孫策見周瑜已經考慮的面面俱到，便請南燁攜帶袁燿、紀靈等人首級去助曹操破袁術。南燁此時也不希望孫策與曹操起衝突，便答應了孫策所求，領著三隊親衛六員武將往下邳送信。三千鏢師和所得降卒、輜重皆交由劉曄暫時管理，同時命劉曄召集願意遷移交州的百姓。
卻說曹操領兵十萬圍攻下邳，日費糧食浩大，又趕上徐州荒旱，接濟不及。曹操每日催軍速戰，可袁術只是閉門不出。兩軍相拒月餘，糧食將盡，曹操便致書於孫策借糧。
還不等孫策糧到，管糧官任峻部下倉官王垕便稟報曹操道：「兵多糧少，只夠數日之用，如之奈何？」
曹操見左右無人，便對倉官道：「可用小斛分糧，權且救一時之急。」
王垕遲疑問道：「兵士若有怨憤，又該如何？」
曹操道：「我自有策應對。只要堅持數日，待糧草一到其怨自解。」
王垕依命，便以小斛分散糧草。曹操使人暗中在各寨探聽，士卒無不嗟怨，皆言曹操欺眾。
曹操密召王垕入帳道：「我欲向你借一物，以壓眾怒，還請你勿要吝惜。」
王垕奇道：「主公欲借何物？」
曹操道：「你以小斛分糧，我欲借你頭顱示眾，平息怨憤。」
王垕大驚道：「小人是受主公之命，實無罪過！」
曹操點首歎息道：「我亦知你無罪。但不殺你軍心必變矣。你死後妻子家小我自養之，你便安心去吧。」
王垕還要再言，曹操已然呼刀斧手入帳。不由分說將王垕推出帳外，一刀斬殺，懸頭高竿，出榜曉示眾人道：「王垕盜竊官糧，故行小斛，今按軍法處之。」於是眾怨稍平。
曹操斬了王垕便無法再用小斛，粗略一算若用大斛分糧，糧草只夠三日之用，這可愁懷了曹操。就在曹操發愁之時，曹洪入帳來報：「光華法師帳外求見。」
一聽南燁來了，曹操當時大喜，之前荀彧便推測南燁可能在孫策處，如今南燁一到，曹操還以為他是送糧來了，興奮的對曹洪道：「速速召集眾將，隨我一同出迎。」
等曹操出帳見了南燁，才知道自己想差了。只見南燁身後並無糧車，只有三百餘士卒，其中還有一百女兵，顯然不是送糧食來的。二人見禮之後曹操問道：「法師可是從孫伯符處而來。」
南燁在孫策軍中之事一直保密，真沒想到曹操竟然知道，便奇道：「孟德如何知曉我從壽春而來？莫非早有細作報知孟德壽春之事？」
曹操哪裡知道壽春出了何事，便搖頭道：「是若言法師一心為公，定會出兵討伐不臣袁術，或許會與孫伯符同路。之前我聯絡伯符借糧，法師既從伯符軍中而來，可知何時糧到？壽春又出了何事？」
南燁道：「我可不是為孟德送糧的，而是助孟德破城的。壽春已被我與伯符攻破，就等孟德與玄德攻破下邳擒拿袁術了。」
曹操與麾下眾將聞言皆驚，劉備在一旁道：「袁術經營壽春非止一日，其城堅固更勝下邳，城中兵馬亦是不少，加上紀靈援軍足有十萬之眾，敢問法師與孫伯符如何破城？」
南燁笑道：「紀靈援軍不來我等還無破城之策……」
不等南燁說完，曹操便恍然道：「定是法師施展妙法，喬裝紀靈人馬詐開城門方才破城。莫非法師此來也是用妙法助我？」
南燁搖頭道：「妙法沒有，卻有一物可助孟德與玄德打擊城中袁術軍心士氣。若是有了此物還不能破城，那我也別無他法。」
劉備奇道：「不知法師所言何物如此了得？」
南燁笑著讓身後親衛捧過幾個紅漆盒子。曹操打開盒子一看，當時又驚又喜。盒子裡放的不是他物，正是袁燿、紀靈等人首級。曹操大笑道：「我有此物相助足矣破城。」
笑了一陣，曹操眉頭一皺對南燁道：「孫伯符已然攻下壽春，便該進軍徐州，何故請法師助我破城？莫非是法師從中斡旋？操又該如何答謝法師？」
南燁沒想到曹操將這助攻的人情算到了自己身上，當時也不反駁，順勢道：「不瞞孟德，孫伯符已然出兵徐州，攻掠下邳以南的廣陵等地。若是等他將下邳以南佔據，恐怕就該來與孟德相爭下邳了。我此次是為討逆而來，孟德、玄德、伯符也同有討逆之心。我等志同道合，我自然不想見你等忠義之士互相攻伐，這才特來助孟德速攻下邳，屆時孟德與伯符可以下邳為界，分治徐州。」
