楊絳衣對於大隊人馬的行軍紮營所知不多，一路上只瞧著義軍的連營重重疊疊，旗號繁多，顯得頗有聲勢，只是她又見華不石的臉色越來越沉重，忍不住開口問道：「這些義軍的營寨，你可是覺得不妥麼？」
華不石皺眉道：「不僅是不妥，簡直就是一無是處！哎，這連營看上去重疊交錯，其實卻安扎得全無章法，有不少營寨不僅未能借助地勢之利，反是紮在了最不適當之處，而且各個分寨之間連接亦是不好，有許多破綻會被敵人所乘，一旦打起仗來定成大患。」
楚依依道：「這次統領義軍的大帥是綽號『紫金梁』的王自用，他的『金梁寨』乃是晉境最大的義軍營寨，麾下有上萬人馬，應當不至於如此無能才是。」
華不石想了想，說道：「依依夫人言之有理，或許其中另有內情。」
說話之間，四人已馳到了營寨門口，卻見營門旁邊站著一名白袍小將，正是李過。
見華不石到來，李過迎上前拱手道：「鴻基叔父吩咐小侄在此迎候石公子，公子一路上辛苦了！」
華不石還禮道：「剛才我們在城外四處察看了一下，倒是叫李將軍久候啦！」
李過道：「石公子何須與小侄客氣，我們一起進營吧！」
當下幾人盡皆下馬，與李過一同走進了營寨。
碧蘿寨的三千步兵，混在義軍近五萬人馬之中實在不算顯眼，這處營寨也紮在東南城牆外面的一處高地上，正處在連營的邊角之地，距離懷慶的東、南兩座城門均是甚遠，雖然出兵不便，倒也甚是安全，不必擔心敵人前來突襲截營。
李自成就在離寨門不遠處的一座偏帳之中，當李過領著華不石一行人走進門時，他正與田見秀、郝搖旗三人圍坐在桌前，卻都顯得有些愁眉苦臉。
見禮之後，眾人重新在桌邊坐下，卻一個個都沉默不語。
李自成等人既不開口，華不石亦不說話，楊絳衣和楚依依就更加不便言語，帳中竟是一片寂靜，沒有半點聲音。
直過了半晌，郝搖旗忽然一拍桌子站起身來，大聲道：「他***！在這裡乾坐著實是氣悶，老子去找兩口酒喝，回帳篷睡覺去！」
李自成一瞪眼，喝道：「搖旗，給我坐下！」
郝搖旗本是天不怕，地不怕的粗魯脾氣，卻是極聽李自成的話，當下只哼哼嘰嘰了幾聲，在帳中走了兩圈，又在桌前坐了下來。
李自成向華不石道：「石兄弟莫要見怪，日間吃了敗仗，是以大傢伙都有些氣悶。」
華不石神色一動，問道：「義軍開到懷慶城才不過一日，營寨剛剛紮下，怎生就打了敗仗呢？」
「惡狗門」的一行人跟在義軍的大隊人馬之後，相距一日的行程，比義軍晚到一天，今天午後才剛到慶陽鎮，華不石自不知道義軍抵達以後的情形。
李自成歎了一口氣，一時尚未答話，郝搖旗卻是口無遮攔，道：「還不是王自用那個大草包，盡他娘的瞎指揮，說甚麼要攻其不備，才害得咱們剛來就吃了個大敗仗！」
李自成道：「搖旗莫要胡說！見秀，還是你講給石公子聽吧。」
田見秀答應了一聲，向華不石述說起其中的詳情。
原來昨日義軍的大隊人馬行近至懷慶城西三十里時，有探馬報告說懷慶城的城門未關，吊橋也未拉起，城裡的官軍似乎毫無所覺，並不知道義軍前來。
當時有人便向大帥王自用獻計，應當趁機強攻，說不定可以直接衝進城去。王自用深以為然，便傳令叫義軍中的騎兵，立時集結起來準備攻城。
在兵器裝備普遍十分簡陋的義軍當中，騎兵可算是最精銳的部隊，且人數不多，總共也只有兩千左右。而為了彌補兵力的不足，王自用又安排了六千戰力較強的步兵跟隨其後，李自成的部隊也在其中。
按照王自用的想法，騎兵以迅雷不及掩耳之勢衝入城中，後面的步兵再掩殺過去，官兵來不及防範必定遭受重創，義軍便可以一舉攻下懷慶城。僅用一日就拿下堅城，這實在是一個了不起的大勝。
只可惜實際的戰況與這位王大帥的預想卻相去甚遠。懷慶城毫不設防的模樣，原來全都是假象，這本就是懷慶總兵余爵設下的誘敵之計，其目的便是引義軍來攻。
