第一章假死脫身
大雨方歇，道路泥濘，沉沉的霧靄中蹄聲悶響，一前一後奔出兩輛黑色的馬車。駕車的車伕都是黑巾蒙面，僅僅露出一雙冰冷深邃的眼睛，冷不丁看去，彷彿來自冥府的勾魂使者。
馬車穿過空寂無人的荒野，馳到河岸邊停下。蜿蜒的河流不復往日的平靜，水浪洶湧翻捲，嘩嘩沖刷著河岸，飛濺而起的水珠化為水霧，被風捲送著，帶著絲絲涼意撲面而來。位於後方的車伕不待吩咐，砰的跳下車座，自車廂內拖出一具僵硬的屍體，默不作聲的走到水邊，運勁一拋，「噗通」把那屍體遠遠拋到河心，濺起無數水花。下一瞬間，屍體沒入了渾濁的河水之中，被裹挾著衝向下游。
前方的馬車車窗挑起一角，露出了小半張俏臉，膚色白皙，清雅如蘭。她凝望著那具在水中浮沉不定的屍體，喃喃道：「不管怎樣，你已死過一回，我也不算違反門規了。接下來，便看你自己的造化了。」說罷輕撫著小腹，幽幽歎息一聲，說不出的惆悵感傷。這一段孽緣，從此將被她深埋心底，永不觸及。
待屍體消失不見，兩輛馬車掉轉方向，沿著來路奔回。潮濕的河岸邊除了馬車的印記和一行腳印，彷彿什麼事都未發生過。
河流往下十餘里，河面漸漸變寬，水流速度相應減緩，在一個河汊眾多的拐彎處，淺灘開闊，蘆葦叢生。許多殘斷的樹木、淹死的禽畜，甚至是溺斃者的屍體，都被衝到了岸邊，堆積在一起。
正是黎明時分，雨過天晴，星光微弱，東方天際已泛出白光。本該荒無人煙的河灣處，有幾個鬼鬼祟祟的黑影在忙碌著。這些人分成兩伙，一夥用竹竿和漁網，負責在淺水區打撈各種屍體，另一夥則留在岸上，對撈上來的屍體分門別類進行處理。若是淹死的禽畜，直接開膛破肚取出內臟丟掉，把剩餘部分放到一輛平板車上碼好。若是死人的屍體，則剝掉衣服鞋褲，搜刮乾淨一切值錢的東西，裝進麻袋，然後把光溜溜的死屍再推入水中。草叢裡胡亂丟棄著各種腐爛的內臟，聞之欲嘔。這些摸黑行事的撈屍人眼看天色將明，不欲被同鄉發現自己在做這等沒臉的勾當，便招呼著打算撤離。
「黑子、大腳，該走了！」
「好咧！」在水裡忙了半夜的兩條漢子收起工具，合力抬起最後一具屍體。左手一人邊走邊罵道：「這死鬼莫不是鐵打的身子？太他娘的沉了！」另一人鄙夷的道：「黑子你瞎了眼嗎？人家身上穿的可是綢緞做成的衣裳，鐵定是有錢人。你嫌銀子多了咬手嗎？」那黑子雙眼放光，扭頭衝著岸上叫道：「蔣屠戶，好貨沉底，咱們撈著一條大魚了！」岸上一條膀大腰圓的壯漢怒道：「黑子，你***小點聲！萬一給鄉親們聽見，今後誰還敢去我鋪子裡買肉？」那黑子脖頸一縮，呵呵傻笑，低聲道：「這荒灘野地裡除了孤魂野鬼，哪來的人？」那蔣屠戶罵歸罵，亦看出這具屍體穿著不俗，心頭不禁火熱，莫非出門時撞見了喜鵲，注定今日發一筆橫財？
那具屍體被眾人合力拉到岸上，只見他臉部輪廓清晰，眉濃鼻挺，口型方正，頗有男子氣概，奇怪的是全身上下看不見一處傷痕，也不像其他死屍般浮腫腹漲，不知是怎麼死的？
那蔣屠戶財迷心竅，匆匆掃了一眼，渾沒在意這具屍體的與眾不同，忙不迭的伸手過去摸索。哪知此人懷中空空如也，別說金銀珠寶了，連一個銅板都沒有。那蔣屠戶如被冰水澆頭，滿心的歡喜化為了泡影，忍不住跳腳大罵：「我日你祖宗，穿得人模狗樣的，卻比老子窮上百倍！活該你被淹死！」罵過之後還不解氣，照準屍體的胸口猛踹了幾腳。
