曹操得知袁術來攻，一面點起兵馬準備迎戰，一面下書劉備、孫策、劉表、南燁，相邀一同出兵，不過各有說辭。
劉備因徐州被袁術所佔來投曹操，如今袁術又至，就算沒有曹操書信也難免一戰。何況劉備自詡漢室之胄，天子被廢怎能坐視不管？
孫策從袁術處獨立，以玉璽為質，此事袁術稱帝之後便人盡皆知，曹操便用此事來勸孫策出兵，並以揚州之地誘之。
劉表與袁術雖無正面衝突，但是袁術之前一直暗中挑撥孫堅與劉表相鬥，如今袁術又廢了劉氏天子，曹操也下書劉表約他一同攻打袁術。
南燁這裡也得了曹操書信，大意是說袁術大逆不道，一如董卓、李傕，甚至比二人更甚，竟然廢了天子自己稱帝，天理難容。又說南燁一心為公，數次除賊救駕，約南燁一同出兵討伐逆臣賊子。字裡行間雖未直言南燁半句不是，不過隱約也有指責南燁當初所托非人的意思。
看罷了曹操書信，南燁又取過孫策書信。可以看出孫策是有心出兵共討袁術，可是又有些畏懼袁術勢大，這才邀南燁一同出兵。
郭嘉等南燁看完二人書信便道：「如今法師大計已成，那袁公路果然登基稱帝。法師歸來之前我等已然暗命徐、揚兩地袁術治下鏢局關閉，鏢師齊集於孫伯符境內。法師若要出兵不必顧及鏢局之事。」
南燁讚許的看了郭嘉、賈詡、戲志才三個謀主一眼，有這三人在南燁可省了不少心。他對三人道：「當今漢室雖已名存實亡，可袁術稱帝之舉實在是易犯眾怒的昏招。之前我既然先後出兵討伐董卓、李傕，這討伐袁術自然有我一份。不過此次也不用出兵太多，折損我交州兵馬。不知徐州、揚州兩地撤離的鏢師有人馬幾何？」
戲志才道：「兩地鏢師有三千之眾，軍馬五百匹，輜重糧草不缺。」
南燁道：「三千兵馬足矣！此次我只領三營親衛幾員上將前往便可，你等就在交州幫我料理公務。」
賈詡道：「法師若不領大軍便請帶我三人之一前往，也可為法師參謀一二。」
南燁搖頭笑道：「此次是與曹孟德、孫伯符一同出兵，那曹孟德之智自不必說，孫伯符麾下的周公瑾也是才智之士，此戰我便是不帶一兵一卒，只此二人也可穩勝袁公路。」
郭嘉笑道：「和之意絕非擔心此戰勝負，而是擔心法師在兩位盟友手中吃虧。」
南燁道：「此戰我既不圖謀天子、玉璽，也不圖謀兩州之地，所圖者無非袁術首級和大義名分罷了，曹孟德、孫伯符不會如此小氣吧？」
戲志才擔憂道：「我等所憂者是袁術亡後，二人與法師反目。」
南燁道：「此事你等不必憂心，孫伯符之地雖與我等接壤，可是為人爽直，不會暗下毒手。曹孟德有奸雄之資，可更知天下大勢，絕不會在此時與我等交惡。你等放心便是。」
三個謀主見南燁有如此把握也不再勸，南燁與家人團聚數日之後便領著典韋、周倉、趙雲、楊雄、張白騎、馬雲騄六員愛將投往曲阿，去與鏢師和孫策匯合。
南燁發兵之時，曹操與袁術早就戰在了一處。袁術兵分五路，曹操同樣兵分五路，夏侯惇一路敵橋蕤，夏侯淵一路敵陳紀，李典一路敵雷薄，樂進一路敵陳蘭，曹操親率許褚、曹仁、曹洪、荀彧諸將來戰張勳。
其餘四路人馬各自交鋒、守城不提，單說曹操一路出兵迎戰。兩陣對圓之後，曹操出馬罵道：「袁術匹夫僭稱帝號，背反漢室，大逆不道！你等助紂為虐何不早降？」
張勳道：「天子無德，天下大亂，因知我主天命所歸方才禪讓我主。如今我主登基為帝天下臣服，你等反臣抵抗天兵才該受死。」說罷便飛馬來戰曹操。
曹仁見張勳出馬便策馬而出，截住張勳，二將刀槍並舉交戰三十餘合不分勝負。曹仁見敵不過張勳轉身便敗下陣來，壓陣的曹操見曹仁一敗也跟著敗退。張勳仗著兵馬眾多引兵在後追趕。
張勳追出四五里路，便見曹操輜重、旗幟盡棄於道，更加斷定曹操不敵自己，剛要清理輜重車輛繼續追趕，便聽一通鼓響，道路兩側山坡之上忽現伏兵無數。左有許褚，右有曹洪，二人領兵在山坡上先放出一陣火箭，那輜重車上皆是柴草，旗幟也極易燃，見火就著。