當大隊騎兵衝到城牆前五十丈內，城門才忽然關閉，吊橋也被拉起，此時有一半的騎兵已經衝過護城河，立時就被阻斷了去路，進退不得。而城牆上湧出大量的官軍的弓箭手，一時間箭如雨下，弩車和投石器等遠程軍器也大發神威。
騎兵本就沒有進攻城牆的能力，衝到城下立時就成了活靶子，立時就被射倒了一片。沒過多久，衝過了護城河被困住的騎兵就已盡數被消滅，而尚未過河的騎兵調頭退逃，亦被射死了不少。
義軍六千步兵隊伍本是跟在騎兵的後面，也已經衝到了距離城牆百丈之地，前方騎兵倉惶敗退，也來不及避開，頓時人馬相撞，自相踐踏，一片大亂。李自成立刻下令變為楔陣，把奔逃回來的騎兵硬擠向兩側，兵士平舉大盾緩慢後撤，才算是穩定下局勢。
這一戰下來，義軍兩千騎兵幾乎全部覆沒，只剩下不到三成，大多數還受了傷，已形不成戰力，而六千步兵也傷損了數百人，可謂是一場慘敗！碧蘿寨的人馬雖訓練有素，且李自成應變迅速，卻也被撞傷了四五十人。
幸好城中的官兵只是放箭和投射巨駑石塊，沒有直接衝殺出來，否則義軍騎兵敗退之時亂成一團，根本無力抵禦，再要被追殺只怕還得傷亡得更多。
田見秀說完戰況，又道：「昨日首戰就大敗，王大帥也是灰頭土臉，義軍之中有不少弟兄都抱怨他指揮不力，不願服從他的管束，便是在城外紮營時，也有好些路人馬未聽從他的號令。」
聽了此話，華不石才明白為何城外的連營會如此散亂不堪，原來是多路義軍都未遵號令，各行其是的緣故。
他沉默了片刻，道：「勝敗乃是兵家常事，懷慶府的總兵余爵也可算是官軍中的名將，不慎中了他的計謀，一時失利倒也用不著過於沮喪，況且只損失了千餘人馬而已，並沒有傷到筋骨。」
李自成搖頭道：「五萬大軍前來攻城，傷損千餘自不算甚麼大事，只不過現下各營的兄弟士氣大損，許多人對王自用都失了信心，不願服從，這般一盤散沙的部隊，還怎麼打仗？」
戰場之上，只有令行禁止方能成軍，與千餘騎兵的損失相比，各路義軍不遵守號令才是更加嚴重的問題。聽到李自成此言，華不石自是知道他所言是實。
這五萬義軍之中，大部分都是未經過正規操練的農民，就是三十六營的各營首領，其實也多是農戶出身，真正懂得統兵作戰沒有幾個，要說他們是一群烏合之眾也並不為過。如今唯一所能依仗的，只有人數多這一點優勢，而如果各營盡皆各行其是，不能服從統一指揮，兵力再多亦無用處，想在十日之內攻下懷慶城實是毫無希望。
華不石問道：「不知王大帥對攻城可做了安排麼？」
田見秀道：「王大帥下過了命令，今日各營休整一天，明天開始大舉攻城。他已分派了十八營的兄弟，分別攻打四座城門。」
華不石道：「首戰失利，略做休整確是應該，分出兵馬齊攻四門，應當也算是合理。」
郝搖旗卻「呸」了一聲，道：「合個甚麼理！王沒用那草包分派的十八營，儘是一些裝備差，又沒甚戰力的隊伍，叫他們拿幾根竹竿去攻城，能攻下懷慶來才叫活見鬼！我看明日又得大敗一場，大概還得死不少人！」
華不石凝眉道：「這又是什麼道理，他為何要做如此安排？」
李自成歎了一口氣，道：「王大帥敗了一仗，現在大夥兒人心浮動，那幾路大隊義軍他都支使不動，卻又捨不得派他自家『金梁寨』的兵馬，也就只能調用一些小股的隊伍去攻城了。若明日再敗上一陣，義軍兄弟的心只怕就更要散了。」
三十六營的五萬人馬，與其說是一整支隊伍，其實是由許多路義軍組成的聯盟，「紫金梁」王自用，準確地說應當稱作盟主才是。攻打懷慶城獲取糧草固然與所有義軍的生存相關，可若是接連吃敗仗，各路人馬也難免要生出異心，為自家的後路著想，再想團結起來協同作戰就更加困難。
華不石沉吟了良久，才開口問道：「眼下情勢不利，不知鴻基兄有何打算？」
李自成道：「我也沒甚麼其它的打算。看眼前這般形勢，要在十日之內攻下此城只怕是不成，但高闖王待我李鴻基恩重如山，我卻是不能負他，也不能辜負碧蘿山的兄弟們，就算要戰死在城下，我也無遺憾！」