阿平今年剛滿十三歲，換了在窮人家，這個年紀是可以嫁人換彩禮貼補家用的時候了，但阿平的運氣實在太不好，就在一個月前，連續下了許久的暴雨，以至於湘水氾濫成災，沿岸人家十室九空，農田被淹，平民連唯一的生計來源都被斷絕，雖然還沒有到人吃人的境地，可已經有不少人迫於生計，不得不來到長沙自賣為奴婢。
阿平一家就是其中之一，她的父親為了讓自己和阿平的弟弟有一口飯吃，打算到奴市發賣阿平與阿平的母親。
所謂奴市，就是將奴婢集中到一起，與牛馬一道買賣，因為資源集中，所以經常會有達官貴人到奴市挑選，但是進奴市是需要交錢的，阿平的父親捨不得出那份錢，所以就只是四下尋找關係，想要讓人將阿平母女買走。
阿平的母親雖然因為營養不良而瘦骨嶙峋，可總歸還有幾分姿色，身體也健康，三天前終於被人以三千錢的價格買走了。據說買人的也是奴販，他還要把阿平的母親帶到大戶人家那裡再發賣一次的，這樣可以賺更高的價格，其實阿平的父親一開始打的也是這個主意，奈何他們這種窮苦人家可沒有什麼門路能跟達官貴人打交道，所以只好賤賣了。
現在就剩阿平還沒能被賣掉，阿平的父親眼看沒有辦法，只能把她帶到奴市去，忍痛交了一千錢，然後讓阿平在奴市裡如同貨物一般任人挑揀。
不過幾天下來，阿平往往乏人問津，這並不僅僅因為她長得難看，皮膚黝黑，連頭髮也枯黃枯黃，更重要的是她實在是太瘦小了，就算想買回去作為幹粗活的奴婢，也要擔心她會不會熬不過三天就死了。
阿平並不十分怨恨自己的父親，因為她知道她的阿父也是走投無路了才會這麼做，畢竟他背後還背著一個嗷嗷待哺的小弟，再沒有口糧，不說小弟要餓死，他們全家誰也活不下去，現在雖然再也看不到阿母了，但起碼還能留個念想，覺得阿母說不定會過得更好。
對於自己，她也並不是不擔心的，即使知道當奴婢已經是未來的命運，但她仍然會忍不住暗暗期盼將來把自己買走的，是一個和藹，好說話的人。
今日似乎與昨日沒有兩樣，在阿平跟前停駐腳步的人仍舊很少，來奴市逛的大部分都是奴販，當然也也不排除一些貴人興之所至，跑到這裡來看熱鬧。
阿平從剛才開始，眼睛就一直注意到不遠處的一對年輕男女。
以她貧乏的詞彙，實在沒法形容，但就覺得那兩個人身上沒有一處是不好看的，衣裳雖然談不上色澤艷麗，可是穿在那兩個人身上，就怎麼都覺得合適。
阿平羨慕地看著年輕女子那一頭烏黑烏黑的頭髮，它被挽起來別在腦後，長長的流蘇垂了下來，隨著那女子走動的步伐一晃一晃，簡直好看到了極點。
奴市是一個不算十分太平的地方，也有許多人像阿平一樣注意上那一對男女，卻礙於跟在他們後面兩名身材高大結實的隨從而不敢妄動，就連那個年輕男人，腰上也是配著劍的，雖然長相很，又不像人那般柔弱，看上去應該也是會武的。
求求你們看中我，把我買下罷！
阿平在心裡不停地吶喊著，眼睛熱切地盯著由遠及近走過來的兩個人。
在她看來，那一對男女，自然要比到處都是的奴販順眼多了，既然都是要被賣的，當然希望能賣得更好一些。
但阿平眼底的光芒很快熄滅下去，因為她發現不僅是自己，周圍許多即將被發賣的奴婢也都在看著兩個人，從臉上的表情就可以看出來了，他們的想法是和自己完全一樣的。
阿平知道，她的資質就算放在一堆奴婢裡也不出眾，那些貴人是很難看得上她的，她有些絕望了，雖然目光還盯著那對男女不放，但眼神已經從期盼變成了灰心喪氣。
那對年輕男女走到跟前，看著與阿平一起關在柵欄裡的一群奴婢，指著阿平旁邊一個少女問：「此人何名？」
