胡笑天眉頭微皺:「莫非這是蘇長老安排的行動?」他原以為行兇者是夏文濤的仇家,哪知答案完全不同。再聯想到和蘇泉初次見面時的情形,心中起疑,難道是蘇泉嫌棄夏文濤的人品家境,特意遣人刺殺了這未來女婿?
蘇泉搖搖頭道:「夏文濤被殺一事我毫不知情,但聽公子描述之後,我大概可以推斷為首的是哪些人。而真正的主謀,應是我的義子蘇浩然!」
胡笑天一愣,失聲道:「他是主謀?!」
蘇泉歎道:「知子莫若父,浩然的心思我怎會不瞭解?他對玉卿感情已經超越了兄妹之情。他也知道玉卿和那夏文濤訂有婚約,得知夏文濤即將來蘭州的消息後,竟瞞著我,暗地裡令他那幫兄弟去截殺此人。難怪他昨日看見你時神情有異,還出手試探你的武功,原來是事出有因!」
胡笑天暗暗凜然,蘇浩然對付情敵的手段夠狠辣呀,幸虧自己當時回絕了婚約,不然昨天深夜腦袋就可能搬家了!道:「浩然兄武功高強,相貌堂堂,又對蘇小姐情深一片,蘇長老何不成全他呢?蘇小姐若得此良婿,定可一生無憂。」
蘇泉苦笑道:「但是玉卿一向只將浩然視為兄長,是純粹的兄妹情意,我若不問青紅皂白地撮合他們倆,豈不是葬送我親生女兒的幸福嗎?我記得公子剛剛說過,強扭的瓜不甜。我不希望我的女兒在痛苦中度過一輩子!」不欲在這個話題上糾纏下去,話鋒一轉,問道:「公子千里迢迢來到蘭州,不知有什麼具體打算嗎?」
胡笑天心知考驗的時候到了,如能說服對方結盟,自己才有和成鷹等人一爭長短的資格。否則,爭霸魔教只是一場夢想。不答反問道:「請問長老在蘭州呆了幾年了?」
蘇泉道:「已有十三年。」
胡笑天道:「人生區區數十載,不過彈指一揮間,又能有幾個十三年?長老困守在這西北荒涼之地,難道心甘情願嗎?本教十三位長老中,論武功,論才能,論資歷,論戰功,蘇長老應有資格排名前五位!但恕我直言,蘇長老在諸多長老中發言份量最輕,權力最小。原因無他,只因其他長老都是九夷族人,惟有你是漢族人,受到人家的排擠。難道蘇長老不想改變這種狀況?難道你不想體會手握重權,受人尊敬的感覺?」
蘇泉哈哈笑道:「我已經老了,雄心壯志早已磨平,多一事不如少一事,平安度日就好。如果被捲入漩渦激流,脫身不得,豈非白送一條性命?」
胡笑天笑道:「長老正值盛年,焉可言老?胡某還需長老出謀劃策,坐鎮後方呢。何況長老手下高手如雲,譬如蘇浩然等正如日中天,難道長老要束縛他們的手腳,終老邊塞,默默一生嗎?好男兒理當志在天下,叱吒風雲,開創前人所未有之事業,縱使馬革裹屍,亦無怨無悔!長老是過來人,何不給這些年輕人一展抱負的機會?」
蘇泉道:「公子志向遠大,令蘇某歎服。但眼下神教中三強鼎立,赤閻、成鷹、戰鋒各有宗派支持,任何一方的實力都遠勝過我們,公子又拿什麼跟他們競爭?」
胡笑天沉聲道:「正因為三強鼎立,彼此攻戰爭鬥,無暇分心理會西北,我們才有機會發展壯大,逐步擴充力量。這三派不論是哪一派在最後的爭奪中獲勝,實力必然會遭受極大損失。屆時我們再突然殺出,一舉擊潰殘敵,何愁大事不成?鶴蚌相爭,漁翁得利。我要做的就是那個隱忍一旁觀戰的漁翁!以長老的閱歷和智慧,應能看到其中的勝算吧?」
蘇泉沉吟道:「假設我肯率眾效忠公子,請問公子先從哪裡入手呢?」
胡笑天胸有成竹道:「先收服猛虎、萬馬兩幫,再一統蘭州黑道。然後以蘭州為據點,逐步向外擴張。而且我已取得明教聖女相互結盟的承諾,得此強力盟友,我們後顧無憂矣!」說罷取出雲黛兒托他保管的明教「聖戒」一亮。
「咦!」蘇泉、宋謙大為驚訝,想不到他才下雪山便結交了明教的首腦人物,不禁刮目相看。明教在西北有數萬教徒,而且與京城很多王侯將相保持著密切關係,能與之結盟百利而無一害。
蘇泉不解問道:「明教總壇遠在千里之外,公子如何會結識明教聖女呢?」
