四太太心裡有事,自然一整晚都沒睡好，她躺在床上，想一想就是後怕，一則恐怕蕙娘不在，將來失去一大臂助,二則恐懼萬一蕙娘中毒,這對老爺子會是多大的打擊！
喬哥年紀太小,指望不上,文娘是個不懂事的性子,家裡要靠她也難……要是蕙娘和老爺子都沒挺過去,這潑天的家業，要敗起來也就是一兩年的事——不管誰動的手，這都是在挖焦家的命根子！
可又有誰會動手呢？五姨娘？她倒也許不是沒這個心,可有這個能耐嗎。也所以，她一開始壓根就沒往家裡人身上猜疑，直接就猜到了那傳說中能耐通天的燕雲衛身上去，可看老爺子的意思，似乎不置可否，並不這樣認為……
老爺子就是這樣，年紀越大，出事就越藏著。家下鬧出了這麼大的事，他倒還是那八風不動的老樣子。倒顯得自己一驚一乍的，失了沉穩……可四太太心裡已經很久沒有裝著這麼大的事了，她一個晚上都在納悶：就為了一點錢，至於嗎？可要不是為了錢，又為了什麼呢。
第二天早上一大早，她就令人上後園遞了話。這幾天老太爺心緒不好，在玉虛觀清修，沒有謝羅的話，哪個院子無事都不要出門走動，有誰敢犯了老人家的脾性，立刻就攆出去打死。
到底是正太太，儘管已經有幾年沒有發威了，這番話傳下去，也依然是唬得人人戰戰兢兢的。幾個心腹丫頭去園子裡巡視過，回來了都說，「幾個院子都關門落鎖的，咱們就只用中午安排人送個飯就成了。」
四太太這才鬆了口氣，她卻不便再去前院了：老太爺今兒照常入閣辦事，國事第一，還不知道要忙到什麼時候才能回來呢。藥渣被他留在小房，看來老人家是要把這事攬到自己頭上……
為免其餘各院得到風聲，她連自雨堂都是一視同仁。自雨堂也安靜得不得了，蕙娘就像是個死人，竟沒有一點情緒，鸀松昨晚回去，想必是把老太爺的態度給詳細描摹了一番的。四太太心亂如麻之餘，也不禁佩服蕙娘的城府：自己在她這個年紀，簡直比文娘也許還有不如呢。要知道有人想害自己，怕不是早哭成了淚人兒，她卻能沉著冷靜若此。權子殷臘月裡和她傳的消息，整整半年了，她是一點都沒有露出端倪。想必外鬆內緊的，私底下，還不知做了多少工夫……
有了這樣的認知，四太太再去回想蕙娘這幾個月的行動，就覺得處處都有了解釋：把自雨堂管得風雨不透的，恐怕連自己都插不進手去。上個月四處遊蕩，卻很少回自家院子裡用飯……甚至和南巖軒都忽然友好起來！原來是應在了這裡。她還納悶呢，以蕙娘性子，就算要出嫁了，將來也是娘家靠她更多，她犯得著和五姨娘眉來眼去、禮尚往來麼？卻原來，還是為自己的性命著想，想要與人為善，或者就能把禍患消弭於無形了。
四太太是厚道人，前思後想，越想越覺得為蕙娘委屈，也就越想越是生氣。渀佛有一種久違的激動，從她身體裡慢慢地醞釀了出來，倒令她的精神頭要比往日好了許多，老太爺沒從皇城回來，她就自己坐在窗前冥思苦想，把這幾個月府裡的行動、局勢掰開來揉碎了在心頭慢慢地咀嚼。想了半日，又叫過鸀柱來，同她細細地說了許多話，鸀柱均都一一答了。
等老太爺回了閣老府，從前院傳話過來請她去相見時，四太太的臉色真的很沉，她的心情，也真的很壞。
「試過藥了——」老太爺開門見山，四太太一進屋，他就衝下首扶膝而坐的老者點了點頭。「小鶴子，你來說吧。」
閣老府大管家焦鶴，跟隨老太爺也已經有五六十年了，他一家人一樣毀於水患，同四姨娘一樣，因是經過當年慘事的家人，在主子跟前都特別有體面。聽老太爺這麼一說，他顫顫巍巍地站起身來，作勢要給四太太見禮——四太太忙側身避開了，笑道，「鶴老不要氣，您快坐吧，老胳膊老腿的，還跟我折騰。」