阿平認得這個少女，這幾天自己一直與她關在一起，她的長相是這批奴婢裡面最漂亮的，如果沒有意外，她肯定是最先會被買走的。
奴販搓著手對貴人哈腰點頭：「這些人都沒有名字，貴人看中了誰，為她賜個名便是了！」
就在這個時候，阿平也不知道哪裡來的勇氣，忽然擠開旁邊的奴婢，撲到柵欄邊上，朝眼前這對男女道：「貴人，求求你們買了我罷，我很便宜的，只要一千三百錢！我會很聽話的，我還會幹活，什麼活都會幹！求求你們買了我罷！」
「賤人！」那奴販怒極了，伸手就是一鞭子，不僅打在阿平身上，也連帶打在其他奴婢身上，許多人痛得唉唉直叫。
「她說她只要一千三百錢？」少女問奴販。
奴販有點為難，阿平透露了他的低價，雖然他也不覺得阿平能賣出多少錢，但一千三百錢也實在是太少了。
「是這樣的，貴人，她是她阿父放在這裡寄賣的，回頭我還得給她阿父分一些的，若是你大發慈悲能多給一些，就當是做善事了，他們家原是有四口人，如今阿平與她阿母都被發賣了，就剩下她阿父和她小弟。」奴販指著站在柵欄旁邊一臉著急，生怕阿平賣不出去的老者道，那老者身後還背著一個吮著手指頭酣睡的孩童。
劉楨原是根本沒有打算買下阿平的，這奴市裡的奴婢人人可憐，她救得了一個也救不了兩個，救得了今天的也救不了明天的，眼下情形只能默默記下，回頭再想辦法。
此地是湘王張敖的轄地，現在國庫已經掏不出什麼錢來賑災了，出現這種事情，也只能尋思看看張敖這邊是否還能拿得出錢，身為諸侯王，他總不能連自己底下的百姓都不管罷。
這本不是劉楨此行的目的，但是現在她不能不加上這個額外的計劃。
阿平的主動出聲求買實屬意料之外。
劉楨再是鐵石心腸，也不能不忽略這一聲求救，再看奴販所說的那個背著孩童的老者，既可恨又可憐，劉楨不由設身處地地想，若當初自己父親不是劉遠，而是這麼一個老傢伙，難道她還能憑一己之力逃出生天嗎，就算逃了出去，孤身也難以生存，最後還是得為奴為婢，可見自己是多麼幸運了。
她一時走神走得有點遠，旁邊陳素並沒有催促她，奴販卻是有些急了，張口就想說話。
旁邊卻已經有人早一步出聲：「若是我買得多，是不是就能算便宜一些了？」
劉楨循聲望去，便見一名年輕兒郎後面跟著三四僕從，臉上表情是顯而易見的輕佻，他的眼睛落在阿平旁邊那名漂亮的奴婢身上，指著兩人道：「這兩個我都要了，你算便宜些罷，若不是我，現在這個醜的只怕都沒人要，我就當做善事了！」
奴販眉開眼笑，見劉楨沒有摻合的意思，便一門心思地衝著大主顧去了：「這位郎君，價格好說，若是你兩個一道買，那就算便宜些，兩萬兩千錢就夠了！」
「什麼！」那年輕人一蹦三尺高。「那醜女方才明明說自己只要一千三百錢的！」
奴販道：「話雖如此，可郎君想買的是兩個，這個漂亮些的，身價便是兩萬七百錢啊！我這價格是整個奴市裡頭最公道的，絕對童叟無欺！」
年輕人冷笑一聲：「你就誆我罷！如今因為水災，一塊好地也就是要兩萬錢了，你這一個沒人要的奴婢竟然比一塊地還貴，說出去誰信！」
奴販喊冤：「郎君這話可就冤枉我了！你瞧瞧這個奴婢！」他將那個漂亮的奴婢拉過來，「這身段，這臉蛋，買回去養兩年，絕對是物超所值的，郎君府上想必是有蓄養歌伎的罷？屆時這女子必定能幫郎君在客人面前掙來臉面啊！」
這兩邊二人還在討價還價，阿平的神情卻是越發著急，她已經看出這個年輕人肯定是不會要自己的了，不由越發絕望。