旁邊的漢子忙抱住他：「蔣老大，蔣老大，損毀屍體不吉利！」「蔣屠戶，小心這傢伙變成鬼魂來找你算賬。」「蔣屠戶，我瞧這一身衣裳至少值三四兩銀子，你可別弄壞了。」
那蔣屠戶無疑被最後一句話所打動，悻悻道：「行了，趕緊剝掉這傢伙的衣服，咱們走！」
話音方落，那仰躺在地的死屍四肢微動，胸口起伏，哇的噴出一口污水，緩緩睜開了眼睛。
河岸上霎時陷入死一般的寂靜。眾漢子頭皮發麻，四肢冰涼，心臟狂跳幾欲裂開，冷汗自額頭一滴滴滲落下來，每個人都閃過一個恐懼的念頭——詐屍！傳說之中，屍體死而復活後會追索生者的陽氣，血淋淋的吃人血肉！眾漢子面面相覷，膽小的幾乎哭了出來。
那復活的屍體眼睛微微一轉，目光掠過眾人，刷的挺腰坐起。
「我的娘呀，快逃命呀！」不知是誰喊出一嗓子，眾漢子激靈靈打個寒顫，轉身便跑，生恐落在了最後被活生生的吃掉。那蔣屠戶終究膽子大些，逃命時順手扛起麻袋，死都不撒手。
胡笑天茫然四顧，除了那些嚇得屁滾尿流的陌生漢子，視野裡看不到活動的人影。他深吸一口氣，以手撐地慢慢站起，望著身前奔湧的河水，感受著腳下厚實的大地，任憑清晨第一縷霞光落在臉上，劫後餘生的慶幸湧上心頭——他沒有死，沒有離開熟悉的人世。
胡笑天摸了摸身上濕透的衣衫，看著四周堆積的雜物和死屍，略一思索，便猜到了自己身處此地的原因，回想起密室中那段不堪回首的日子，百感交集，不勝唏噓。不管閻九出於什麼原因考慮，以假死的方式讓他脫身，已然是仁至義盡。他就算有再多的不滿，看在她腹中胎兒的份上，都得一一忍受。他很清楚，閻九必將修煉九轉輪迴**，他們兩人之間不可能再續前緣，但身為孩子的父親和母親，這份天然的聯繫紐帶將相伴一生，無法割裂。
胡笑天長嘯一聲，把那些煩心事拋到腦後。他被困在密室中兩個多月，與世隔絕，不知江湖上又發生了什麼變化？五族會盟早已結束，誰又一飛沖天，名揚天下？青龍會和白雲宗聯手後，是否露出了猙獰爪牙？宋謙等人是否仍在長安、洛陽一帶徘徊？而且按時間推算，他很可能已錯過了參加舉薦考試的機會，謀取一官半職的打算就此落空。那下一步該如何行止？是先去和宋謙等人匯合，還是盡快趕往京城博取一線機會？他摸遍全身，結果空空如也，沒有路引也沒有銅錢銀票，根本是寸步難行。當務之急不是考慮如何去攪動江湖風雲，而是要想一想到底該如何活下來？
胡笑天的鞋子早被洪水沖走，赤著雙腳大步走到河堤上。只見四野平坦，雜樹叢生，西南方隱隱有炊煙升起，應有村莊聚集。他垂眼看去，地面上有幾行雜亂的腳印，正是奔往西南方向，想起方纔那些漢子魂飛魄散的模樣，不禁搖頭一笑，抬腳便行。
旭日東昇，霞光萬丈，垂柳如碧，阡陌。
胡笑天路過一個池塘時，索性跳入水中，把臉上身上的污泥洗個乾淨，免得又驚嚇到他人。
「喂，兀那漢子，你在我家池塘撲騰什麼？想偷魚吃嗎？」忽聽一聲大喝，但見一條膚色黝黑的漢子手拿鐵叉氣沖沖地奔來，腳下如風，轉眼跑到池塘邊上，怒目圓瞪。
