玄武大街西一巷，鬧中取靜，行人稀少。兩側的宅院牆高門闊，屋瓦連綿，數丈高的大樹隨處可見。胡笑天直走到巷尾，方看到「觀瀾閣」的匾額。
獨孤宇的居所佔地極廣，也不知有幾近幾深，平淡內斂，自外部看殊無特異之處。大門緊閉，靜寂無聲，彷彿荒廢了許久。
胡笑天按規矩輕叩門環。過了片刻，門後傳來懶洋洋的詢問聲：「來者何人？有何要事？」胡笑天道：「胡某與駱飆駱公子、姚鐵姚公子有過一面之緣，今日特上門拜會，煩請通報一聲。」那人愣了一愣，聲音立時變得恭敬：「閣下可是胡四公子？」胡笑天道：「正是。」心中微訝，莫非獨孤宇已猜到自己要來，事先有所吩咐？
只聽門後聲音嘈雜，跟著門軸轉動，兩扇門板轟然大開。一位中年男子迎上數步，躬身道：「恭迎胡四公子大駕光臨！小的已派人稟報主人，請公子至大廳相會。」胡笑天頜首道：「帶路吧。」
轉過照壁，方走了十餘步，只見人影連閃，駱飆、姚鐵、余放、陶本章等聯袂奔來。姚鐵最是激動，甫一照面便噗通跪倒，抱拳道：「當日姚某身陷絕境，全賴公子出手解救，請受我一拜！」胡笑天急忙搶上扶住他，佯怒道：「同門相助，天經地義，你是要折殺我嗎？快快請起！」雙手一抬，姚鐵便身不由主地站直了身。
駱飆、陶本章等眼皮微跳，心中暗暗駭然，胡笑天輕描淡寫露出的這一手，乃是舉重若輕的上乘境界，至少要超過姚鐵兩個層次。自上次分別至今不足一月，他的修為怎能進展到如此程度？這樣可怕的修行速度誰可匹敵？目前四大弟子中以赤閻武功最強，但照此情形看，胡笑天鐵定會後來居上。陶本章哈哈笑道：「小鐵，公子也曾救過我的性命，難道我也要磕頭以示感激嗎？所謂大恩不言謝，銘記在心便是了，不必搞太多虛禮。」駱飆笑道：「公子亦是性情中人，我們不如在酒桌上見真章吧！」
胡笑天心中歡喜，對此行的把握又多了三分，大笑道：「以酒會友，正合我意。大伙都是同生共死的患難之交，千萬別跟我見外！」
就在這時，一男一女飛身掠來，遠遠的便叫道：「胡大哥！」
胡笑天硬著頭皮招手道：「雁子！」
獨孤雁依然是一襲如火紅裝，蠻腰緊勒，雙腿修長，動人的曲線盡覽無遺。她喜笑顏開，雙目熠熠生輝，毫不避嫌地抓住胡笑天的手臂，嗔道：「你怎麼拖到今天才來看我？人家天天念叨著你，你知不知道？」
胡笑天揉了揉鼻子，苦笑道：「雁子，說來話長了。我仇家遍地，每走一步都要小心謹慎，若是張揚突進，或許就到不了金陵了。」
話音方落，忽聽有人接口道：「哼，畏敵如虎，瞻前顧後，怎配拜入教主門下？胡笑天，你比戰公子差遠了！」出言之人長髮披肩，威猛如獅，背後雙刀交叉，一雙暗含妒火的眼睛瞪得滾圓。
「大哥！」「大哥，不可無禮！」
陶本章臉色一沉，喝道：「鍾涵，你說的是什麼混賬話！四公子單人獨劍力挫群敵，渾身是膽，豈容你出言污蔑？數日之前，是誰斬殺洪澤巨寇？又是誰先敗武當弟子，再敗衡山高青城？以公子之威，逼得姬浩明不得不嚴陣以待，生恐『天下第一』的名號旁落。至於你推崇的戰鋒公子，卻是姬浩明的手下敗將，豈可同日而語！」
胡笑天心如明鏡，這鍾涵大概是被妒火沖昏了頭腦，見不得獨孤雁與自己親熱，所以言辭鋒利，咄咄逼人。鍾涵為五虎將之首，名聲遠播，是魔教年青一代中的佼佼者，只要打消他的顧慮，便可化敵為友。微笑道：「陶叔，話不能這麼說。二師兄畢竟入門在先，任何時候我都要尊重的。」
