧，孫侯那邊，你可有收到什麼消息？」
楊閣老面上閃過一線擔憂，字斟句酌，「按說這時候，應該也已經往回走了。從前朝來看，三寶太監走得最遠的那一次，來回也不過就是兩年多……」
孫侯出海，也已經有兩年多了。雖然消息傳遞不便，很可能他已經就在大秦左近，可報信的船隊卻還沒能靠岸。可按東南一帶海盜肆虐的情況來看，這一支兩萬多人的船隊，起碼還沒有回到呂宋附近，不然，海寇是腹背受敵兩面夾擊，這一起烏合之眾，哪裡受得住幾萬人的壓力？
什麼事，都是先算敗再算勝，皇上可以不願去想，軍隊們可以只顧練兵，但這兩個帝國的大管家，不能不為萬一做準備，萬一孫侯全軍覆沒沒有回來，東南局勢立刻糜爛不說，皇傢俬庫血本無歸，往後未必不會向朝廷開口。在這兩件事上，內閣必須先拿出一個態度來，畢竟派系之爭歸派系之爭，在此等國家大事上，閣老們如不能攜手共進，則你進我退之間，不數年，皇上的權威越漲，臣子們的處境，也就越艱難了。
焦閣老喟然長歎，「三年多了，他這是走到哪裡去了。昔日出海時，去處也說得不清不楚的。曾聽說或者會往泰西之地走一遭去，又像是只準備在南洋一帶打轉——」
楊閣老瞅了焦閣老一眼，又瞟了瞟蕙娘，見焦閣老木無反應，並不遣出蕙娘，略略沉思了片刻，也就心事重重地微微一笑，略帶詭秘地說。「您老人家明鑒，他去哪裡，這不由得他做決定，甚至連皇上都不清楚。不過，從東南情況來看，他或者是發覺線索，一路往遠處追去，才給那群紅毛洋番機會，讓他們糾結倭寇、安南水匪並琉球一帶的流寇，妄想向我們水軍施加壓力，把澳門、台灣兩地再吐出來。」
「按皇上的意思，休說回吐，只怕日後不把他們驅趕到千里之外，他是絕不肯干休的。」焦閣老蹙眉長歎，「心是好的，現在北戎分裂了，東北女真人早消停了，雲南一帶鬧不起來的，再將東南一帶邊患平定，將來只要能從遠洋帶回一點商機，東南這一帶就更加繁華了。可南富北窮，不是長久之計。昔年明亡就是因此。海東你聽我一句話，地丁合一要搞不假，可商稅卻不能再這麼輕了。藏富於民不是這麼藏的，商人太富了，對國家來說也不是什麼好事。」
「現在老百姓的日子，還是太苦了。」楊閣老也是眉頭大皺，做憂急狀，「真是朱門酒肉臭、路有凍死骨，就是東南形勝之地，也經不起幾年的歉收，更別說西北西南，將近十年了，元氣這才慢慢地恢復了過來。學生是一想到這兒，心裡就難受得很……」
要掌管一個國家，只會內鬥不會辦事，那是不成的。能把下頭人管好，只是入門本事，一雙眼要能看到這個國家十年、二十年後的樣子，甚至是為百年後的將來作出部署，才是一個真正的首輔。焦閣老緩緩地道。「從祖龍以降，兩三千年了，就是開國至今，也有一百多年，往往這立國一百多年時，都是要出中興之主的，我們大秦也就出了皇上。似乎長天久日，有些事是永遠都不會變的，可海東你別笑話我。這七八年來，我每常細思，總覺得有幾分懼怕，開海不是頭一回，可開海由皇家牽頭做生意，確實從未聽聞。聽說東南百姓，十戶裡九戶都在織場做活，產出來的絲綢，天下哪裡消化得了？還不都是暗地裡和洋人做了交易。這入貢互市從來都是教化妙招，我總覺得，也許就在這幾十年內，宇內也許將有一場翻天覆地的變化，也是說不定的事……我也許是看不到，可你還能看到。」
他把手放到楊閣老手上，注視著他，沉重而肅穆地道，「若真有這麼一天，你可要對得起先皇，對得起列祖列宗，對得起大秦天下萬萬千千的百姓。士農工商，工商業太繁榮，固然我們手裡活錢多，可國以民為本，民以食為本，衣食以農桑為本，萬勿傷農扶商，那是飲鴆止渴——」
楊閣老神色再動，他也不是會錯過機會的人，當下沉聲道，「正是因此，學生才願以一身之力，力推地丁合一。和您說聲心裡話，為了這事，即使是身敗名裂我也在所不惜，老師您既做此想——」
蕙娘心底是門兒清：老太爺今日把他給帶回來，一反常態地推心置腹，說了這許多話。其實是已經把一個預備下台的姿態給做出來了，恐怕這一次在宮中，楊閣老不知是又拋出了哪一招，竟又扭轉了他的被動局面，令保守派重新處於劣勢。老人家見時機已經成熟，是真的準備退下來了。