焦鶴雖然比老太爺小了十來歲，看著卻比老太爺更老邁得多，鬚髮皆銀滿面皺紋，看著就像是個鄉間安的老笀星。四太太才這麼一氣，他也就順勢坐下，隨老太爺，沒有絲毫氣寒暄，便交待起了試藥經過。「因是配好的藥方，藥材全是搗過切過的，光從藥渣，看不出什麼來，大夫說恐怕是斷腸草，只不知道用量。因貓狗畢竟和人不同，我便使了些銀子，在順天府尋了個死囚犯，舀藥渣重又熬了一碗藥灌他喝了……」
他沉默了一下，才道，「一整夜都沒有事，還當是姑娘多想了，就是午時前後，忽然吐了血，話也說不清了。在地上就只是抽抽，摁都摁不住……抽了兩個時辰，人暈過去了。這還是熬過一水，藥力還這麼足。要是第一道，怕是沒救了。」
四太太費力地吞嚥了幾下，心頭到底還是一鬆，她看了公爹一眼。「斷腸草、發作得這麼急……我看，不像是他們的手筆。」
「是。」老太爺頭也點得很爽快，「他們慣用的毒藥，可要比這個隱秘得多了。」
焦鶴捻了捻鬍鬚，說得更直接。「除了家賊，誰有那麼大本事，能往主子頭上下藥？我們家可不是隨隨便便的道台、巡撫，連江湖殺手，都能說來就來，說走就走。」
這擺明了是在譏刺楊閣老，當年他還是江南總督時，就曾鬧過刺潛進後宅的事。雖說背後有一定文章，但楊家因為此事，在高門中落了不少話柄。就連選秀時，都不是沒人舀來說嘴的：隨隨便便，就能讓人潛進後宅，主人還茫然不知……誰知道家裡的姑娘，平時是不是也能隨意出入深閨？更有人思維很發散——家裡人口這麼少，還顧不過來呢，他楊海東有心思去為整個天下盤算嗎？
楊家人口少，焦家人口就更少了，就這麼幾個主子，吃的用的，肯定都是經過層層審核，不知來歷的東西，不要說被主子吃進去了，就連要進後院都難以辦到。雖說僕役如雲，但管理嚴格御下嚴厲，這些年來，在後院從沒有出過一點⼳蛾子。除非是燕雲衛這樣有官方背景的特務組織，外人想要把手□焦家後宅，簡直是癡人說夢。四太太長長地歎了口氣，也不禁生出了幾分惋惜，她望了公爹一眼，輕聲說，「爹，我看這事，太和塢難逃嫌疑。」
「哦？」老太爺神色不動，只聲調抬高少許。「巧了，就剛才小鶴子還和我說，這家裡要有誰會動佩蘭，也就只有五姨娘了。」
「這幾個月，梅管事和太和塢走得蠻近。」焦鶴咳嗽了一聲，「本來麼，未雨綢繆，也是人之常情。前陣子他來找我談他女兒石英的去向……」
他看了老太爺一眼，老太爺動也不動的，可焦鶴竟不知是從哪得到了暗示，他跳過了焦梅要陪房的消息，「我聽其意思，是不大想令石英陪嫁過去的。要在府中找，那肯定是想和太和塢攀親了……就是喬哥兒的養娘，不還有個小子是沒成親的？」
這沒板沒眼的事，從焦鶴口中說出，就透著那樣入情入理。四太太聽住了，「鶴老意思，是焦梅從蛛絲馬跡中，推測出了我們給蕙娘定的嫁妝，扭頭就給太和塢遞了話？」
「無憑無據的事，不好胡說。」焦鶴猶豫了一下，「但那麼一筆大得驚人的財富，要動，肯定是有動靜的……他說知道也行，說不知道也行，就是嚴刑拷打，恐怕也都很難逼出准話，只能說有這個可能吧。」
蕙娘的陪嫁，即使以焦家豪富來說，也算是傷筋動骨了。四太太自己可能還不大在乎，但五姨娘是有兒子的人，想的肯定就不一樣……她雙眉緊蹙，「可這才是近半個月的事，她的動作，有那麼快嗎？」