鍾涵有了先入為主的成見，即使明曉得胡笑天戰績驚人，嘴上仍不服氣：「胡公子，江湖上把你吹得天花亂墜，也不知幾分是真幾分是假？鍾某不才，想請公子指點一二！」
陶本章大怒，沉聲道：「鍾涵，公子身份尊貴，你卻一再出言不遜，莫不是想讓長老責罰不成？」
胡笑天擺擺手道：「陶叔切莫動怒。神教內部向來不禁比武爭鬥，奉行的是強者為尊，身份地位乃是其次。既然鍾涵鍾大哥有興趣，胡某如何能推辭不戰？為免耽誤正事，就以十招為限如何？」
鍾涵板著臉道：「十招就十招！」
胡笑天內力一振，將獨孤雁輕輕推開丈遠，淡淡道：「請！」
眾人見狀瞳孔又是一縮，內力外放並不出奇，難的是控制入微不帶絲毫煙火氣息！達到此境界者，已屬江湖一流高手了。
鍾涵登時心中凜然，如火的戰意漫過全身，血脈賁張。他從來不是輕易認輸的性子，遇強愈強，遇狠愈狠，往往憑借瘋狂的意念最終拖垮敵人。他能獲得血煞的衣缽真傳，除了天資過人外，關鍵是意志力極為強大，絕不言敗。當下深吸一口氣，驀地狂吼道：「看拳！」雙臂一振，拳風怒卷，一招「雷霆裂空」當胸轟出。
狂風壓面，胡笑天同樣揚起雙拳擊去。他施展的是戰神拳，剛柔相濟，暗合陰陽變化之道，似慢實快，後發先至。
砰！四拳相擊，如悶雷轟鳴。可怕的拳勁壓縮到極致後炸開，彷彿風暴忽至，飛沙走石，將四周的花草蓆卷一空。
鍾涵但覺驚濤駭浪般的內勁一波接一波拍來，彷彿無窮無盡，恐怖的壓力令人絕望。他雙足深陷地面，頭髮根根倒立，手臂上青筋暴凸如蚯蚓，拚命把潛能激發到了極限。胡笑天只是要立威而已，並不想重傷對手，拳勢微收，順勢伸足輕輕一勾，噗通一聲悶響，鍾涵猝不及防下重重仆倒，跌了個灰頭土臉。
胡笑天抱拳道：「鍾大哥，承讓了！」
鍾涵迅疾躍起，滿臉燥得通紅，僅僅一招便黯然落敗，簡直比殺了他還要難受。下意識地朝獨孤雁望去，只見她滿臉的喜悅讚歎，分明是站在了對手那一邊，不禁心如錐刺，大叫道：「我不服！我要跟你比試兵器！」「倉啷」抽刀出鞘，輕輕一挽刀花，冷風尖嘯，刀光交叉劈落，勢如瘋虎。
陶本章等都是一驚，鍾涵所施的乃是「血煞狂刀」，為獨孤宇獨創，出刀必染血，殺敵不留情，萬一他誤傷了胡笑天，那該如何收場？獨孤雁急得直跺腳，叫道：「胡大哥，速退三步，小心右肋！」
鍾涵鬱悶得幾欲噴血，獨孤雁胳膊肘往外拐，盡洩刀法奧妙，自己豈不是輸定了？胡笑天聞言微微一笑，不退反進，劍光忽閃，連人帶劍猛撞進雪亮的刀光之中，剛猛霸烈處絲毫不落下風。只見刀劍鏗鏘交觸，火星飛濺，凜冽寒氣狂捲擴散，迫使觀戰眾人紛紛後退。突然，劍光暴漲，如怒海潮湧，濁浪滔天，天地間充斥著無情毀滅之意，完全壓制住了鍾涵的血腥煞氣。眾人甚至有種錯覺，或許下一刻，鍾涵便要粉身碎骨，形神俱滅。
戰至此時，駱飆、姚鐵等無不色變。獨孤雁終究心軟，忍不住道：「胡大哥，劍下留情。」
當！又是一聲巨響，人影分離。
鍾涵雙刀護身踉蹌數步站穩，先前的狂傲之氣一掃而空，眼底的屈辱之色愈濃。他是何等高傲要強的人物，還有何顏面繼續糾纏？畢竟雙方不是死敵，難不成真要施展魔教解體**同歸於盡？慘笑道：「公子劍法果然了得，鍾某自愧不如。」說罷還刀入鞘，頭也不回地縱身而去。