這一齣戲，是假意裡摻了真情。楊閣老或有自白明志的意思，但更多的還是接住老太爺拋來的玉帛，也給老太爺一個化解恩怨的機會，畢竟是要下台的前任，不想鬧得魚死網破趕盡殺絕的話，雙方總是要講和的。
「這是我的想法。」焦閣老略帶狡黠地笑了。「我們家沒有地，甚至商號都不多。海東，這世上大部分人都是俗人，對俗人，你要求不能太高了。」
他一下又有點感傷，「大家心裡有數，你我二人雖然看似八面威風一呼百應，其實也還是為身後這股力量簇擁著往前走。你還年輕，這股力氣你還駕馭得住。我是老了，底下人，我壓不住啦。可我一貫反對輕言地丁合一，也不是沒有自己的考慮。」
見楊閣老似要解釋，他抬起一手，「你先喝茶……佩蘭，你和你楊世伯說道說道這裡頭的道道。」
「哎。」蕙娘給楊閣老斟了一杯茶，「地丁合一，其實就是為了給老百姓們喘喘氣，從皇上到百官，其實心裡都是明白的。現在的地主莊戶們，凡是有個功名在身上的，幾乎都不用納稅納賦，這是二三成的人，佔了七八成的地，卻還繳著二三成的錢銀。長此以往，窮的越發窮，富的越發富，肯定是要出事的。攤丁入畝，實為救國救民的良策，這話放在這裡，誰能駁倒，可說誰就是居心不純。」
她頓了頓，又道，「可地丁合一攤牌下去以後，丁銀不用納了，畝銀相應增加，對於赤貧無地的那一成而言，自然是天大的好消息。但對中小田戶來說，倒可謂是雪上加霜了。我們大秦徭役不少，一般田戶現下也都是折銀，楊世伯不知算過沒有，我昔年在城東郊外也是買過幾畝田地的，當時屈指一算，與其自立門戶，一年看天吃飯，還要付出這許多賦稅，即使有佃戶為我勞作，一年風調雨順，我落到手裡的銀子卻也還不多。倒不如使些銀子，將田地靠在宅心仁厚的舉人、進士老爺名下，一年我白給些銀子呢，少納這許多賦稅不說，有個什麼事，又抬出這名頭來，豈非兩便三贏？要攤丁入畝，就必須把這讀書人免賦稅的規矩給抹了，就不全抹，起碼也得按著立國時的祖宗規矩來辦，如今朝中慣例，一個進士能免十幾頃良田的稅負，稍微一有官職，那就更沒數了。此等規矩不廢，攤丁入畝固然可以讓那等無地的人歡欣鼓舞，但到了末了，卻終究只能令這些稍稍有些田地的小戶，最終也失去自己的田土。」
她聲音清冷淡雅，說起此事，可謂條理分明，楊閣老一時竟聽得怔了，望著蕙娘好半晌沒有說話：蕙娘是出嫁的閨女，自然不可能再日日侍奉在老太爺身邊。對這個話題如此熟悉，可見老太爺很可能在幾年前，就已經看破了攤丁入畝中可能存在的種種弊病。
「以伯父的大能，自然是衡量過其中得失。」蕙娘又徐徐道，見楊閣老默認，也實在毫不吃驚：這等計算能力要都沒有，所謂的地丁合一，最終也只能和北宋熙寧變法一樣，終究只是空折騰。「您怕覺得，這起人白身出去，也不會帶來多少動亂。一則東南賦稅最重，可織造業實在過分發達，沒有地，可以謀生的手段還有很多。在西北，地廣人稀，以遊牧為主，丁畝的矛盾其實也並不太尖銳。可這就又回到了祖父最擔心的問題，士農工商，這是把農戶硬生生地往工戶驅趕，長此以往，恐有動搖國本的嫌疑。就中委屈擔憂，世伯稍微一想，也就能勾勒出來了。」
楊閣老面露沉吟之色，許久都沒有開腔，這個儒雅而俊秀的中年男子，自然已經修煉出了絕佳的養氣功夫。單從他的眉眼，是很難看出他現在的心境的——可不論如何，他的確受到震動，這兩祖孫也都能看得出來。至於這震動，是意識到自己深信的救國之策還有紕漏，正苦思完善辦法呢，還是想著將如何能說服老首輔，把焦家爭取過來，則非外人所能蠡測了。
「地丁合一，遲早還是要往下推的。」焦閣老也休息夠了，他用了一口茶，「今日讓你過來，一個是商量船隊的事，還有就是這句話，海東，我退下去以後，不過一年半載工夫，皇上肯定會把你跟前的石頭搬開。位居首輔，和一般閣老不同，治大國若烹小鮮，步子該小時，千萬謹慎，該大時，也不要害怕殺人。」
他似笑非笑，「你既然已經立定決心，不在乎是罵名還是美譽，這得罪人的事，想來也是不怕去做的。今日看你這一番表現，我才是真正地放下心來。」