剛剛燃起的大火雖然還不至於燒死眾多張勳士卒，可是那火光、濃煙遍及山間的情形頓時讓軍心大亂。許褚、曹洪趁著張勳士卒混亂一起衝殺下山，剛才詐敗的曹操和曹仁也返身殺了回來，張勳被殺得大敗，落荒而逃。
曹操領兵隨後追趕一夜，待至天明眼看就要追上張勳，忽然一彪人馬殺出，當先一將手持五十斤三尖兩刃刀，正是袁術大將紀靈。
許褚一聲大喝手持鳳嘴刀便劈紀靈。那紀靈是袁術手下第一猛將，膂力過人。揮舞三尖兩刃刀迎上許褚。兩件寶兵刃撞到一處冒起一陣火花，兩人交手三十回合竟然不分勝負。
曹操追趕張勳一夜，兵馬疲憊，全靠一股士氣支撐，若拼體力絕不如紀靈率領的這支生力軍。曹操見許褚竟然一時戰不勝紀靈，便命曹仁、曹洪一同出戰，此時若不速戰速決，很可能在此敗給紀靈。
紀靈勇武本不如許褚，他也是仗著體力正佳，許褚奔走一夜，這才與許褚獨鬥了幾十回合。不過就算此消彼長，紀靈也絕非許褚對手，此時已然十分吃力。他見曹仁、曹洪又來怎敢再戰？轉身便撤回陣中。
許褚、曹仁、曹洪跟隨紀靈直衝軍陣，三人組成一個三角陣型，捲起一陣血雨腥風。曹軍見自家將帥如此勇猛士氣大振，曹操此時親自衝殺在前鼓舞士卒，領兵與紀靈軍展開大戰。雙方殺了個昏天黑地，紀靈最終大敗而走。
曹操先敗張勳，後敗紀靈，按說已然是難得的大勝，可是他卻不敢停歇。身為三軍主帥，曹操惦念的可不光是眼前這一路人馬，還有其餘四路人馬需要掛念。曹操深知自己兵力不如袁術，其餘四路人馬不是據守城池，便是不停騷擾牽制敵人，沒有一路能夠穩勝袁術人馬。所以曹操將勝負都壓在自己這路兵馬上，只有自己大勝，才能去救另外四路。
紀靈一敗，曹操再次領兵追趕。此時曹軍已然是強弩之末，體能消耗的厲害，一個個都在咬牙硬撐，紅著眼睛盯著前方敵軍逃跑的背影，只要刀劍可以夠到對方，便是一刀劈下。
曹操見這場追擊戰都進行的如此辛苦，不由在心中祈禱，袁術可別再派兵來。可是偏偏怕什麼來什麼，當曹操領兵追至一處山口，山背後又有一彪軍到。門旗開處，只見一隊軍馬打龍鳳日月旗旛，四斗五方旌幟，金瓜銀斧，黃鉞白旄，黃羅銷金傘蓋之下，袁術身披金甲，腕懸兩刀，立於陣前，大罵道：「曹阿瞞安敢抗拒天兵？見了朕還不下馬受死？」
袁術這一出現，曹操不由心中叫苦。可此時若逃只會輸的更慘。曹操見袁術耀武揚威，在自己面前擺起皇帝架子，立刻眼珠一轉計上心來，對許褚道：「仲康且去陣前鬥將，不求速勝，只求不敗，盡力拖延，好讓將士有喘息之機。」
許褚領命出馬道：「袁術小兒僭稱帝號大逆不道，可敢與我大戰三百回合？」
袁術一見許褚身長八尺，腰大十圍，一人能頂自己兩個還魁梧，怎敢上前鬥將？可是他又不肯丟了面子，便道：「你個無名小卒，也配與朕交手？誰人上陣將其拿下？」
袁術話音剛落，帳下部將李豐挺槍出馬道：「看末將把此人擒來獻與陛下。」說罷催馬到了陣中與許褚戰在一處。
李豐與許褚相比才是無名小卒，若不是許褚得了曹操吩咐，十回合之內便能斬李豐下馬。可是許褚有意拖延，竟然和李豐打了四十餘合。
二人正殺得「難分難解」，忽然袁術後陣大亂，不知何處一彪人馬竟然從山後殺了出來。當先一將手持青龍偃月刀，正是關羽，關雲長。關羽背後，張飛持丈八蛇矛，劉備持雙股劍先後殺到。三人領兵衝入袁術中軍如入無人之境。
曹操見劉備兵到大喜過望，領兵便向前衝殺。許褚此時也不再拖沓，一刀將李豐手背砍傷，李豐當時棄槍而走。袁術被曹操、劉備前後夾擊殺得大敗。
待袁術退兵，曹操這才安營下寨，暫作歇息，並請劉備入營一同飲宴，問起劉備起兵經過。
原來劉備自從投靠曹操，便在豫州安身以防袁術。此次袁術盡起兵馬二十萬來攻，劉備只有兵馬六七千，怎是袁術對手？只能死守縣城。
曹操雖然收留劉備，可心中卻有提防，怎會給劉備大城要地？結果袁術根本沒搭理劉備謹守的小縣城，直接繞城而走，直奔兗州幾個大郡縣，一路劫掠而來。
劉備見袁術繞城而走便留了兩千兵馬守城，自領五千人馬跟在袁術軍後伺機而動。今日正巧袁、曹大戰，便讓劉備撿個便宜，爆了袁術菊花。