胡笑天微笑道：「這位大哥，你誤會了。我因滿身是泥，暫借這塘水沖洗一下，絕無他意。」邊說邊走出池塘，渾身濕漉漉的好不狼狽。那漢子聽他說話條理分明，帶著明顯的外地口音，心中的怒氣不覺減了五分，疑惑地問道：「你叫啥名？從哪來？怎麼連雙鞋子都沒有？難道被人打劫了？」胡笑天苦笑道：「我姓胡，因昨夜突發洪水，不小心被大水沖入河中。天幸我及時抱住一根浮木，沒被當場淹死，一路漂浮下來，直到了前頭淺灣處水流變緩，才得以脫困上岸。這位大哥，請問你尊姓大名？你們村屬於哪一府那一縣管轄？」那漢子撓撓頭，道：「我們村是八里灣村，屬於開封府杞縣地界。我叫劉大柱，鄉親們都叫我『大柱子』。你是讀書人吧？講話啥的跟別人不一樣。」胡笑天點頭道：「我讀過幾年書，考過秀才。」劉大柱肅然起敬，忙邀胡笑天到家中做客。胡笑天也不矯情推脫，當即應承下來。劉大柱跳進塘中叉了兩尾魚，用草繩串起，當先往村子走去。
胡笑天見他叉魚時動作敏捷，一擊即中，故作不在意的問道：「大柱哥，你是不是練過武功？」劉大柱搖頭道：「哪裡算是練武？不過是跟著我爹練了幾年拳腳，強筋壯骨，叉魚獵兔還行，跟人比試的話就差遠了。」胡笑天又問：「你們村子裡練武的人多不多？」劉大柱道：「都是家傳的把式，沒啥好稀奇的。主要是擔心遭到盜匪禍害，每一家總得有男人撐著不是？」胡笑天心中一動：「莫非附近藏有山賊？官府不派兵清剿嗎？」劉大柱啐了一口，道：「盜匪來了有糧草就能打發，官兵來了要刮地三尺，你還指望他們剿匪？他們比盜匪還狠呢！說來說去，還得靠自己。」
一路走來，遇見的村民都用奇怪的眼光打量著胡笑天，大概未曾見過如此怪異的外鄉人。劉大柱時不時停下來解釋，說胡笑天乃是水龍王送來的秀才公，落水未死，暫時到村裡歇腳。整個八里灣村幾百口人，沒一個讀過書的，便是里長也只識得一到十的數字而已。不過半個時辰，劉大柱撿到秀才公一事便傳遍了村落。
劉大柱的家位於村東頭，一排三間草房，前後都用籬笆圍起，算是簡單的小院，前院養了幾隻雞，晾曬著幾串魚乾，還種了兩棵核桃樹。後院則是菜地，籬笆上爬滿了瓜籐。劉大柱離家尚有數十步，只聽一聲犬吠，一條黑色短毛土狗哼哧哼哧衝來，緊隨其後的是一個四五歲的光腚男孩，嘴裡叫道：「爹，爹！」
那黑色土狗撲到劉大柱腳下，歡快地搖著尾巴。劉大柱將土狗一腳踢開，指著那又黑又壯的男孩笑道：「胡秀才，這是我兒子，小名鐵蛋！」胡笑天笑道：「鐵蛋？真是名符其實呀，這身子骨很結實。」說話間那小男孩奔到近前，一把撲到父親懷中，轉眼打量著胡笑天，黑漆漆的眼珠裡滿是好奇。劉大柱笑道：「兒子，快叫秀才老爺！這可是文曲星下凡，你一輩子都見不到幾回。」胡笑天忙道：「大柱，我不是什麼『老爺』，只是一個落難的書生。鐵蛋，我姓胡，叫我『胡叔叔』即可。」鐵蛋也不怕生，脆生生地叫道：「胡叔叔！」胡笑天道：「大柱，我沒啥見面禮送給你兒子，若是你不嫌棄，我給他取個大名可好？」劉大柱大喜望外，忙不迭地道：「好，當然好啊！您是文曲星，給鐵蛋取名那是他一生的福氣！」胡笑天想了想，道：「鐵從金，土生金，金生水，便叫『劉均濤』如何？」劉大柱咧嘴笑道：「秀才公取的名字，哪有不好的道理？就是它了！」
