成麗華偎到成士群身邊，抱著成士群的胳膊低聲道：「我真的沒事，爹。就是昨天和今天，我兩次想出去訪客，居然都被人拒之門外，我有些驚訝而已。」
成士群一聽，也覺得有些匪夷所思，忙問道：「誰啊？這樣無禮！——說出來讓你老爹幫你去收拾他們！」
成麗華抿著嘴笑，抬頭看著成士群，道：「是齊家和顧家。——爹有法子收拾他們？」
成士群享受著女兒成麗華難得的撒嬌，一邊拿手扶著下頜上短短的髭鬚，瞇著眼問道：「顧家不用說了。——齊家又什麼哪一家？」
成麗華輕蔑地道：「就是跟顧二少訂婚的齊三小姐家。據說是以前新朝最大的商家，如今日落西山，靠賣女兒維持家計的齊家。」
「原來是他們家？」成士群有些愕然，「齊家二老爺不會這麼不識相吧？居然敢拒絕你的帖子？」
「齊二老爺？」成麗華也吃了一驚，瞪著圓圓的杏眼看著成士群道：「爹？您如何會知道齊家是誰當家？——難道爹……？」
成士群在女兒面前露出很是得意的神情，笑呵呵地道：「我女兒關心的事情，我這個做爹的怎麼能不聞不問呢？——齊家的家底還是不薄的，畢竟也紅火了上百年，比那個李家、趙家，家底兒還是要厚實許多。難怪他們家當初能娶到裴家的嫡幼女做宗婦，如今又能跟上官家和顧家扯上瓜葛。」
成麗華臉上笑容不減，低聲道：「……是嗎？我倒要看看，在家族存亡，和如意夫婿之間，齊三小姐選擇哪一邊？」
成士群搖搖頭，歎口氣，道：「你想的太輕鬆了。齊家和顧家，明年正月十五就要大辦婚事。你就算現在動手，用盡我們成家所有的資源，耗到後年也動搖不了齊家的根基。」
成麗華又吃了一驚，鬆開成士群的胳膊。圓圓的杏眼瞇縫起來，和成士群瞇著眼的樣子神似，「怎麼可能？齊家怎會有這樣深的實力？不過是商家而已……」
「女兒，你今年才十八歲，人雖聰明，閱歷還是不夠啊。你可知道，瘦死的駱駝比馬大？又知不知道。根深葉茂是什麼意思？——齊家，以前就是我大齊上百年最大的商家。這樣的大樹，扎得根太深了。就算在外人看來不若以前，可是底子在那裡。誰想動他們，都要掂量一下自己的份量。不說別的，他們如今的姻親趙家，費了老大的功夫，將嫡女嫁去做填房。拼了老命挖齊家的牆腳，才將自己家族扶植起來，成為新朝新貴之一。你好好想想。從齊家門縫裡掃出來的東西，都夠捧起一個『新貴』，更別說齊家自己真正的實力了。」成士群走到一旁的醉翁椅上坐下，從醉翁椅旁邊的小茶几上端起紫砂小茶杯，輕抿一口功夫茶，遍體通泰。
成麗華聽了成士群的話，眼神閃爍不已，「那就是說，顧二少跟齊三小姐訂婚，也不完全是心愛她了？」也許齊家的財力才是顧家真正覬覦的東西？
成士群哈哈一笑。道：「顧家到底打的什麼算盤，倒也難猜。不過我跟你說，作為一個胸懷大志的男人，美人要，錢財也是要的，最好兩者兼得。至於什麼情啊愛啊。都是用來哄女人的。——女兒，你可千萬別上當。」
成麗華又有幾分氣餒，自嘲道：「我還以為，顧二少會是不同的。」
成士群放下茶杯，一臉嚴肅地道：「若他真的不同，你也沒有必要費盡心機了，還不讓找個有大志的男人好拿捏。」
成麗華到底是十八歲的大姑娘，對男女之間的情愛雖說沒有經歷過，可那份嚮往是實實在在的。
每個姑娘在年輕的時候，都會相信愛情，直到遇到渣男，碰得頭破血流，才被愛情打敗，改而相信銀子和權勢才是永恆不變的。
所謂男人有錢就變壞，女人變壞就有錢。
沒有人是天生的壞人。
成士群見成麗華沉默不語，但是臉上的郁色不再，知道她已經想開一些，便起身道：「天色不早了。明天爹給顧家遞帖子，到時候帶你一起去。」
成麗華見成士群主動遞帖子，知道顧家是一定不會再推脫了，又高興起來，笑嘻嘻地送成士群出去。
誰知第二天一大早，成麗華看見當天的《新聞報》，就急急忙忙地拿著報紙來到成士群房裡問道：「爹，您的帖子可遞出去了？」
成士群在裡間洗漱，聞言大聲道：「還沒有呢。出什麼事了？」
