許長陵說道：「那祖屋，就先不要修整了。」
「父親，為何？」許清菉一愣。
「在陽兒通過三選之前，不宜聲張，」許長陵道，「你如此大興土木，只會引來葛家的打探。要知道葛家一直想要攀上漠氏的高枝，保不準你今日修整，明日葛氏就會派人向漠氏通風報信。」
「那以父親之見呢？」許清菉問道，心想，總不能讓許陽兄妹繼續住破宅老院。
許長陵道：「出臨淵城南門五十里，乃是許鎮，就將那塊帶宅子的莊園，給了陽兒吧。」
許清菉心中一驚，許鎮的那塊莊園佔地極廣，足有千畝，佔了整個許鎮的大半，光是耕作的莊戶就有好幾百戶，老爺子這是大手筆啊。
「陽兒，你這些日子，想在許鎮莊園中修行也可，想在原本老宅中修行也可，家族不會干涉你的自由。」許長陵道。
許陽心中一動，在城外村鎮之中修行，倒是無人攪擾，可以趁機多修習一些玄術，以應對即將到來的海雲院三選。
臨淵城下轄十萬生民，當然，這十萬生民不是蝸居城中，其中有數萬農戶，依附於各個家族勢力的莊園之內，被稱為莊戶。而這些莊園，大多位於臨淵城的外圍，形成了大大小小的村落。
城南五十里，就是許鎮，這是個人數三千的小鎮，鎮上有大半是依附於許家的莊戶，而許鎮之名，也由此得來。
今日，許鎮最大的宅院之中，忙碌異常，莊戶們灑掃庭除，將整座宅院整理得煥然一新。
兩個擦門的莊戶子弟，辛苦半日，互相揉了揉發酸的肩膀，直起腰來。
「寶蓋哥，今次有什麼大人物要來？」一個臉上稚氣猶存，面龐沾著煙灰的少年問道。
被叫做寶蓋哥的莊戶子弟，約莫十七八歲，聞言聳肩道：「誰知道咧？反正許老爺發下話來，讓我們當爹一樣供著……我呸，我猜啊，肯定是城裡來的少爺。」
「開飯了，開飯了！」兩少年正在閒談之時，一疊聲從內宅門外傳來，兩人心中一喜。
「肚子早餓了，快去吃飯！」
兩人三步並做兩步，衝出內宅大門，卻看到院落中一字兒擺著兩條長凳，長凳盡頭豎著一口大鍋，陣陣水霧蒸騰。
幾個同樣衣衫破舊的莊戶人家，在長凳上坐著，一人手中端著一隻髒兮兮的大碗，吸溜吸溜地喝著粥。
「這粥，都能照出人影了，不知這一大鍋，放了幾粒米，」寶蓋哥不忿地罵了一句，「許扒皮，這般作踐人。」
「行了，寶蓋哥，能有口熱粥吃，已經不錯了，往日裡還不是給許扒皮白白做工，連口熱水都喝不上。」那個臉有稚氣，面龐沾著灰塵的少年倒是看得開，走過去舀了兩大碗稀粥，分給寶蓋哥一碗。
「咦，這粥裡還有幾片菜葉，許扒皮什麼時候這般好心了？」寶蓋哥奇道。
一旁一名莊戶少年嗤笑一聲：「寶蓋哥，你太高看許扒皮了，他什麼人？蚊子腿裡也要搾出二兩油的狠角色，會給咱的粥裡加菜？——今次是補衣姐做的飯。」
「怪不得。」寶蓋哥臉上閃過傾慕嚮往之色，不說話了。
「都上工了，上工了！你們這群懶蛋窮鬼，活該窮三世！」一個尖細嘶啞的聲音高聲道。
眾莊戶心中都是一驚，卻看到角門一閃，一個穿著棉袍，賊眉鼠眼的中年男子，撇著兩道鼠鬚，邁著不倫不類的將軍步，走了進來。
「慘也，竟然是許扒皮手下的黃皮狗，趕緊散了吧。」莊戶群中響起一聲陰陽怪氣的低語，眾人齊齊撤退。
這一句黃皮狗，聲音說大不大，說小不小，不過那剛剛進門的鼠鬚男子是聽了個真真切切，當下拉下臉來，快步上前：「都給我站住！誰說的？」
「什麼跟什麼啊？」被鼠鬚男子叫住的，正是寶蓋哥，他一臉無辜，「我正要上工幹活，你拉扯我作甚？」
「誰叫的黃皮狗，站出來！」鼠鬚男子氣壞了，焦黃的面皮變得一陣青一陣白。
一眾莊戶人家都呵呵直樂，那句話明明就是寶蓋哥說的，現在大家就是在逗弄這鼠鬚男子。
這男子名叫黃竹鏗，父親一樣是莊稼人，一輩子拚死拚活，讓黃竹鏗讀了書，識了字，滿心期望他能有個好前程，到臨淵城中謀一個寫寫算算的差事。
哪知這黃竹鏗天性頑劣，不用功讀書，錢幣花了不少，還是沒學到什麼學問，在臨淵城謀混差事的事情自然泡湯了。他父親失望了，命他回來耕作，可是這坑貨偷奸耍滑，打理的田地一片荒蕪。
這下子黃竹鏗的父親就被氣病了，家裡更是饑一頓飽一頓的。
窮則思變，黃竹鏗想方設法，攀上了許老爺的高枝兒，搖身一變成了一名管事，雖然實權不大，不過這種人天生就有拿著雞毛當令箭的本事，今天敲詐鄉親，明日調戲婦女，可謂無惡不作。黃竹鏗的父親，也被他氣得一命嗚呼，這小子竟絲毫不以為恥。他威脅他人的口頭禪就是「我告訴許老爺去」。
這樣一個人，眾莊戶自然不會給他什麼敬畏。
「不說是吧？」黃竹鏗急了眼，他又不敢動手，四下逡巡。
「哈！」到底讓黃竹鏗吹毛求疵，發現了一點可資利用的由頭，「今天的午飯是白水粥，誰讓你們偷的青菜？活不好好幹，嘴巴卻刁得很嘛！我告訴許老爺去！」
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寶蓋哥嗤笑一聲：「你沒看錯吧，黃大管事？這鍋裡只有幾瓣菜葉，多半已經發黃枯敗，哪裡是什麼青菜，還要人去偷？扔地裡都很少有人去撿的。」
「我說是，就是！」黃竹鏗一梗脖子，瞪著一雙三角眼道，「你們這群刁民，好吃懶做！趕緊給我去幹活，今天必須將這整座宅院灑掃乾淨，到時黃爺親自來檢查！」
「這麼大的宅院，怎麼可能？」寶蓋哥怒道，「不是說大人物要三日後才到嗎？」
「哼，這是黃爺新定下的，你怎麼著？」黃竹鏗哼道，「完不成，我就告訴許老爺去，好好懲治你們這幫偷菜的刁奴！」
「黃管事，這些菜葉是補衣從田里尋來的，並不是寶蓋他們所偷，請你明察。」一個清亮的女子聲音，從角門外傳來。
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