獨孤雁道：「大哥，你去哪裡？」陶本章輕咳一聲，道：「雁子，別管他了。男人不經挫折，難成大器。」
經過這一小插曲，陶本章等對胡笑天又高看一眼。在魔教之中，強者永遠是受人尊敬的。何況以胡笑天表現，將來極可能力壓同門出任下一任教主。試問有機會提前押注贏家，誰會傻乎乎地放過？
胡笑天被眾人簇擁著來到大廳，瞧見獨孤宇立於門外迎候，忙搶前施禮道：「獨孤長老，別來無恙乎？晚輩冒昧來訪，多有打擾了。」
獨孤宇不冷不熱道：「公子客氣了。俗話說無事不登三寶殿，公子忽然造訪，只怕不單單是來敘舊情吧？金陵不比其他地方，藏龍臥虎，深不可測，若是行差踏錯便有滅頂之災。老夫若能幫得上忙自不必說，萬一難度太大使不上力的話，還請公子諒解。」
胡笑天暗罵老狐狸，態度模稜兩可，滑不留手，讓人是啞巴吃黃連有苦說不出。笑道：「獨孤長老乃神教中流砥柱，名震大江南北，走過的橋比我走過的路還多，何須如此自謙？只要長老出馬，任何難題都迎刃而解。前幾日長老遭皇甫濟、費智賢聯手伏擊，形勢一度極端不利，結果還不是平安突圍嗎？說實話，如果當時被圍困的是項長老，多半要折戟沉沙了。」反正他不怕得罪項虎，即使有風聲傳到西安也不在乎。
獨孤宇被拍了一記馬屁，臉色舒緩三分，心知對方是在暗示曾有恩於自己，倒不好事事回絕了。道：「無論怎麼說老夫都欠了公子一個人情，只要力所能及的，公子儘管直言。」
胡笑天道：「長老千金一諾，我是記住了！」
兩人相視大笑，攜手步入廳堂。當下賓主分頭落座，飲茶寒暄，不鹹不淡地相互恭維幾句。獨孤宇瞥了女兒一眼，忽道：「衣舞鳳衣長老回歸神教一事，公子可曾知曉？」胡笑天道：「當然知道。」獨孤宇笑道：「衣長老大難不死，乃神教之幸！於公子而言，則是夙願得償，喜從天降了。等你們兩人大婚之日，老夫必送上一份厚禮，屆時萬勿推辭！」胡笑天拱手道：「多謝長老吉言。」
獨孤雁手足冰涼，熱淚盈眶，驀地尖叫道：「你們兩個都不是好人，討厭！」光當踢翻了椅子，奪門而去。
獨孤雁的小心思，在座諸人哪個不心知肚明？可是獨孤宇又怎麼允許女兒嫁人為妾？若胡笑天是教主還罷了，但教主之爭尚未明朗，獨孤宇又怎敢貿然表態站隊？一旦站錯了陣營，後果極其嚴重。他當眾提及胡衣的婚事，正是隱晦的表明態度，讓女兒死了這份心。
胡笑天暗歎一聲，硬起心腸只做不見，正色道：「獨孤長老，我之所以千里奔赴金陵，實是奉了教主密令，要做成一件大事。但我初來乍到，苦無門路可走，還望長老能鼎力相助。」
獨孤宇奇道：「難道公子不是為了挑戰姬浩明而來？」
胡笑天道：「約戰姬浩明不過是我掩護行藏的手段。」
獨孤宇點點頭，當即讓陶本章等出到廳外嚴密防衛，肅容道：「既然是教主有令，屬下怎不竭盡全力？公子請講！」
胡笑天簡明扼要地把任務交代清楚，也把自己身具「冥神真氣鎖」的秘密和盤托出，最後說道：「教主念念不忘族人疾苦，期望大家能順應天命，融入大明皇朝。不過此事關係重大，必須先探明朝廷的態度。否則，一切努力都成泡影。」