成麗華板著臉道：「顧夫人和顧大小姐原來去京城幫上官家迎親去了，確實不在東陽城。」報紙上都登出來了，還說明天有從京城發回來的後續報道。到時候照片一登，就算是做假都難。
成士群從裡間盥洗房裡走出來，瞧了瞧報紙，沉吟道：「顧夫人和顧大小姐走了，顧大都督不是在生病嗎？——顧二少難道留在家裡面？這樣，我給顧少都督遞個帖子，看看他們怎麼說。」
齊意欣在內院聽說成家大都督成士群居然給顧遠東遞了帖子，要求登門拜訪，笑著連連搖頭，「這成家真是執著，不達目的不罷休啊？」又問蒙頂，她讓報館的人查成家和成大小姐的底細，查的怎麼樣了？
蒙頂俯身下去，在齊意欣耳邊道：「嚴先生說，這事兒拖了康有才和方全去辦。他們倆手段多，路子廣，還在報館兼差呢。」
齊意欣眉開眼笑，知道有這兩人出面，應該能挖出很多東西。
「可是這回帖怎麼寫？」顧平站在齊意欣面前，拿著成士群的帖子犯愁。
齊意欣想了想，道：「既然他們父女倆咄咄逼人，我也不軟不硬地還擊一下吧。——我來寫回帖。」
說著，齊意欣給成士群寫了回帖，言道少都督在外面巡防，不在東陽城。顧夫人和顧大小姐也不在，她受顧夫人委託，在顧家幫著看家。還望成大都督見諒。等顧家人回來之後，一定給他們請帖，請他們過來坐坐云云。
帖子末尾，屬了齊意欣的名字。
成麗華看見回帖。就算再鎮定也坐不住了，飛奔去找她爹成士群說話。
「爹，這齊三小姐到底有多得顧夫人歡喜啊？——居然還沒有過門，就讓她管家！」成麗華一向相與的都是世家高門，對婆媳之間的明爭暗鬥十分熟諳，知道都是為了一個「權」字。
老一輩的婆母捨不得放權，新一輩的少奶奶一定要爭權。才能讓自己和自己的孩子立足後院，繼而成長起來，取得家族的整體繼承權。
在高門後院裡，對那些嫡系的夫人太太來說，管家權和生兒子一樣重要，兩樣都要抓，一個都不能少。
成麗華雖然自己已經對這種狀況有充分的認識，而且自信就算顧范氏是前公主殿下。也挑不出她的一絲錯來，可還是被顧范氏對齊意欣的嬌寵驚駭到了。
「爹，難道傳言說。顧夫人把齊三小姐當親女兒一樣待，是真的？」成麗華忍不住對著成士群抱怨起來。
成士群仰頭看著屋頂的藻井，半天沒有言語。
每當成士群遇到難題的時候，就會露出這幅表情。
成麗華小心翼翼地在旁邊候著，不敢發出任何聲響。
過了良久，成士群才低下頭，看著自己的身旁的女兒道：「耳聽為虛，眼見為實。看來，我們是非見一見這位齊三小姐不可了。」
成麗華鬆了一口氣，知道父親是站在自己這邊的。笑著道：「爹爹打算如何去見齊三小姐？「
成士群叫了自己的手下過來，吩咐道：「拿我的帖子，再附上一封信，送到顧家，給齊三小姐，就說。江北成士群，拜上齊三小姐。」
成麗華忙阻止成士群道：「爹，您是大都督，她不過是顧少都督的未婚妻，您用這樣的敬語，是不是有些過了？」
成士群揮揮手，讓手下自去準備信件送帖子，自己悄悄對成麗華笑瞇瞇地道：「女兒，這你就不懂了，禮多人不怪。——只有將她捧得越高，她才摔得越慘。」
成麗華恍然大悟，搖頭輕聲笑起來，晃著成士群的胳膊道：「爹，您可真促狹。——這封帖子送過去，她可是再也躲不過去了。不見也得見！」
成士群一隻手捻著髭鬚，兩眼瞇成一條縫，「就看她還有沒有臉將我們拒之門外！」
……
這天下午，齊意欣又接到成家的拜貼。這一次，指名道姓是給她的，還附上江北大都督成士群署名的信函。
齊意欣拿著拜貼和信函，在自己屋裡走來走去，舉著欣賞了半天，才對在一徬惶恐不安的蒙頂和眉尖道：「你們怕什麼？不過是江北大都督而已，過氣的豪門世家，總喜歡用這種法子，在新興的世家面前擺譜。——也罷，本小姐就陪他們玩上一玩。」
說著，齊意欣就對蒙頂道：「你去東街的報館再問一問，看看康有才那邊有沒有消息？」
蒙頂急匆匆地離開顧家，往報館去了。
報館的嚴先生告訴蒙頂，說康有才他們要三天之後才會回來。