劉楨見她如此，便指著阿平，出聲打斷那二人：「這個奴婢我先買下了罷。」
又讓身後的侍從數出大概同等數量的金餅給奴販，一千多個錢不是一個小重量，兩個人高馬大的侍從，隨身帶這些錢也顯得十分累贅，換成金餅的話便沒有這麼多麻煩了，還比錢更保值。
奴販很高興地接過金餅，阿平本來就是滯銷貨，誰能料到今日行情不錯。
「慢著！」年輕人很不高興，「我又沒說我不買了，你這是什麼意思？」
開口的是陳素，他溫和道：「我們見你無意買她，便先買下了，左右你原本也是看中好看的那個，有沒有多加一個人，對價格影響也不大。」
但他的解釋並沒有換來對方的諒解，反而被對方視為怯弱。
年輕人上下打量了他們兩眼，嗤笑：「你們是外地來的商賈罷？這長沙城中，還未有不識得我之人，也還未有我看中卻被別人搶走的人。」
他會這樣誤解也不奇怪。
如今沒有實行鹽鐵酒官營，這三項暴富行業養出了不少富得流油的豪富人家，加上朝廷剛剛鑄了一批新幣，卻還遠未到佔據市場的地步，民間還不乏沿用秦時半兩錢，像張敖這樣的諸侯王，私下與商人合作鑄幣攫利的也不出奇，是以國家雖窮，商賈卻最富。
這年頭男女關防不嚴，女子出行不算稀奇，公卿世族出身的女子也許會以紗帽覆面，以免染了風塵，不過也有人願意就這麼拋頭露面，而從劉楨與陳素二人的打扮來看，分明就像是豪富人家出來的子女——對方的觀察也不可謂不仔細了。
但他不認識劉楨，劉楨卻認識他，當下便笑了笑：「趙國相之子，在這長沙地頭，自然無人敢得罪。」
趙輔有點意外，隨即釋然：「既然認得我，看在你們父輩的份上，我就不和你們計較了，剛才這兩個人我都要了。」
他扭頭轉向奴販：「兩萬錢我都買了，如何？」
奴販聽說對方竟是湘王國相之子，不由大吃一驚，但一聽他一砍價就砍了兩千錢，不由肉痛不已，臉上露出為難的神色，正不知如何作答，又聽得劉楨道：「我幾時說我不要了？」
她指著阿平對奴販道：「你收了我的錢，我把人帶走了，貨銀兩訖，互不相欠。」
阿平喜出望外，不等奴販說話，就已經掙扎著跑到劉楨和陳素身後，她還記得自己一身破爛，不配站在貴人旁邊，小心翼翼地保持了一些距離，探頭望著奴販，眼裡滿是驚懼。
趙輔大怒，他沒想到對方明知自己的身份，還敢跟他搶人，他對醜陋的阿平卻是一點興趣都沒有，可也容不得對方如此輕視自己。
他冷笑一聲：「你這小娘子倒是有幾分姿色，莫不是想趁機吸引我的注意，讓我也把你收了不成？說罷，你想賣多少，家住何處，回頭我讓人與你阿父相談去，以你的容貌，想必也能賣上兩塊地的價格……」
話未說完，眼前劍光一閃，唬了他一大跳，趙輔蹬蹬退了兩步，可還未等身後的僕從反應過來，他脖子上已經架上一把劍，劍刃寒光似水，彷彿還能感覺到它的森森冷意。
「你，你！」趙輔何曾遇過這等陣仗，不由張口結舌。
「飯可以多吃，但話還是不要亂說為好。」陳素依舊是溫溫和和的語氣，只是那作派卻很難讓人聯想到溫和二字。
這下子，趙輔身後的僕從也反應過來了，紛紛怒叫起來，撲向陳素，卻也未見陳素如何動作，三兩下就將這幾個人打趴在地，而劉楨身後裝扮成侍從的甲士卻已經將劉楨護在身後，沒有讓她傷到一丁半點，連帶躲在後頭的阿平，自然也受了益。
阿平簡直都看呆了，她完全沒想到會發生這種變故，仔細說起來，這場變故還跟自己有關。國相是什麼人，她還是知道的，聽說就跟朝廷的丞相差不多，那都是一等一的大人物，只不過丞相遠在天邊，她想見也見不著，國相卻是湘王的國相，一言就能決定小民的生死。如果剛買下自己的這兩位貴人害怕得罪國相，將自己交了出去……
