時間回到三個小前，迪化都督府東花園議事廳。
曹明禮雙手微微顫動著，將手中電文呈還給坐在主座太師椅上，一副老神在在表情地楊增新。
一身深色長袍馬褂打扮的楊都督，看似隨意地接過電文，隨手擱在一側的茶几上，用茶杯將電文紙壓著。
「曹師爺，蒼龍嶺鐵騎盟，何時併入斷魂峽裡的唐家堡，成為唐家堡民團的一份子？」楊增新神情淡然地問道，喜怒絲毫不形色。
「兩日前。」曹明禮心念電轉，極力使自己冷靜下來，斟詞酌句地小心答道：「就是袁大總統登基的那天。」
「哦？」楊增新老眼中閃過一絲異色，「這麼說起來，斷魂峽的千年魔咒，真的讓人打破了？」
「回大都督，是的。」曹明禮微微欠身為禮，不卑不亢地說道：「聽我們穆大當家的講，斷魂峽的千年惡咒，是被當今天子洪憲皇帝陛下得天獨厚的滔天氣運給強勢鎮壓了。」
提到洪憲皇帝陛下的時候，曹明禮還不忘抬起雙手朝京城所在的東方拱了拱。
楊增新出身科舉，是舊時代的官員，對於君臣之道，恩義為報的思想，還是很認同的。
曹明禮此舉，無疑一下子就拉近了兩人間的距離。
「新皇登基，天下歸心，萬民臣服。」楊增新輕捋下巴花白的山羊鬍須，微笑著說道：「看來你們對當今天子還是很擁護的了。」
「中華大地數千年的皇權思想，深入民心，又豈是那些不成氣候的革命黨鬧騰出來的所謂共和割捨得了的！」曹明禮太義凜然慷慨激昂地說道。
楊增新深感慰然的歎聲說道：「要是在中原內地，多一些像曹師爺這樣明事理曉忠義的人，這天下就太平了。只可惜，已經有好幾個省的都督公開通電反對大總統登基稱帝，戰火已經無可避免，不知又得有多少人家園被毀，流離失所。唉！最終受苦的還是窮苦百姓啊！」
「大都督，依老朽拙見，只怕咱們回疆大地，想伺機作亂的，也是大有人在。」曹明禮正色說道：「像婼羌的牛家，就是典型的例證。」
「對婼羌知事牛百初（百初，牛富民的字），我還是知道一點。」楊增新不置可否地淡然說道：「牛家祖上好幾代都有人在阿克蘇道為官，民國成立已經好幾年，但我聽說牛家莊園裡還是實施大清朝的那些規矩。不過，要說牛家勾結前清遺老企圖復辟大清朝，我覺得這事還有待查證。曹師爺，據本督所知，蒼龍嶺穆家，與牛家可是不共戴天的百年世仇。」
「大都督明鑒，以穆家和鐵騎盟的實力，是不可能對付得了婼羌牛家這樣的百年望族的。」曹明禮很是冷靜地說道：「牛家以三千之眾進犯蒼龍嶺，如果牛家沒有圖謀，為何會養這麼多的亂兵？」
「斷魂峽唐家堡能將三千多來敵全部滅掉，豈不兵力更為雄厚？」楊增新老謀深算地望著曹明禮微微一笑，「若是按曹師爺剛才的邏輯，唐家堡所圖，豈非更大？」
曹明禮沉吟了一會兒，咬牙作了一個決定，肅然說道：「大都督，聽我們穆大當家的講，唐家堡，是當今聖上的人。」
「此話當真？」楊增新臉色大變，隨即又平復過來，沉聲問道：「你剛才之言，可有憑據？」
曹明禮搖了搖頭，正色說道：「直接憑證老朽沒有，但是，老朽知道，如今的斷魂峽裡，已經建了一座規模宏大的城堡，不，確切地說，是一座軍事要塞。我們大當家的說了，那裡面不僅有203mm口徑的要塞炮數門，還有150mm口徑的重榴炮數十門，馬克沁重機槍上百挺，還有能載人上天的飛艇。袁大總統宣佈帝制的那一天，唐家堡所有的炮位都鳴放了二十一響禮炮。
除此之外，剛才那份電文老朽留意到，除了都督府，還提到了陸軍部。據老朽所知，一般人也沒可能會用這種軍用無線電台，能將電文直接發到都督府和陸軍部，用的還不是明碼，這說明唐家堡的人必定掌握了都督府和陸軍部的密電碼。大都督，試問，如此大的神通，老朽想不出除了當今聖上，誰還有此能力！」
「絲！」楊增新聞言後，不由得倒吸了口冷氣。
正所謂，自家事自家知。楊增新是文人官僚，講究文治，對當今民國內地軍閥割據和軍人**極其反感。
現如今，新疆的內亂、外患基本平息，楊增新已經開始著手實行弱兵政策，分別對陸軍、新軍和巡防營實施裁併，其目的是為了防止軍人干政，以維護新疆的穩定。
部隊裁員，按說應該走精兵路線，但是，楊增新卻反其道而行，根本就不注重發展和整頓軍隊，對新疆駐軍的一些不良現象持放任不管的態度，使得現在的新疆軍隊兵額不足，吃空餉嚴重，軍紀散渙，缺少訓練。
帶兵軍官抽大煙，吃空餉，楊增新明明知道，卻是睜隻眼閉只眼。
這導致了新疆駐軍大多數軍營裡，平時頂多只有三成的官兵呆著，其他七成不是被帶兵軍官吃了空餉，就是放去外面當雇工掙錢去了。