蒙頂回去給齊意欣稟報之後，齊意欣就提筆給成士群寫了回帖，先表示對成大都督拜貼的不勝惶恐之心，然後表示顧家如今沒有正主兒在，她只是幫顧家看家的，萬事做不了主。最後話鋒一轉，表示如果成大都督實在想在顧家見她，她拼著被顧夫人責罰，也會到履相迎，絕不失禮於人。
鑒於成大都督位高權重，不是一般凡俗人等，所以齊意欣表示，要在顧家好好準備，五天之後，邀請成大都督父女倆，駕臨顧宅做客。
成士群接到回信，沉吟半晌，又和成麗華商量了一下，決定還是讓成麗華一個人去就行了。——齊意欣推遲五天才讓他們上門，明顯是在做各種準備。成麗華是小輩，就算有個什麼不妥，也不相干。成士群卻丟不起這人，而且成士群不去，若是成麗華著了人家的道兒，他也可以有轉圜的餘地。
因此成士群就命成麗華給齊意欣回帖。表示感謝齊三小姐的盛情，但是成士群來到江東，行程都排滿了。既然明天不能去顧家，五天之後也去不了。因為要去別的人家做客，無法臨時取消行程。所以成士群就不去了，到時候，由成麗華代替他去顧家做客，又說她們都是同齡女子，正好做好姐妹云云……
齊意欣接到回帖，未免啼笑皆非。但是也暫時放下心，安心等著康有才他們回來，好抄一抄成麗華的老底。
成家人來到東陽城，也驚動了東陽城不少世家大族，連日來請他們父女倆上門做客的人家也不少。
李紹林上次向成家求親未遂，本來對成家頗有成見。可是見成大都督帶著成麗華來到東陽城，給李家還單獨送了禮物，不回請也不像個樣子。便使了管事去下帖子請成大都督一行人來李家做客。
趙家也給成大都督下了帖子。
成士群權衡之後，只給趙家回了一個帖子，感謝他們盛情。但是做客就不必了。只接受了李家的帖子。
成士群帶著成麗華去李家做客，盤桓了一個下午。
成麗華早就見過李紹林的照片，對他的模樣甚是熟悉，驚艷倒是驚艷，但是她心裡有人，對李紹林就不那麼感興趣。
李紹林風度翩翩，將成麗華的幾個丫鬟迷得神魂顛倒，倒是成麗華一直淡淡的，似乎還是對他拒之門外。
送走成大都督一行人之後，李紹林對成家徹底死心。打算繼續按計劃籌劃跟趙二小姐趙素英的婚禮。
因此上，東陽城外趙家莊上，近日來也甚是繁忙。
李紹林的姑祖母是正月十五去世的，按禮，他要守一年的孝。如果嚴苛一些，他要守三年。不過李紹林急著要將趙家拉上船。又需要趙素英給他出謀劃策，早就將趙素英降服，答應在李紹林姑祖母去世百日之內嫁給他。
所以李紹林的婚事，和葉碧縷的婚事定在同一天，都是三月初三，已經不到十天的功夫。
趙素英備嫁備得匆忙，有好幾日沒有來東街的青城裡見她姐姐趙素寧。
趙素寧倒是悠閒了幾天，便向看管她的王媽媽打聽趙素英的消息。
王媽媽告訴她，說趙素英馬上要嫁給李家的大少爺李紹林，就在三月初三。
趙素寧笑了笑，知道自己快要熬出頭了，越發睡臥警醒，生怕再次著了人家的道兒。
齊意欣焦急地等了三天，終於等到康有才給她帶來成家的消息。
成家的老巢在江北。
江北也曾經是安郡王駐守的地方，安郡王的緹騎在江北的人手是最多的。只不過安郡王殉國的時候，很多緹騎也護主心切，都跟著殉國了。還有少數人留在江北，和康有才、方全他們一樣，湮沒在人群中，渾渾噩噩，隨波逐流。
康有才偷偷潛去江北，聯絡舊時的同僚，尋到不少當初潛伏下來的緹騎。
有這些人提供情報，江北成家的上至三代祖宗、下至三代孫子，各種連成家人自己都未必清楚的隱秘，都被康有才挖得清清楚楚。
拿著康有才給她帶回來的「成家秘聞」，齊意欣悠閒地斜躺在西次間的貴妃榻上，讀得眉開眼笑。
蒙頂見天都黑下來了，忙過來給西次間掌燈，又嗔怪齊意欣：「三小姐真是，天黑了都不知道掌燈。這麼黑，看把一雙眼睛看佝僂了。——等二少回來，又有饑荒好打。」
齊意欣將那本冊子放到一旁的榻上，揉了揉眼睛，輕打一個呵欠，笑著道：「看得太入迷了，就忘了點燈了。」說著，齊意欣又吩咐道：「把火盆給我拖過來。」