獨孤宇身為魔教長老，豈會不瞭解魔教如今的困境和九夷族人生活的艱辛？喃喃道：「教主心懷宏願，目光長遠，果非我輩能及！難怪他當初不顧眾人反對，鐵了心收你為徒，傳授你護教神功。你是血統純正的漢人，與漢人皇帝打交道有著天然的優勢，而且你和教內各大宗族沒有任何牽扯，易一碗水端平，大刀闊斧地破除弊病。教主此舉，其實是暗示你接任教主之位了！」
胡笑天不動聲色道：「教主之意，我不敢妄加揣測。不知獨孤長老是否願意助我一臂之力？」
獨孤宇垂首沉吟半響，不答反問：「若由公子主導推進，那麼你下一步打算怎麼做？」
胡笑天道：「本教的前途命運，以及數十萬族人的遷移安置，關鍵取決於當朝天子。只要他肯點頭，任何困難都不在話下。因此，首先要探明皇帝的態度，讓他接受我們的誠意，而後才能論及其他。」
獨孤宇道：「這樣說來，你是把籌碼都押在朱元璋身上了？那你知不知道這位開國皇帝是什麼樣的人？」
胡笑天緩緩道：「朱元璋出身於貧苦農家，其人意志堅韌，刻苦好學，胸懷廣闊，善於用人，文韜武略均超人一等。他尊師重儒，推崇佛教，頗為關心平民百姓，深恨貪官污吏，有意打造大明盛世。在朝廷中，他一言九鼎，殺伐果決，無人敢拂逆其意。」
獨孤宇歎道：「公子畢竟不在京師定居，遠離皇城，對朱元璋是只知其一不知其二。他心狠手辣，疑心極重，即便是同生死、共患難的功臣宿將，想殺便殺，從不手軟！曹國公李文忠，為朱元璋的親外甥，被御醫下毒毒殺；宰相胡惟庸勞苦功高，被誣以謀反之罪誅殺九族；開國第一功臣徐達威震宇內，因病臥床期間，吃了御賜的蒸鵝而死。為了鞏固皇權，朱元璋這些年羅列各種罪名，處死了數以百計的國戚勳貴、將軍朝臣，連坐被殺者多達數萬！公子若是與朱元璋交易，無異於與虎謀皮，隨時有粉身碎骨的風險！」頓了一頓，又道：「明教因朱而興，亦因朱而衰，這已不是什麼秘密。明教徒最盛時號稱有近百萬人，教主張子毅武功天下第一，結果如何？在明教之前，白蓮教為第一大教派，紅巾軍遍及大江南北，教主韓林兒甚至立國稱帝。但不久白蓮教的基業灰飛煙滅，韓林兒溺水身亡，最後得益的正是朱元璋！萬一他口蜜腹劍，故技重施，我們該如何應對？」
胡笑天聽得徹骨生寒，以朱元璋的心機手段，豈會對魔教法外施恩，既往不咎？單從他接連搞垮白蓮教、明教、天下會來看，絕對不會允許江湖幫派做大，以免威脅到自己的皇權帝位。如果他將九夷族人騙出藏身之所，忽然翻臉展開屠殺，魔教就要遭受滅頂之災！
獨孤宇盯著他陰晴不定的臉色，往後一靠，淡淡道：「現在公子有何決斷？是否要放棄原來的計劃呢？」
胡笑天握緊雙拳，毅然決然道：「我身受教主再造之恩，唯有捨命相報，縱使前路難如登天，也決不放棄！無論如何，我們都要首先邁出第一步。至於朝廷是否接受，那另當別論。」
獨孤宇道：「既然公子有百折不撓的決心，老夫就不多潑冷水了。前車之鑒不遠，小心謹慎方是正理。我安排你和朱燾明晚見上一面，探一探朝廷的意向，如何？」
胡笑天一震，脫口道：「朱燾？那豈不是煙雨樓樓主？」
獨孤宇點頭道：「朱燾乃朱元璋的親信，代表朝廷暗中把控江湖大勢。只有通過他，才可以瞭解大明皇帝的意圖。未來是福是禍，就要看你的判斷了！」
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