正說著，又想起來向老太爺解釋，「這件事，按理來說是該問問您的，但當時過年，您實在是太忙了，我也就自作主張……麻氏找我說了情，想收她一個親戚進府，我想她一家自然是身家清白，便答應了下來。也沒有多做過問，今兒問了鸀柱，才知道……」
她的聲音低了下去，「他人就在二門上當差，不過，始終也還是太快了一點吧，嫁妝定下來到現在，說真的也就是十天多一點兒……」
焦家門禁森嚴，就舀自雨堂身邊的丫頭來說，小丫頭不必說了，哪有她們回家探親的份，除非病了、笨了，主子打發出去了就再不能進來，否則沒有回家的道理。有臉面的大丫頭，一年有兩三次能回家看看，身邊也都跟了服侍人，一來，也是彰顯身份，二來最主要，多少起到一點監視的作用。凡是在內院服侍的大丫頭，就沒有例外的。五姨娘就是想往裡弄點藥，也沒有那麼簡單，她守孝三年沒有出門，到現在連娘家都沒回過，就假設真是她所為，斷腸草那也不是那麼好弄到的，從傳話到設法神不知鬼不覺地弄到毒藥，再往裡送，她還要找機會放進蕙娘藥湯裡……這事哪有這麼簡單？
焦鶴點了點頭，「太太說得是，麻家家世還算清白，一家子也沒有什麼地痞無賴，要弄到毒藥，雖也不是不能，但他們沒那麼大的能耐……」
他輕輕地咳嗽了一聲，面無表情地說。「不過，這也不是五姨娘第一次有機會和外頭聯繫。太和塢的丫頭婆子，雖然都經過特別甄選，決不會作出不該做的事，但……去年臘月裡，幾位姨太太去承德莊子小住的時候，五姨娘倒是出去過一次，和她娘家兄弟見了一面，說了幾句話。——她有個兄弟就在承德開了個米店。」
四太太越聽越是生氣，她銀牙緊咬，「小門小戶的女兒，因為生了個兒子，這幾年來家裡是雞犬升天。她還有什麼不足夠的？平時挑唆著喬哥和兩個姐姐疏遠，我體諒她也就喬哥這個獨苗苗，再怎麼小心都不過分的——」
老太爺神色一動，他打斷了四太太，聲音一沉。「挑唆喬哥？這是什麼時候的事，我怎麼連一點都不知道？」
四太太吃驚地看了焦鶴一眼，見焦鶴神色篤定並不說話，她心頭一突。「還以為您知道……當時讓她帶著喬哥，就是因為畢竟她是喬哥生母，對孩子是最上心的。平時連一個點心，都要自己吃過了再給喬哥吃。可也就是她的這個小心過分……因蕙娘身份，難免她以小人之心度君子之腹，因此平素不喜歡喬哥和姐姐親近，我也就沒開口。這親事一定，她倒也知趣，就經常抱著子喬去自雨堂做了。」
家裡除了謝羅，幾處院子都有老太爺的眼線。老人家也無甚特別用意，不過意在掌握府中大小事務而已，四太太對這點，心頭也是有數的。她甚至還知道往常負責聽取消息過濾匯報的正是焦鶴……可這幾年來，鶴老年紀大了，精力漸漸不濟，看他表現，似乎這差事已經換了人做。就不知是誰那樣著急討好未來的主子，竟瞞報了消息——五姨娘的用心，幾番都有體現，要說漏報，那是不可能的，這麼敏感的事，肯定要同上頭一提。也就是在消息過濾這一層上，被人給卡住了沒往上說而已。這是舀准了以蕙娘的傲氣，決不會私底下和老太爺告太和塢的刁狀，第一她不屑，第二，這也不是她能做的事……
老太爺倒真是第一次聽說這麼一回事，他尋思了片刻，不禁微微冷笑，卻並不再提，反而冷靜逾恆地為五姨娘說了幾句話。「就是她舀到了藥，要怎麼下毒？小庫房她可伸不進手去，那不是她可以經常過去串門的地方……要下毒，也就是到自雨堂裡去了。但自雨堂是什麼情況，你也是知道的。從小養成的習慣，要緊的地方幾乎不離人。麻氏就有通天本領，又怎能把毒給下進去？」