曹操聞言不疑有他，拱手稱謝道：「法師德高量令人欽佩。操若得此城，定將城中財貨半數奉予法師，答謝法師相助之恩。」
南燁向來不吃虧，自然不能白幫曹操一回，笑納道：「孟德太客氣了！那我就祝願孟德早日破城。」這次南燁可不想幫曹操攻城，一是攻城戰難打難免損傷麾下精銳，二是他不想與袁術相見，免得袁術說出什麼不利於他的話來，畢竟袁術稱帝少不了他一番忽悠。
曹操見南燁無意攻城也不勉強，南燁就帶來三百護衛，對於十萬人級別的攻城戰杯水車薪。而且曹操麾下也不缺猛將，還有關羽、張飛助戰，倒是不指望南燁的兵將。
次日一早，曹操傳令各營將領：「若三日內不能破城，將官皆斬！」而後又命人製造高竿，挑袁燿、紀靈等人首級於城下，向城中喊話道：「袁燿、紀靈已死，壽春已破，城中降者免死。」
袁術在城頭見了兒子、從弟、大將首級皆被曹操挑在竿頭，當時口吐鮮血暈了過去。張勳、陳紀等將救護半晌，袁術才悠悠轉醒，呼道：「痛煞我也！這可如何是好？」
眾將面面相覷也都心慌意亂，他們家眷皆在壽春，怎能不急？楊弘道：「此時也只有死守城池，否則此城一破，我等死無葬身之地矣！」
袁術此時除了命眾將守城也別無他法。不過回到府中他越想越不安心，便將玉璽貼身收好，又準備了一套尋常士卒衣物，準備隨時跑路。他這個做皇帝的都如此害怕了，可想而知麾下將士也好不到哪裡去。
曹操鼓舞了己方士氣，打擊了敵軍士氣之後便開始攻城。為了搶在孫策之前攻佔徐州，曹操也豁出去了，親自到城下督促諸軍搬運土石，填壕塞塹。城上矢石如雨，有兩員裨將畏避而回，曹操掣佩劍親斬於城下，遂親自下馬接土填坑。
大小將士見主帥如此無不向前，一時軍威大振。城上抵敵不住，曹兵爭先上城，關羽、張飛、許褚、夏侯惇四員猛將斬關落鎖，大隊人馬一擁而入。雷薄、陳蘭當場身死，李豐、陳紀、樂就、梁剛都被生擒。曹操下令皆斬於市。而後縱兵焚燒偽造宮室殿宇，一應犯禁之物與城中財貨收掠一空，唯獨不見了袁術、張勳、楊弘三人。
曹操能攻佔下邳，收降城中數萬士卒已然不易，根本沒空去搜尋逃跑的袁術三人。更何況曹操在城中還找到了一個比袁術更有價值的人，此人便是獻帝劉協，此時應該叫東海公劉協。
劉協被袁術廢掉之後並沒有被遣往封地東海，更得不到封地進獻的錢糧，而是被袁術軟禁在身邊。直到曹操破城，才被解救出來。此時還跟在劉協身邊的也就只有伏完、董承等幾個皇親近侍了。
曹操、劉備、南燁見了劉協紛紛見禮，曹操道：「臣等救駕來遲，還請陛下恕罪。如今逆賊袁術已然逃亡，臣等恭迎陛下重登大寶。」
劉協見了曹操、南燁，眼淚直流，哽咽道：「朕就知兩位愛卿滿懷忠義不會棄朕。當初是朕識人不明，才被狗賊袁術所挾。那逆賊不但偽造玉璽謊稱天命，還言法師助其稱帝，當真荒謬絕倫。如今法師與曹愛卿同來救駕，是非忠奸不辯自明。這位劉愛卿與朕同姓，不知祖上何人？」劉協抱怨完了這才問起劉備家世。
劉備聽劉協問話當時激動道：「臣乃中山靖王之後，孝景皇帝閣下玄孫，劉雄之孫，劉弘之子也。」
劉協一聽劉備是漢室宗親十分歡喜，可是他也知道祖上這位中山靖王劉勝是出了名的超生皇帝，有一百二十多個兒子，孫子重孫更是不計其數，到了此時後代已然不知凡幾。若是冒認皇親，提中山靖王準沒錯，一般人都查不出根底來。
別人查不出根底，可不代表劉協查不出來，他身邊也沒剩下什麼東西了，只有族譜還在。於是便命近侍查閱，近侍道：「孝景皇帝生十四子。第七子乃中山靖王劉勝。勝生陸城亭侯劉貞。貞生沛侯劉昂。昂生漳侯劉祿。祿生沂水侯劉戀。戀生欽陽侯劉英。英生安國侯劉建。建生廣陵侯劉哀。哀生膠水侯劉憲。憲生祖邑侯劉舒。舒生祁陽侯劉誼。誼生原澤侯劉必。必生穎川侯劉達。達生豐靈侯劉不疑。不疑生濟川侯劉惠。惠生東郡范令劉雄。雄生劉弘。弘不仕。劉備乃劉弘之子也。」