北宋時期，宋徽宗趙佶嗜玉成癮，一時間，無論朝廷還是民間，士族還是草民，舉國上下都興起一股玉石收藏熱。當時的權相蔡京，為博得龍顏一悅，便投帝王所好，置蘇州應奉局，搜羅各地奇花異石，由水路運往東京開封。這些運送花石的船隻，每十船編為一綱，從江南到開封，沿淮河､汴河而上，舳艫相接，絡繹不絕，在當時被稱為花石綱。
而蘇州城便也因此逐漸成了全國奇石的集散地，各地的玉石匠人都聚往此處，專門在此收集璞玉原石，雕刻出一件件的精美玉器。現在流傳於世的幾件比較有名的北宋玉器，便多是出自於徽宗時期這蘇州城的玉石匠人之手。
有一天，蘇州城來了一位異域僧侶，這僧侶手拄一長拐，竟是一個盲人。盲僧沿著林立於蘇州城中的玉石坊逐一拜訪，每到一處，便會拿出一塊掌心大小似是普通的圓石，竟宣稱此乃和田璞石，內中藏有絕世美玉，現只要紋銀二十兩。玉石坊的掌櫃們見這人衣衫襤褸，且雙目失明，全都當他不過是個騙吃騙喝的乞丐，根本不信他所言。
盲僧在蘇州城中徘徊了數日，這天又來到了一家名曰神工坊的玉石坊，這神工坊剛剛開張不久，掌櫃叫陳湘，由於新店開張，生意清冷，見有顧客上門，陳湘便立刻迎了過去。盲僧道明來意，便又拿出來了那塊圓石。這些天陳湘雖也早有耳聞，說是有一西域盲僧不知在哪揀了塊石頭便冒充是和田璞石四處拐騙。但這陳湘天生一副軟心腸，他拉不下臉趕盲僧走，便招呼盲僧坐下，吩咐店內下人端上茶點，並接過盲僧手中的圓石細細品鑒起來。
這陳湘祖上三代都是玉石匠人，他自幼便跟隨父親識別玉石原石，對璞玉也是頗有研究。他這一看不打緊，竟還真覺得這圓石內確有乾坤，便吩咐下人取來了二十兩紋銀，豈料這時盲僧哈哈一笑，竟道：「想不到這中原東土，倒真有人識得這寶貝。此玉乃寒地冰精所化，內困一上古異獸，施主既然識得，便是有緣之人，貧僧便將它贈與施主。」說完，盲僧便閃身離去。
陳湘得了圓石，即刻便叫人取來工具，在圓石一側找準切口，一刀切下，圓石應聲而開。陳湘拿起一看，登時驚得不能合嘴。只見這圓石的切面上，一圈如羊脂般的白玉包裹著一團火紅。這羊脂白玉已算得上是玉中極品，而這紅玉，更是世間罕有。俗諺有云：「玉石掛紅，價值連城」。陳湘霎時驚喜萬分，想不到自己無意間竟得了一塊絕世璞玉。
陳湘得到寶貝的消息很快就在蘇州城內不脛而走，各大玉石坊的掌櫃們聽說這寶貝竟是來自那西域盲僧手中的圓石，個個氣得是捶胸頓足。一時間，整個蘇州城鬧得沸沸揚揚。沒過多久這事便傳到了蘇州應奉局總領朱勉的耳中，這朱勉乃是蔡京心腹，對花石素有心得。一聞得此事便立即差人去了陳湘的神工坊。
這時的陳湘，正在自家後院的玉石工房中，拿著刻刀精心細琢著那塊絕世璞玉。忽聞下人來報應奉局官差求見。一聽說應奉局來人，陳湘心中不免咯登一下，他趕緊藏好璞玉迎了出去。
應奉局的官差一見陳湘，便拱手道：「恭喜陳掌櫃，朱大人聞得陳掌櫃最近得了件異寶，特差小的前來，請陳掌櫃帶上寶貝去一趟。這皇上壽辰就快到了，朱大人正在為準備皇上的壽禮發愁，陳掌櫃的這件寶貝要是讓朱大人看上並呈給了皇上，那可就是你陳掌櫃天大的喜事，以後這神工坊的金字招牌便天下皆知了。」「喜事！這分明是要強取豪奪。」陳湘在心中暗罵。
在當時，凡是應奉局相中之物，便會以供奉帝王之用為借口而強取之，若是不從，便會治以「大不恭」之罪。陳湘自知推托不過，便想了一條權宜之計，對來的官差道：「官爺辛苦了，小人近日確是得了一塊白玉原石，倒也談不上什麼寶貝，朱大人若是喜歡，小人自當雙手奉上。只是，正所謂『玉不琢不成器』，朱大人恐怕也看不上這麼一塊原石，不如等小人把這璞玉雕成了精緻玉件，再親自送過去請朱大人鑒賞。也正好借這個機會展示一下我這神工坊的手藝。」這官差一聽陳湘也說得在理。便答應以三日為限，三日之後由陳湘親自送去朱府。