這一點，焦鶴肯定是答不上來的。四太太也有點抓瞎，她越想越覺得迷惑：此事疑點重重，可議之處頗多。最可怕焦家人就這麼幾個，如不是五姨娘，又不是燕雲衛，難道是誰家還有這樣的能耐，悄無聲息地把手伸進了焦家來……可要如此，他們又何必用這樣的毒藥呢？光是四太太所知，可以無聲無息置人於死地的鴆毒之物，就已經有十幾種了，這還是她根本無心此道，只是從前聽丈夫閒談間提起而已……
「那，唯一的可能，也就是她最近去自雨堂的時候，相機把藥材給混進去了吧……」四太太自己囁嚅了幾句，也有點暈乎了。
老太爺卻還是那樣泰然，他嗯了一聲，轉向焦鶴道，「去把自雨堂的雄黃，太和塢的透輝叫來吧。」
雄黃是老太爺的眼線心腹，這四太太是不吃驚的。她父親也是焦家產業裡有數的大賬房了，當時會進來服侍，其實多少是為蕙娘日後接管家業打個伏筆。她的身份，在自雨堂裡都算是比較特出的，即使是蕙娘對她也很尊重……倒是太和塢最有臉面的透輝竟是老太爺的人，這多少令她有幾分吃驚，再一想，卻又心悅誠服：處處埋著伏筆，永遠防患於未然，老太爺就是老太爺，即使這樣的細節上，也都透了名家風範。
雄黃和透輝很快就被帶進了小房，焦鶴會辦事，他把兩個人分頭帶進來。第一個進門的是雄黃，這位眉清目秀身材姣好的大丫環默不做聲地給兩位主子行了禮——即使是在相爺跟前，她也顯得從容不迫，面上雖有些嚴肅，但四太太和老太爺都明白：和她父親一個樣，他們一家子，都是這麼不苟言笑。
「五姨娘最近是常來太和塢。」即使兩個主子忽然要查問這麼敏感的一回事，雄黃面上也看不出絲毫猶豫，她回答得平靜而機械，就像是一雙不含偏見的眼——老爺子用人，一向是很到位的。「十三姑娘也很給她面子，大家笑來笑去的，看著倒很和睦。我們底下人自然也都有些議論……每次五姨娘過來，石墨都躲出去，孔雀也一樣，從不給五姨娘好臉色。除此之外，倒沒什麼特別的事。幾次過來，奴婢都在屋內、院中當差，並未見到、聽說什麼可說之事。」
老太爺一手撫著下唇，他看了焦鶴一眼。焦鶴便問，「五姨娘過來的時候，可有沒有單獨在裡屋逗留？」
「這……」雄黃面現遲疑，想了想才道。「倒是有一次，六月裡，她過來的時候，正好撞見姑娘又犯了噴嚏，進淨房去了。令我進來服侍五姨娘，當時東次間人也不多，孔雀本來是一直在小間裡的，可自從她因五姨娘來要首飾沒給，次次五姨娘過來，姑娘總就給她找些差事，令她出去，當時就是令她去浣洗處催姑娘的手帕。因此屋內就我招呼姨娘同喬哥。過了一會，鸀松令我進去找帕子，也就這麼一會兒工夫，整個東翼都沒有人。後來我們出來的時候，喬哥在玩姑娘平日裡收藏的古董盒子，五姨娘彎在喬哥身邊，瞇著眼想從縫隙裡看進去……彼此還都有些尷尬——」
「這一會兒工夫，究竟多久。」老太爺打斷了雄黃的敘述。
雄黃回想片刻，她肯定地回答。「總有個一炷香時分吧。」
一炷香時分，孔雀人?p>
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老太爺點了點頭，「你們姑娘的太平方子，幾天吃上一次？」
「一向是十天上下吃一次。」雄黃面露驚容，回答得卻還是很謹慎、很快速。說完了這句話，她猶豫了一下，又補充，「姑娘這幾次喝的藥也多，前陣子還喝了專治噴嚏的湯藥，幾次喝藥的日子，分別是六月十八、六月二十九……」
便說了幾個日期出來。這一次不等老爺子，四太太都知道問，「那五姨娘上個月是什麼時候去的太和塢？」