對軍隊的裝備，楊增新也是能省則省。這使得新疆駐軍的裝備極差，軍服也是極為簡陋。槍支基本上是單發老套筒、英制來復槍、俄制舊槍，少有新式的五發彈倉步槍。甚至有些部隊還裝備了冷兵器時代的刀和槍。
按說，憑新疆的交通條件，楊增新完全有能力也有渠道練出一支精兵，可是我們這位大都督就是不練，理由是老子不求人！更不會去求英、俄等洋夷！
就這樣的兵力，就樣堪稱垃圾的裝備，聽得曹明禮說斷魂峽的唐家堡民團居然擁有這麼多的重炮和重機槍，楊大都督沒當場暈過去就算他老人家心理素質構強了。
以楊增新對民國現行陸軍編制的瞭解，配備了這麼多的重炮和重機槍，那斷魂峽裡面豈不藏了最起碼十萬雄兵啊！
不說那些重炮了，單憑那一百多挺重機槍，就足以把新疆現有的駐軍全都給收拾了。
當然，這是心事，是機密。
對外，楊大都督還是宣稱有三萬多精兵，訓練有素，武器裝備精良，加上楊大都督持政以來連續對外作戰都獲得勝利，對內平亂也是手到擒來。無形中，楊大都督戰無不勝的軍事實力和鐵腕手段，不僅對整個新疆產生了極大的震懾，就連內地的那些大小軍閥們也摸不清新疆都督的軍力底細究竟怎樣。
若是讓這些內地的都督們知道新疆都督根本就是外強中乾，估摸著他們早就把大軍開赴新疆，將這塊中國最大的地盤給搶了。
楊增新現在真的覺得大感頭痛了，而且還有點後怕。
如果唐家堡真的跟袁大總統有關，這是否意味著這位未來的中華帝國的洪憲皇帝，多年前就已經對新疆著手佈局？不然的話，為什麼都督府這幾年從來沒收到過跟斷魂峽唐家堡有關的半點情報？
要知道，楊增新執政新疆以來，對進、出新疆的人和物管理極為嚴格，所有進出都有詳細記錄在案，對違禁物品的分劃近乎苛刻。
另外，楊增新在新疆全境有無數的眼線和耳目充當秘探，對各縣官員身上發生的大小事都瞭如指掌，斷魂峽的傳說到是聽得多了，但偏偏就從沒聽人提及過唐家堡！
可是，唐家堡為什麼要掛個民團的名份呢？有這麼強大的實力完全可以讓陸軍部給個陸軍師的編制啊！
這裡面肯定有隱情，又或是袁大皇帝對我擁護他登基稱帝的某種肯定？
顯然，袁大皇帝早就高瞻遠矚，並非常重視新疆的戰略地位。
如果新疆也跟著關內其他都督一起反對帝制，沒準唐家堡裡藏著的大軍已經兵臨迪化城下了。就憑迪化現有駐定的兵力和裝備，簡直沒法跟人家抗衡啊！
楊增新頭一次對自己實施的弱兵政策，產生了懷疑。
現在唐家堡打出民團的旗號，或許是在暗示我，他們並不想跟我作對，也不會插手新疆的政務，這很可能是一種姿態，是在表明他們的立場。
英明的袁大皇帝知道新疆存在著很多不安定因素，所以暗藏了一支伏兵在被回疆各族人民視之為鬼域死地的斷魂峽裡，也只有袁大皇帝才有這麼大的能手和手筆。沒準現在的斷魂峽在辛亥革命之前就已建設成藏兵的秘密軍事要塞了。
想通了可能存在的各種環節，楊增新不由暗暗輕吁一口長氣。
「曹先生，老夫想找個時間在都督府設宴，請唐家堡的主事人來迪化一起共商新疆的民生大計，以盡地主之宜，不知曹先生可否替老朽帶個話？」楊增新對曹明禮越發顯得客氣起來。
曹明禮當即有種受寵若驚之感，趕緊將剛落座的半邊屁股站起來，作揖拱手，「大都督這是看得起老朽，老朽自當甘願為大都督效勞。」
「那就有勞曹先生了，老夫靜候佳音。」楊增新含笑點頭，端起了茶几上的那杯快冷了的茶。
深明人情世故的曹明禮，哪能不知道是楊大都督在端茶送客，急著聽回信，因此，曹明禮不敢多留，立馬請辭告退。
出了都督府，曹明禮這一路上整個人都有點懵懵懂懂，他想不明白，僅僅才離開蒼龍嶺兩天，穆大當家的怎麼就搞出如此天大的陣仗來了。
新疆都督，這放在以前，那是曹明禮只能仰視，不可接近的封疆大吏。
曾幾何時，曹明禮會想到自己居然有這麼一天在都督府跟大都督深切懇談，而且大都督還對他禮遇有加。就連做夢都沒夢到過。
曹明禮心理很清楚，這不是他們老曹家祖墳冒青煙了，而是因為斷魂峽裡那個他還沒來得及看上一眼的神秘唐家堡！
聽楊大都督臨別前話裡的意思，他似乎也相信了唐家堡跟當今天子，中華帝國的洪憲皇帝有著不可示人的秘密關係。
沒想到我曹某人臨老了還有機會成為天子近臣身邊的幕僚！回過神來的曹師爺，頓覺得精神抖擻，神采非凡，甚至還有種久違了的亢奮。
於是乎，感覺自己突然間年輕了十幾歲的曹師爺，哼著小曲，朝迪化城藩後大街最著名的那座怡春樓悠哉游哉地踱了過去。
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