蒙頂將牆腳的小銅火盆拉過來，放到齊意欣腳邊，問道：「三小姐冷嗎？這裡窗戶大，想是進風了？」
齊意欣在顧家的這個小院，主屋五間正房，都是有地龍的。不過火牆就只有內室和暖閣裡面有。這個西次間，只有地龍。
齊意欣搖搖頭，道：「不冷，我要燒點東西。」說著，將手裡康有才帶回來的「秘聞」扔到銅火盆裡，燒的乾乾淨淨。
蒙頂駭笑道：「三小姐這是做什麼？康先生費了大力氣弄回來的東西，就這樣燒掉了？」
齊意欣往後躺回貴妃榻上。微笑著道：「這有什麼關係？他是弄回來給我看的，我都看過了，也都記住了，還留著做呈堂證供不成？」
蒙頂明白過來。對著齊意欣伸出一個大拇指：「三小姐這份過目不忘的本事，就不是一般人比得上的。」
齊意欣連連點頭，毫不客氣地道：「我對豪門秘辛，本來就比別人更感興趣。」笑得神神秘秘，讓蒙頂啐了她一口，掀了簾子出去讓人擺晚飯去了。
吃完晚飯，齊意欣去淨房沐浴完畢。出來坐在內室的梳妝台前，一邊讓蒙頂給她擦頭髮，一邊低聲對她說起成家的事兒：「那位成大小姐，倒是真不簡單。你說她從小跟著她爹成大都督在外面爭戰，學的是男兒家學的兵法韜略，應該是個胸懷坦蕩的人吧，可是她又能在後宅之中，為了幫她自己和她娘親掃清障礙。什麼陰私手段都用上……」
蒙頂好奇地問道：「都有哪些陰私手段？」
齊意欣對著鏡子，給自己臉上擦香膏，低聲笑道：「比如說。去母留子，除掉唯一一個生了兒子的年輕姨娘，然後嫁禍給另外一個最年輕、最得寵、卻無子的姨娘，一下子就將她家的四個姨娘，除掉兩個。還是兩個對她娘親來說，最強有力的競爭對手。」
蒙頂默然半晌，低聲道：「若是我們夫人，當初能用一絲這些心思，小趙姨娘的骨頭如今都打鼓了，怎麼會容得她還生下兩個孩兒。給夫人添堵這麼些年？」
齊意欣知道蒙頂口裡的夫人，便是顧范氏。
不過對於這件事，齊意欣卻有不同意見。
眼望著鏡子裡蒙頂皺起來的眉頭，齊意欣正色道：「伯母是個大氣之人，從來不肯行詭道。這些手段，她不是不懂。她只是不屑。」
蒙頂撇了撇嘴，嘟噥道：「……死要面子活受罪。」
齊意欣歎口氣，伸手從蒙頂手裡取過毛巾，自己擦著頭髮，一邊轉過身來，對蒙頂道：「君子有所為，有所不為。妾室姨娘這種事，根子在男人身上。你說，男人要是不上妾室姨娘的床，她們能靠自己生得出孩子？——既然管不住自家的男人，還不如大方一些。將氣撒在妾室姨娘身上算什麼君子所為？」
蒙頂忍不住反駁道：「三小姐，話不能這麼說。那些妾室姨娘一旦得寵，有誰不想再進一步？——先是要男人的寵愛，然後是生下子嗣，再就是要分家產，更有厲害的，直接是要正室的位置。您說，這些妾室姨娘，就真的是那麼無辜？全是被男人逼的？」
齊意欣笑著偏了臉搓頭髮，安慰蒙頂道：「你別急，聽我把話說完。——這是兩碼事。男人變了心，在外面偷腥，又或是納妾娶二房，當然都是男人的錯，是這些錯的根子。而妾室進門不安分，妄想不屬於她們的東西，當然是妾室的錯。不能混為一談。你看伯母這麼些年，雖然對小趙姨娘貌似忍讓，但是你見過小趙姨娘有沒有佔到一絲便宜？不說管家權和家財繼承權，就算是在男人方面，她也只能揀些殘羹冷炙而已。」
蒙頂想了想，沒有再說話，默默地從齊意欣手裡接過毛巾，放到一旁，拿了玉梳給齊意欣梳頭。
齊意欣轉過身，對著鏡子，露出一個奇怪的笑容，道：「小趙姨娘真是厲害，大都督一年去她那裡沒有幾天的功夫，她還能生出兩個孩子。」
蒙頂跟著順口道：「正是呢。我們夫人自從生了二少之後，就再無所出。就算大都督一年到頭都歇在夫人房裡，夫人也再沒有過身孕。」
齊意欣蹙起眉頭，想了又想，悄悄問蒙頂：「你跟夫人這麼多年，知不知道夫人的身子如何？」
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