她打了個寒噤，不敢再想下去。
「你們有本事留下名來！」趙輔快要氣死了，怕倒是不怕的，他篤定對方不敢殺人，更不可能在他的地盤上殺人。
此時多有豪強商賈供養一二豪俠，以作驅使，趙輔一開始就將陳素和劉楨錯認為商賈人家出來的，現在也沒多想，依舊認為他們只是膽大包天的商賈，而且既然是外地來的，肯定不畏懼自己的身份。
但只要人在這裡，趙輔就不信他們能插了翅膀飛上天去！
劉楨笑瞇瞇地看著對方吃癟，調侃道：「聽聞趙國相律己甚嚴，怎麼竟生了這麼一個倒霉兒子？」
趙輔怒氣勃發：「就算你們不敢留名，我也能尋到你們，你們最好現在趕緊逃離湘地，免得被我查出來，到時候就不知道是誰倒霉了！」
劉楨卻沒再理他，只對陳素道：「子望，勞煩你將他帶回趙家，對趙國相說，這幾日我有事在身，就不上門拜訪了，待湘王大婚之日，再在王府相見罷。」
陳素自是點頭答應了。
劉楨奉命南下，郭質因孝期未滿無法同行，劉楠又不放心妹妹，便上奏父親，讓陳素隨行，此時天下雖然大定，但各地也不是沒有盜匪出沒，唯有陳子望跟著，才能令他放心。
趙輔雖然衝動，卻不是沒有頭腦之人，他本以為陳素與劉楨是兄妹倆，誰知道現在聽語氣，卻倒像只有一名主家，而且他們似乎與自家老爹還是相識的。
如此一想，心中越發驚疑不定，雖然脖子上的腦袋還被劍刃威脅著，但他總算還能忍下一口氣沒發作。
奴市裡雖然熱鬧，但這段小小插曲還是引來了不少人旁觀，見國相家的郎君被押著走，趙府的一干家人又都被打倒在地，眾人都不敢上前當出頭鳥，但還是有些好事之人，飛快地奔到國相府提前匯報。
張耳的死換來了兒子的王位，皇帝還將劉姝下嫁以示殊榮，但實際上，張敖在湘地其實並沒有太大的權力，如果要說唯一的好處，那就是湘地所有的稅收都不必上繳中央，而可以自行留下。除此之外，張敖不能像他父親張耳那樣擁有軍隊，而且湘國的統治範圍也比原來張耳的長沙國小了不少，這讓原來張耳手下的一幫老臣子，現在成為張敖國相的趙午和貫高等人很不滿，覺得皇帝這是忌憚諸侯王的權勢，在刻意打壓湘王。
這一次聽聞長公主要代天子親臨湘地慶賀湘王大婚，趙午等人就開始琢磨，這裡頭是不是有什麼深意，皇帝是不是想找個什麼機會，趁機把湘地也給收回去，反正現在諸侯王也就剩下張敖一個了，就連章邯的子孫，皇帝也僅僅是給一個空有虛銜的侯位和大片土地財物罷了，想要收拾一個毫無反抗能力的張敖，那真是一點都不費勁。
趙午等人又聽聞劉姝的父親跟皇帝雖然是親兄弟，感情卻並不是特別融洽，這種情況下，娶一個不得皇帝喜歡的翁主，還真不是什麼好事。
張敖本人倒是優哉游哉，他野心不大，也不會太在意這些事情，倒是反過來勸趙午他們不要太在意，真是皇帝不急太監急，愁煞了趙午等人一頭白髮。
劉楨抵達湘地的消息，趙午等人早就知道了，不過劉楨一直住在驛館裡，對於趙午等人上門拜謁，也只是讓陳素出來待客，並沒有親見，禮物倒是收下了，也不曾退回，要說她代表的是天子的態度，這態度還著實令人摸不著頭腦，是以趙午他們對這位長公主的脾性與想法無從琢磨起，只覺得越發忐忑不安。
結果還在忐忑之際，就收到兒子在奴市跟人起衝突，還被押回來的消息！
趙午怒氣沖沖地到了國相府門口，就見陳素一隻手搭在趙輔的肩膀上，但就是這樣一個簡單的動作，就已經讓趙輔乖乖地站在那裡，不敢妄動。
