外面的天色逐漸昏暗，暮靄沉沉。
顧家大宅在東陽城西北面，是東陽城最大的朱雀大街的盡頭拐彎的地方。
齊家大宅卻是在東陽城的東南面，和顧家隔了半個東陽城，遙遙相望。
此時已到掌燈時分，正是各家各院吃晚飯的時候。
齊府的後院正房承平院裡，齊大老爺齊利堅的繼室夫人齊趙氏在屋裡有些焦躁地走來走去，不斷地往窗外打量。
等了好半天，才看見一個婆子匆匆從院子的角門進來。
齊趙氏趕緊從內室繞出來，來到堂屋裡坐下。
那婆子進到堂屋，給齊趙氏行了禮。
齊趙氏忙問她：「可知道三小姐回來了沒有？」臉上的樣子十分焦急：「這一大早就去上香，怎麼都天黑了還沒有回來？今兒可是十五，一大家子都要去老太太那裡吃飯，她若不去，老太太那裡不好交待啊！」
齊家人多，平日裡只是初一、十五，一大家子人去齊老太太那裡吃飯。旁的時候，都是各房領了飯菜，在自己屋裡吃飯。
那婆子也跟著點頭道：「太太說得是。若是平日裡，就先瞞著老太太那裡，等人回來了再說，也沒什麼不妥。可是今日正是一家大小一起吃飯的日子，三小姐本來就是老太太的心肝肉，怎麼可能不問的？」
齊趙氏眼裡急得流下淚來，對那婆子道：「你再找幾個人，悄悄地出去尋一尋。千萬不要聲張，不要讓旁人知道了。」大姑娘到晚上都不回家，可不是什麼好名聲。
那婆子自然知道利害，忙道：「夫人放心，奴婢理會得。」
齊趙氏點點頭，正要讓她下去，外面又衝進來一個婆子，咄咄嗦嗦地跪在齊趙氏腳邊回道：「太……太太……顧家的副將顧平顧大人，帶了三具屍首……說要送給太太……」說得莫名其妙。
齊趙氏十分驚訝，忍不住嘀咕道：「怎麼可能？顧二少不是去西大營練兵去了嗎？顧平怎麼會在東陽城裡？」顧平和顧二少的關係，東陽城裡的人都知道，一向是焦不離蒙，蒙不離焦的關係。
旁邊垂手候著的婆子聞言，右眼微微跳了兩下，便更深地低下了頭。
齊趙氏閉了嘴，整了整髮髻，道：「帶我去看看。」
說著，伸出手來，一旁垂手侍立的婆子趕緊扶著齊趙氏的手，一起往外院去了。
外院的一個偏遠院子的角落裡，並排躺著三具蓋了白布的屍首。
齊趙氏扶著婆子的手，對著一身戎裝的顧平微微欠了欠身，問道：「顧副將貴腳臨賤地，可是有事？」
顧平忙側身避過，對齊趙氏拱手還了半禮，恭敬地道：「齊太太，您請看看這三個人，您可認得？」說著，讓人揭開了蓋著屍首的白布。
齊趙氏拿帕子捂著鼻子和嘴，藉著廊下昏黃的燈光，匆匆掃了一眼。看見齊意欣的乳娘和貼身丫鬟的額頭上，都有一個黑乎乎的彈孔，明顯是被一槍爆頭致命的，很是吃了一驚。
「這兩位，是我們……家的下人。旁邊的那個男子，我卻不認得。」齊趙氏定了定神，對顧平回道。
顧平點點頭，再問齊趙氏：「齊太太，這兩個下人，到底是服侍誰的？」
齊趙氏卻不肯說，不虞地道：「不過是做粗活兒的下人，哪裡服侍過主子？」倒是不肯承認是齊三小姐的貼身侍婢，確實是真心為齊三小姐打算的。
顧平讚許地笑了笑，對齊趙氏道：「既然是府裡頭的下人就好。我們二少想跟太太轉告一聲，說這兩個下人，今日下午在東陽城的大街上遇到劫匪，不幸身亡了。有人認得是齊家的下人，便讓我送過來，齊太太也好處理後事。」
聽了顧平的話，齊趙氏眼色沉了沉，試探著問：「二少回來了？」
顧平轉身命人將王二的屍身抬走，又對齊趙氏道：「下午剛回來，遇到去潭柘寺上香的齊三小姐，就請到我們府裡做客去了。——齊太太也知道，我們夫人一向視三小姐如同親生，說了好幾次，想接三小姐過去住幾天，因二少事忙，都沒有成行。今日遇到了，揀日不如撞日，就一起過去了。」
齊趙氏心領神會，心裡頭一塊大石頭落了地，臉上又欣喜了幾分，對顧平行了大禮，又道：「請代我向二少謝過。我們三小姐一向嬌生慣養的，若有得罪之處，還望二少海涵。」又吩咐自己的丫鬟：「去三小姐院子裡說一聲，讓她們給三小姐收拾包袱，送到顧家去。」
顧平忙阻止道：「齊太太不用著忙。我們夫人給三小姐備得齊全，齊太太不用擔心。」
齊趙氏嗔道：「你這孩子說什麼傻話？——你們夫人備得，是她的一片心。我備得，是我的一片心，這哪能一樣呢？」言笑盈盈，艷麗的臉龐如同盛開的牡丹，美不勝收。
顧平看著一呆，有些喃喃地說不出話來。
齊趙氏轉身領了顧平去客院招待，又命一個婆子留下來處理齊意欣乳娘和貼身丫鬟的後事。
一路上齊趙氏對顧平推心置腹：「我們三小姐命苦，從小就沒了親娘。這府裡的人也就多疼她一些，我自然也不例外。她妹妹和弟弟，我都命他們讓著姐姐，不要惹姐姐生氣。所幸三小姐是個懂事守禮的大家閨秀，並沒有因此恃寵生嬌，對弟弟、妹妹十分關照，實在是可人疼的孩子。——她祖母前些日子病了，三小姐去潭柘寺祈福許願過。如今病好了，三小姐便執意要去潭柘寺還願去。」
顧平默默地聽著，沒有說話，跟著齊趙氏來到客院上房坐下，喝了杯茶，便告辭離去。
等顧平走了，齊趙氏才歎了口氣，起身帶著丫鬟婆子回了內院。
正是要吃晚飯的時候，齊趙氏便帶著人直接去了齊家老太太齊葉氏所住的榮養堂。
齊趙氏所出的兩個孩子齊意娟和齊意誠已經帶著各自的丫鬟婆子，早早地來到榮養堂，在祖母齊葉氏面前說笑湊趣。
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