反正都是要作對，得罪一部分讀書人同得罪所有讀書人，似乎也沒有太多的不同。可楊閣老到底也是老狐狸了，他哪會被一兩句話套住，微微一笑，便打起了太極拳。「您實在太看得起我了，這日後的事，還是日後再說吧。先把眼前的危難設法應付過去再說，依學生淺見，還和舊年一樣，我們二人聯手，請連太監出面同燕雲衛打聲招呼，派出一組人往南邊走走，神不知鬼不覺，先瞞住皇上探清船隊情況，不論是好是壞，也都算是有個先手，您看如何？」
「我看能成。」老太爺不動聲色，「船隊也未必就出了事，若是去找人的，三寶太監當年還找了十多年呢……可能是銜住老大的尾巴了，這才沒能及時回來，也是有的事。」
昔年皇帝還是太子的時候，他的位置，並不是穩若泰山。曾經魯王一系，連著母妃達家都極為當紅受寵，對東宮虎視眈眈，即使後來奪嫡失敗以後紛紛沉寂，但魯王卻始終下落不明。對外說是謀反不成已經自盡，實際上這一支規模盛大的船隊，找的究竟是誰，在場三人心中都是有數的，焦閣老剛才的話實際也說得很明白了。楊閣老搖了搖頭，似乎要舒盡胸中的抑鬱之氣，哈哈一笑道，「天子一怒，血流漂櫓。皇上就是皇上，喜怒哀樂，牽動的都是金山銀海，我們還能多說什麼呢？」
時涉昔年奪嫡舊事，焦閣老沒有多加評論，他又和楊閣老商議了幾句細節，楊閣老便也起身辭去。老太爺起身將他送到階下，又命蕙娘代自己將他送到了轎子前。又是一番折騰，兩祖孫這才回來屋內說話。
「王光進年後要進京了。」焦閣老一句廢話都沒有多說，就扔下了這麼一個重磅消息。「今日在宮裡，皇上親自擬定了旨意，待到元宵節後，恐怕調令也就要下來了。」
王光進是王辰的父親，文娘的公公……他也算是大器晚成，比楊閣老小不了幾歲，現在卻還在奮起直追呢。楊閣老眼看都要往首輔狂奔而去了，他才剛剛回京——
布政使回京，肯定是要入部的。老太爺一路把楊閣老逼到現在這個地步，其實也就是為了給後人鋪鋪路，不是入部，他哪肯提退休的事？蕙娘也沒有廢話，她直接問，「皇上意思，給他安排在哪一部呢？」
老太爺唇角逸出一絲笑意，他淡淡地道，「我走之後，吏部尚書秦氏估計要入閣，也是給楊海東添個助力。就看皇上心裡，是想把王光進擺在吏部，還是禮部了。」
擺在吏部，那也就是簡簡單單的置換關係而已，若要把王光進挪到禮部去，禮部尚書就要動一動，很有可能，是動到吏部去。——吳興嘉的父親吳尚書，原來尚的那就是禮部……
蕙娘眉頭微蹙，卻沒有多說什麼，老太爺反倒回過頭來問她，「你看，我什麼時候安排著往下退為好呢？」
「這事兒，您定了，自然是我們來配合您的腳步。」蕙娘有點奇怪了，「您怎麼反倒——」
「從前那肯定是我說一不二。」老太爺慢悠悠地捻著長鬚，「可今時不同往日，老頭子要往下退了，這話事的權力，要留給當家人。當家人怎麼方便，我老頭子也就怎麼行事，在什麼位置上說什麼話。你爺爺操心了一輩子，也實在是再不想操心了……」
只這一句話，蕙娘心中便是雪亮：心生倦意，也是真，老太爺要把自己摘清楚了安度晚年，卻是比真更真。現在對楊家，他算是交待清楚了，對王家，也算是交待清楚了。對自己其餘的門生故吏再作出交待，和皇上那裡交割清楚，他已經具備安樂終老的條件，日後不論是回祖籍還是在京中養老，都不會再有什麼麻煩來咬屁股了。也所以，不想知道的事，他連問都不問，這次見面，別說問權仲白怎麼受傷，就連立雪院裡那顆人頭，權家大房夫婦離京的□，他都決不會多問一句。老人家就是老人家，拿得起放得下，該放手的時候，決不會兒女情長。
不在其位不謀其政，從今往後，這些風霜雪雨，已和老人家沒有一點關係，要著落到她一人肩上，獨力承受了。
她也沒有多做推辭，略微思索片刻，便真做主和老太爺商量，「既然調令是新年開印後下來，我看，臘月裡就能打點伏筆，在文娘出嫁後，也就可以真個安排起來了……」
作者有話要說：我記得從前有一篇長評讓我盡快安排蕙娘走出後宅，說蕙娘的才具不是後宅可以發揮的
這話說得很對，她的舞台也的確就不在後宅那些雞毛蒜皮大小的心機，當然這心機肯定得有，但她強項也不是那個。
現在攤子也慢慢地要鋪開啦，隨著老太爺往下退，蕙娘在權家的地位，也又要發生變化了……
謝謝黑羽莊主的長評！
今天還是只有一更5555，我昨晚只睡了三個小時，累，求安慰。