進了劉家，一位繫著圍裙的年青婦人迎了出來：「孩子他爹，咋回來了？咱家那幾畝地都伺候完了？」劉大柱把臉一板，沉聲道：「瞎嚷嚷幹啥呀？死眼子的，沒瞧見家裡來了客人？這位可是秀才公！趕緊燒水做飯，得空把這兩條魚收拾乾淨，煎了吃。」那婦人臉色微紅，向胡笑天瞟了一眼，自去忙碌不提。鐵蛋掙脫下地，追著母親叫道：「娘，娘，我有大名了！」
劉大柱不好意思的笑道：「胡秀才，我婆娘沒見過世面，粗聲粗氣的不懂禮數，你別見怪。」胡笑天擺擺手道：「大柱，我看嫂子勤儉持家，手腳麻利，你運氣不錯，娶了個好女人呀。」劉大柱放下鐵叉，嘟噥道：「好啥好，這麼多年只生了一個娃！我幾個堂兄弟，哪一個不生了一窩小崽子？」
「咳咳，你這混小子，生不出娃娃光怨媳婦嗎？怎麼不怪自個沒得屁本事？」正屋裡走出一個頭髮蒼白的老農，滿面皺紋，身材佝僂，單手拄著拐棍，不時咳嗽兩聲。
劉大柱憨笑道：「爹，知道你心疼兒媳婦，我不過就是隨便說說，哪敢真個埋怨人家。」指了指胡笑天，又道：「這位是胡秀才，因失足落水被衝到咱們這兒，好巧不巧與孩兒撞上了，便請他來咱家做客。秀才公人很和氣，剛剛還給鐵蛋起了大名呢，叫劉……劉什麼來著？」
胡笑天道：「劉均濤，平均的『均』，波濤的『濤』。劉老爹，小侄有禮了！」雙手一搭，端正地行了一揖。
劉老爹側了側身，笑道：「俺祖輩都是粗人，沒學問，都是瞎起名，鐵蛋有了這麼響亮的名字，日後說一門親事也容易許多。大柱，你這做爹的，可不能忘了秀才公的恩情！」劉大柱忙點頭稱是。胡笑天道：「舉手之勞，何足掛齒？老伯若是太過見外，小侄都不好厚顏打擾了。」劉老爹笑了笑，讓劉大柱回屋拿一雙新鞋，給秀才公穿上。
胡笑天套上草鞋走了兩步，滿意地點頭道：「不錯，這鞋子做得很好，走路挺舒服。」劉大柱自豪地道：「這是俺婆娘的手藝，十里八鄉誰不誇好？每逢集日，我都要拿幾十雙到城裡賣錢，一雙鞋可以換兩個銅板。」
便在這時，忽聽人聲嘈雜，數十人簇擁著湧到劉家門外。為首的中年男子衣服光鮮，頗有幾分派頭，扯起嗓子喊道：「大柱子，出來！」
劉大柱莫名其妙，走到院外問道：「里長，你帶這麼多鄉親上門來，莫不是出啥大事了？」那裡長往院裡暼了一眼，指著胡笑天道：「我聽說你帶回一個可疑的男子，就是此人吧？」劉大柱解釋道：「里長，人家是讀書的秀才，昨夜不小心失足掉到了河裡……」那裡長不耐煩地揮揮手道：「打住！誰能證明他是秀才？他有路引嗎？萬一他是『一陣風』那幫強盜假扮的，你能分辨出來嗎？此人形跡可疑，來歷不明，我要綁了他去見官，交由縣太爺處置。」劉大柱急得臉紅脖子粗：「胡秀才絕非強盜，你不能無緣無故抓他！」那裡長冷笑道：「什麼狗屁秀才！他是不是強盜你說了不算，自有官府去審訊定罪。劉大柱，你若包庇疑犯，危害左鄰右里，大夥兒可不答應。」他身後的十多條青年漢子摩拳擦掌，紛紛叫道：「大柱子，讓開吧！」「大柱子，別輕信外鄉人！」
胡笑天聽得事情牽涉到自己身上，暗暗奇怪，舉目一掃，發覺人群後頭有兩人躲躲閃閃，目光游移，倒像是做了什麼虧心事一般，與其他村民大相逕庭。微一轉念，立時記起今晨曾在河岸上與他們碰過面，不由心中雪亮，原來是惡人先告狀！