大年初一，媒人抱著一包衣服和兩萬塊現金來到劉家，說人家朱家要退婚了。
劉大媽問：「好好的，結婚日子都定了，為啥要退婚呢？」
媒人不悅地說：「你甭問我，問你家老昧都干的什麼事。」
說完將錢摔在桌子上，氣乎乎地走了。
媒人一走，劉大媽放聲大哭，一邊哭一邊罵劉老昧，說你老東西咋不死呢？人家全村人都沒領到低保，人家都不上告，就你能，你去上告，你本事大，找到了縣長，你是幫全村人老領到了低保錢，可你把人家張村長得罪了，你還想不想在張坪過下去？你老東西不想過了，你死去，你甭連累兒子，這下老三的媳婦沒了，老大老二已經打了光棍了，你讓老三也打光棍呀？
劉老昧被老婆罵得啞口無言，想到老三好不容易找到的媳婦又沒了，心如刀鉸一般。後來，幾個兒子也過來訴落劉老昧的不是，說也不看看咱的家勢，憑啥和人家張保軍斗哩，你看著，這只是開始，以後還有咱受的。
到了晚上，劉老昧越想越難受，越想越後悔，怎麼也睡不著。到了半夜，他手裡拿著一條繩，來到張保軍家窗下，見窗子亮著，大聲說：「張村長，我是劉老昧，我做錯了，我冒犯了你老人家，我給你賠不是了。」
張保軍在屋裡冷哼一聲說：「你沒錯，你做得對，縣長都支持你裡，你還能錯了？我也不敢讓你賠不是，要不你明日告訴縣長說我欺壓你，我怕我承受不起。」
劉老昧在外面撲騰跪下說：「我知道我錯了，我再也不敢告你了，求你老放過我一家，老漢給你磕頭了。」
他一邊說，一邊磕頭，頭碰在房基石頭上，蓬蓬的響，額頭磕破了，臉流了一臉。
張保軍哼了一聲沒說話，朱小雲用尖銳銳地聲說：「現在知道錯了？遲了，早知今日何必當初？」
說著「光」地一聲關了窗子。
「活不成了，活不成了。」劉老昧喃喃自語著來到張保軍家的高大門樓前，在門樓前邊有一棵歪脖子桃樹，他將手中的繩子拋上樹幹繫好，在下端結了個活結，將脖子伸進去，雙腿一縮，繩子便在脖子上越勒越緊，他覺得自己出不出氣來，但還是努力地縮著雙腿，他怕自己雙腿一伸開，接著地，就會像勒不死的狗一樣緩過氣來，就死不了了。
第二天天亮，人們發現他時，他整個人縮成一個瘦小乾癟的肉團，遠遠看去，就像一個樹疙瘩掛在樹上。
第二天，張保軍聽說劉老昧在他家門前上吊了，心裡還是有些怕了，他為人雖然大膽囂張，但腦子並不笨，他知道，現在國家講和諧，只要死了人就是大事。
他一方面放出風說劉老昧家老三的親事黃了，和老婆吵架想不開就上吊了，這老東西臨死了，還想噁心自己，那兒死不下，偏就來吊死在他家門口，真是晦氣。
另一方面，他又派老婆朱小雲回娘家，勸說侄女家：你們家就是要退親，咋能選大年初一這個日子，這不是故意給劉家人難堪麼？這下鬧出大事了，劉老昧想不開上吊了，搞不好你家要吃官司裡，還要被鄉親戳脊樑骨的。
那朱家也是窮家小戶，沒個見識，當下就慌了。朱小雲便給他們出主意說，讓媒人再去劉家說合，恢復這門親事。
那個媒人是張保軍的同學，關係很鐵的，就去了劉家，說人家朱家同情劉家老三可憐，婚就不退了，但條件是，讓他們將劉老昧拉回來趕緊看日子下葬，以後不再和張保軍家做對。
劉大媽和三個兒子，雖然覺得劉老昧死得怨，但死的已經死了，只能為活著的人著想，商量了一下，就同意了。媒人就又將昨天抱來的衣服和兩萬塊錢又帶回了朱家。
昨天，劉家已經找了陰陽先生看過，下葬的時辰就定在今日下午六點。
「臭婆娘，廢話咋恁多，還不滾回來。」女人正說得歡，屋裡一個男人嗡聲嗡氣地罵道。
「這會說老娘臭，剛才搞老娘的時候咋不嫌老娘臭！」女人回罵了一句，朝兩人媚媚一笑說，「我家男人沒文化，讓兩位大哥見笑了。」
這時，門光地開了，一個五大三粗的男人，赤著上身衝進來，一把扯住女人的衣服往裡扯，女人剛才出來時，只是掩著懷，沒有扣扣子，男人一扯，女人一掙，便將紅呢大衣和裡邊的小襖掙脫了，女人精赤著身子尖叫一聲，逃進了裡屋，男人提著衣服追了回去。
李呂二人面色尷尬地走出小賣部，想起劉老昧的悲慘遭遇，越想越生氣。李煒氣憤地說：「這個張保軍太可惡了，絕對不能放過他。」
呂學敏歎了口氣說：「但從我們掌握的情況看，雖然劉老昧在他家門前自殺，卻不能追究他們的刑事責任，何況劉家人也不追究，我們更沒辦法了。」
李煒說：「走，我們去劉家看看。」
兩人跟著哀樂聲來到劉家。
劉家是四間低矮窄狹的土屋，外邊圍了一圈院牆也是土牆，有好幾處有修補的痕跡。門樓也是土坯磊成，在樓門外的牆上，貼著一張白紙，上面寫了劉老昧的出生年月和逝去時辰，以及五七的時間，這相當於農家的訃告了。
兩人跟在一位夾著一卷黃紙的老人走進院子。
院子挺大，亂糟糟地，在西院牆下壘了一排土灶，灶內生著碳火，每個土灶上都塌著一口大鍋，鍋內煮著菜蔬。
院子裡有一大群人正在忙碌著，有的在切菜，有的在淘米，踩得落雪全都化成了污泥，院裡到處流淌著泥水。
兩人跟著老人走進堂屋，堂屋靠牆根擺著一口漆黑的棺柴，棺柴前檔著一張破席，上面貼著兩聯，上聯是劉老昧的出生時辰，下聯是死卒時辰，橫額是「壽終正寢」四個小字。破席前是一張四方桌，上面放在白紙寫的牌位，供著六盤白面捏的各色水果。
劉家三個兒子，跪在供桌兩邊，不時向前來送紙的人還禮。
李呂二人見前面的老人放下紙後，跪在桌前的草墊子上磕了一個頭，站起後又躬身作了個揖。他們也照樣向劉老昧的牌位磕頭作揖，劉老昧的三個兒子麻木地還著禮。
這時，隨著「爹——」地一聲哀號，從門外衝進來一個黑衣女孩。