太平天國新設的蘇福省正丞相，兼領殿右正丞相，成天威七百票李秀成，得了天京來的康股瑞斯太平王庭大詔，便留下夫人洪宣嬌守蘇州，自己點起兵馬，直取上海。
按照天京伯禮璽天德和平等王的議定，李秀成的任務，是奪取一個出海口，以便和阿美利加洋兄弟的貿易，能夠不受干擾的進行。天國眼下不缺銀子，但洋槍洋炮，火藥，還有糧食，卻是匱乏的緊。
李秀成部東征蘇南後，就要乘勝進軍上海，獲取關稅、武器、火輪船，成為一項必然任務。
在蘇州經過了一個月的整補之後，尤其是火槍兵在天使神將謝爾曼的訓練之後，李秀成麾下士氣高昂，陳廷香，陸順德，李尚揚，練業坤四大點檢一路高歌。在6月18日，陳廷香取嘉定，李尚揚取青浦，練業坤奪松江，陸順德奪閔行。對上海呈圍攻之勢。
此時，清軍主力在蘇南已經殲滅殆盡，上海地區清軍綠營已不足恃。李鴻章雖然人在上海，但他的稅警團主力卻在江北通州（南通），監督鹽業，緝拿走私，身邊僅有程學啟帶領的開字營兩百餘人。然而，就在上海的大門口，李秀成卻躊躇不前。
李秀成深知上海地位特殊，沒有貿然進攻上海縣，而是約見了一名叫做艾約瑟的傳教士，讓他代為傳話：太平軍與西方人都是上帝的信徒，自然應該肝膽相照，將清妖逐出上海。
艾約瑟作為傳教士，對「上帝的信徒」表現出極大的善意，讓李秀成誤以為上海的工部局也是這樣的態度。
就在艾約瑟從李秀成的大營趕往上海的時候，上海道台胡林翼，約見了英法美三國公使，美國公使林肯不置可否，但英國公使格萊斯頓公開宣佈要保衛上海自由貿易港的地位。在英國公使館和上海租界工部局的幫助下，招募商船水手、各國逃兵和冒險者三百餘人，以僱傭軍身份加入程學啟的手下，稱為開字二營。
太平軍在上海外圍三十英里處大約佈局成一條弧線，松江為關鍵所在，於是程學啟就帶著他的兩營開字軍，進攻松江。
守松江的是點檢練業坤，手下有太平軍兩千餘人，但大多是冷兵器，有火銃百餘桿，虎蹲炮若干，紅粉兩車。
程學啟先叫人在城外放了一排槍，松江城頭上一點動靜也沒有。
「上啊，進城之後，想拿什麼拿什麼。」程學啟大吼一聲。
開字二營的洋人們雖然聽不懂程學啟的話，但他們本來就是以「自由劫掠」為誘餌招來的，於是端著自帶的各色武器，既有英國的伯克式燧發槍，也有美國的定裝式左輪，還有恩菲爾德，印度馬槍，浩浩蕩蕩的向城頭湧去。
快到城門口的時候，突然聽見城頭上一聲忽哨，城牆上站起一排太平軍來，開始開槍放炮，也有射箭的。
於是開字二營的僱傭軍們便辟里啪啦打了一陣亂槍，然後迅速潰敗下來。
「洋人也不怎麼樣嘛。」程學啟心想。由於鴉片戰爭的原因，在民間傳說洋人都是渾身噴火的妖人，有些讀書人也寫英夷「銃刺嫻熟、軍紀森嚴、旅進旅退、如牆如林」。但今日一見，發覺洋人不過如此，程學啟便有輕視之心。
「洋人不行了，小的們上啊。」程學啟帶著他的開字營往上衝，一面把洋人往城牆方向趕。
太平軍的火銃虎蹲炮雖然響得密集，卻沒有什麼準頭。程學啟居然很容易就衝到了城下。他讓人去找木頭來撞城門，正在這時，城上扔下來幾個火罐，砰砰砰炸倒一片。
於是，不管是洋人，還是程學啟帶的淮上練勇，都一哄而散了。
程學啟大怒，用刀斬殺了幾名潰兵，還是禁止不住，也只好跟著退了下去。
李秀成聽說李尚揚輕易的擊退了數千清兵和洋人的圍攻，也發覺上海的空虛，便準備不再等待，直取上海，這時，天使神將謝爾曼勸住了他：「參議員，我得到了駐上海的美國公使館的訓令，太平軍應該盡量保持上海的中立地位。這樣對天國是最有利的。」
美國此時正在推行門羅主義，謀求在美洲的霸權，原先的駐華武官戴維斯先生已經返回美國，準備對墨西哥的戰爭。而在美洲大陸以外，美國則要收束自己的行動，避免刺激歐洲列強，尤其是英國。
這一次，美國不希望太平軍進攻上海的行為，被英國人看做是美國對其遠東政策的挑釁。所以林肯公使通過李秀成的軍事顧問，來約束太平軍的行動。
「天使，你知道伯禮璽天德萬票希望我們能奪取出海口，並購買一些火輪船，這關係到我們下一步的作戰。」
「我當然理解，但請參議員您能尊重太平天國唯一的友邦的意願。從另一方面說，只有維持上海的中立，阿美利加才能順利的通過長江，運送軍事物資到鎮江。」
「中立？可是英夷卻支持著清妖。」
「參議員，我是軍人，不會對政治家的說辭作評論。但我個人認為，即使從天國的立場出發，讓英國人維持表面的中立也比撕破面具要好。」
「讓我考慮一下吧。」
第二天，又有江南儒士求見，遞稟帖一份。
「密察洋人之意，無侵其疆即可按卒不動，非真欲與我為難也，則我何不可以捨之?，，·…夫用兵之道，當捨堅而攻瑕，避鋒而挫弊。與我爭天下者，青(清)也，而非英法也。於今天下未寧，方將經略中原，中原十八省僅克復二三，所欲資兵力者甚多，則我之待夷寧和而毋戰，不宜輕失外援以啟邊釁。··，…然則尚(上)海必不可取乎?曰非也，碗請謹獻其策日:明告而嚴討之，陽捨而陰攻之，徐以圖之，緩以困之。天朝恢復舊物，尺土彈丸莫非我有，豈有尚(上)海片隅獨外生成?無他，以洋人在，故緩之耳!」
李秀成家貧，讀書少，對儒士一向是仰慕的，看到這份稟帖，本來猶豫不決的心思，這下就更難堅定。於是，通過美國公使館，李秀成與上海工部局達成了「中立，互不相犯」的約定。
但伯禮璽天德的布下的任務卻要完成，李秀成思量再三，只好將目標選在了杭州。