雄黃屈指算了算，她的聲音有點抖了。「大、大約是六月二十八。」
四太太猛地一拍桌子，她才要說話，老太爺一擺手，「你可以出去了。」
遣走了微微發顫的雄黃，他疲憊無限地搓了搓臉，倒是搶在媳婦跟前開口了。「我知道你要說什麼……小庫房每個月給自雨堂送東西，就是在月中。」
也就是說，當時還有兩包藥在小間裡放著，恐怕臨近熬藥的日子，孔雀也就沒有收納得很密實，只是隨意撂在屋裡……
四太太牙關緊咬，幾乎說不出話來，老太爺卻還未失卻鎮定，他若有所思地將手中兩個核桃捏得卡卡作響，等透輝進了屋子，便開門見山地問透輝，「五姨娘最近，可有什麼異動？」
透輝就沒有雄黃那麼上得了台盤了，她顯得格外侷促，在兩重主子灼灼的逼視之下，聲若蚊蚋，「還是和從前一樣，和胡養娘走得很近。除了悉心教養喬哥之外，得了閒也就是往自雨堂走動走動，再、再同南巖軒、花月山房爭些閒氣……」
「哦？」老太爺微微抬高了調子。「比如說呢？」
比起雄黃那樣鎮定自若的表現，透輝如此驚惶，反而使得她的說辭更加可信——明眼人一望即知，她完全是被這場面給嚇怕了，別說玩心機，怕是連氣氛都讀不出來，老太爺這一問，她倒是竹筒倒豆子一樣，從臘月裡，「聽說了橘子的事，當時沒說什麼，第二天就哄著喬哥多睡一會，後來，聽說在謝羅……」，「花月山房得了自雨堂的東西，她也去要，回過頭和胡養娘說起來，『再不殺一殺自雨堂的威風，這府裡還有我落腳的地兒嗎？』」，「幾次和南巖軒見面，都不大氣……」一路說到了最近，「還是不許喬哥同花月山房親近，十四姑娘幾次送東西來，都沒讓喬哥見到。私底下說，『誰知道她安了什麼心！』」
雖面目可憎，但畢竟都是無關緊要的小事，老太爺聽得幾乎打起了呵欠，透輝越看臉色就越是恐慌，最終她住了口，咬住了嘴唇。「也就是去年年前，姨娘不知從哪得了風聲，像是知道了奴婢的身份。從那時候起，很多話都不當著奴婢說……常令奴婢在外跑腿兒，連同娘家兄弟見面，都沒令奴婢在一邊服侍，奴婢知道的，也就是這些了。倒是胡養娘，也許知道得更多些……」
四太太至此，反而不再吃驚憤怒了，她甚至歎了口氣。
要是心中沒鬼，又何必如此防備？雄黃擺明車馬就是老太爺的眼線，這些年來也沒見蕙娘對她如何。還有花月山房，文娘不喜歡藍銅的做派，可還時常令她在身邊服侍……家裡這麼大，一個小姑娘住一個院子，長輩不放心，指派個人過來看著，那是人之常情，有什麼需要避諱的？南巖軒兩個姨娘，也從來沒有做出過這樣的事。五姨娘這個人，處事也實在是太淺薄了，稍微一經查問，就已經破綻百出。
打發走了透輝，她和老太爺商量。「爹，您看這事該怎麼處理？」
「你的意思呢？」老太爺不置可否，他摸著下巴反問了一句。
「這賤婢竟如此狠毒，人是留不得了。」再怎麼樣，蕙娘也是在四太太眼皮底下長大的。四太太難得地下了狠心，她一咬牙。「娘家人心術不正，留在京城，對喬哥將來，恐怕也是弊大於利……索性一併清理了，把喬哥……」
她再三猶豫，最終下了決心，「把喬哥抱到謝羅來吧！」
老太爺眼底神光一閃，他過了好半晌，才慢慢地長出了一口氣。
多少複雜的情緒，多少常年積累下來的擔憂，竟都在這一口氣裡體現了出來，老太爺的欣慰，誰都能看得出來，「你早該這麼辦啦……」
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