在驛館的時候，陳素曾經代劉楨出來迎客，趙午大吃一驚，自然一眼就認出來了！
「陳中壘丞，何勞你親自前來？可是逆子無狀，得罪了你？老朽代他向你致歉！」趙午連忙迎了過去，拱手道。
趙輔瞬即瞪大了眼睛。
陳素拱手回禮：「趙國相言重了，本是小事，只是令郎衝撞了公主，公主命我將令郎帶回來，免得在外面污了國相的清名。」
趙午苦笑：「此子素來不服管教，不料今朝竟闖下如此大的禍，都怪我管教無方，待我將他綁起來親自送到公主那裡去請罪。」
陳素笑道：「國相不必如此，公主再三交代了的，請國相勿要過分怪責令郎，其實令郎也沒做什麼，只是今日在奴市上與公主小小的言語衝突罷了。公主言道國相律己甚嚴，輔佐湘王亦是戰戰兢兢，未曾懈怠，此事她都記在心上，還請國相不必因為這點小事介懷。」
趙午：「公主寬宏大量，但我於心何安，還請陳中壘丞幫忙轉告，就說我明日一定親自上門向公主請罪！」
陳素：「國相太客氣了，公主這幾日實是有要事在身，非故意避而不見，等到湘王大婚，公主自會親臨王府，與國相暢談。」
聽得他這樣說，趙午只好作罷，又請陳素入內招待片刻，奉上不少禮物，這才親自將人送走。
再看呆立一旁的趙輔，還有點恍如夢中，好半晌才道：「……阿父，那個跟我搶著買奴婢的女郎，竟然是公主？」
趙午老來得子，對這個兒子未免縱容了一些，此時見他一臉呆樣就氣不打一處來，隨手抄起邊上的青銅小碗就朝趙輔砸過去。
「豎子無知！盡給我添亂！你到奴市去，是不是又想去買奴婢了？這家裡頭都多少奴婢了，你還不滿足！想讓國相府傾家蕩產你才滿意是不是！」
趙輔呀呀亂叫，被打得抱頭鼠竄：「公主也去買奴婢，你怎的不說，光會說我了！」
趙午一聽就更氣了：「長公主是當今天子的長女，你當她和你一樣胡鬧呢！她能代天子出巡，光憑這一點便不可小覷！你會作甚？你就成日只會跟家裡頭的奴婢歌伎廝混！我打死你個不孝子！」
趙輔：「阿父，你膝下只得我一子，再打就無人送終了啊！……啊！別打別打！我躲還不成麼！」
完了完了！他記得自己當時好像還說了一些不該說的話，說公主就值兩塊地的價格之類的，會不會被記仇啊？！
早知道怎麼也該說個十塊地之類的啊！
……
劉楨早就忘了趙輔在奴市上說過什麼了，對她而言，對方只是一個仗著家族權勢胡作非為，但也許還不算太壞的世家子弟，僅此而已。
她現在的注意力都放在眼前的人身上。
阿平被她看得有些不安。
回來之後她就已經被桂香帶去洗漱乾淨了，也換上了新衣裳，這些她可能一輩子也沒有機會接觸的布料此時卻穿在身上，讓她有種做夢還沒醒的感覺。
如果可以的話，她希望這個夢永遠都不要醒。
似乎看出她的窘迫，劉楨緩下神情，徐徐問起她的身世來歷。
阿平雖然長得不好看，但表達能力還算不錯，不多一會兒就將自己的來歷交代清楚。
桂香雖然也是奴婢，卻從許多年前就已經跟了劉楨，吃穿用度比一般大戶人家的女眷還要好，聽得阿平的際遇，臉上也不由浮現出難受的神色。
劉楨就道：「阿平，像你們家這樣自賣為奴婢的人多嗎？」
阿平不假思索：「多，多得很，我們那兒的人，基本上能賣的都賣了，有些還等不及自賣就餓死了的，也有病死的，水一退，天氣熱，許多人就都得病了。去年也淹過一回了，就是沒有今年嚴重。」
劉楨歎息一聲：「這兩年朝廷奏報不都是說風調雨順嗎，還好我出來這一趟，否則在咸陽待久了，便連民間疾苦都不識得了。成日囿於內鬥，於國何益！」