胡笑天道:「長老有所不知,我是在來此途中無意撞上明教一行的。」當下將誤入黑店,撞破許一郎的陰謀,後來又在雪林中碰巧救了雲黛兒,最終獲得她信任一事娓娓道來。「雲黛兒此時即在長老府上暫住,待今日事了,我可以介紹你們兩人相互認識。」
宋謙忍不住讚道:「公子膽大心細,應變神速,佈局深遠,定力過人,不愧是教主的得意門徒!」胡笑天在無法驅使內力的情況下,竟敢出言揭穿許一郎的陰謀,又在混戰中平安脫身,膽識、應變和運氣缺一不可。後來面對著雲黛兒如此美色,他毫不動心,而是設法取得對方結盟的承諾,這份定力和大局觀也是罕見的。
蘇泉道:「自古成大事者,一要有頭腦,凡事輕重徐緩安排妥當,進退有據;二要有胸懷,能忍常人之不能忍;三要有眼光,能識人用人,審視度勢,把握時機;四要有手段,或殺人以立威,或結盟以救急,任何情形都應對自如;五要有運氣,得上蒼眷顧者,無往而不利。我雖然剛結識公子,但通過方才一番言語,以及公子獨力救下明教聖女一事,大膽斷言公子五者兼具,將來成就不可限量。如果公子不嫌棄我老朽,我願追隨公子,以效犬馬之勞!」宋謙自然以蘇泉為馬首是瞻,亦表態支持胡笑天。
胡笑天大喜,分別握住兩人的手掌,笑道:「多謝兩位信任胡某!咱們今後有福同享,有難同當。我胡笑天對天發誓,決不忘記今日所言,如有違背,天打五雷轟!」
三人相視一笑,凌雲壯志同樣在血液中燃燒。
蘇泉道:「如今蘭州城內暗流湧動,有幾件事情須馬上處理。一是派人聯繫明教弟子,盡快將聖女送歸明教總壇。萬一她在我府上出了事,那就解釋不清了。二是追查青龍會、黃教喇嘛的下落,設法弄清楚他們的人數和真正目的。尤其是青龍會派出了許一郎這號人物,是不是想把觸角伸進蘭州城,攪亂現在的勢力格局?三是即刻通知各堂高手,加緊練習『三才陣』法,強化聯手搏擊之術。同時召回外出修行的弟子,做好大戰的準備!四是通知猛虎、萬馬兩幫幫主,要他們來蘭州議事,也該到攤牌的時候了!」
胡笑天道:「還有,成鷹派了他秘密訓練的殺手『七修羅』來行刺我,也須查清這些人的落腳點和行蹤!」
蘇泉皺眉道:「我來時聽說公子遭人偷襲,竟然受了輕傷,到底是怎麼回事?」
胡笑天聳聳肩道:「我下山時奉教主之命禁功修行,無法動用體內真氣,剛才遇襲時難以自保,所以受了傷。」
蘇泉吃驚道:「禁功修行?!這在本教中至少已中斷五十年了。教主對你如此厚愛,公子福緣不淺啊!」禁功修行是由功力深厚者把自己的真元轉注入他人體內,助其快速提升功力方法。對修煉者來說,實際上就是轉化吸收他人的真氣。這種傳輸真元的方法無法逆轉,施術者將因此失去一至三成的功力。在魔教之中,強者林立,彼此的功力相差有限,幾乎沒有誰會甘心自損功力而成全他人。萬一施術完畢,就有對頭殺上門來,豈不是任人宰割嗎?所以這種修行的法門幾乎被人遺忘了。胡笑天竟然得玄宗傳輸功力,簡直是所有人夢寐以求的天大好事,這至少可以令他修行時間縮短十年。
胡笑天苦笑道:「教主要我禁功修行,卻沒有告訴我如何破解『冥神真氣鎖』,要我自己設法領悟。但我苦思許久,至今仍然沒有頭緒。長老見多識廣,是否知道恢復功力的辦法呢?」他萬一再遭人刺殺,可不會有今天這麼好的運氣了。
蘇泉搖頭道:「禁功修行的法門涉及到護教神功『滅世霸王訣』,是本教的絕對機密,除教主及其嫡傳弟子外,其他人如何能知道其中的奧妙?在公子恢復功力之前,為防止意外,暫由浩然貼身保護你如何?」
胡笑天無奈地道:「只好如此了!」「七修羅」在暗處虎視眈眈,他身邊若沒有高手保護的話,隨時會有喪命的危險。生死大事,可不能開玩笑。
三人又詳細討論了一陣,針對各種可能的局面擬訂好應變的措施,並決定對外暫時隱瞞胡笑天的身份。討論完畢,蘇泉召來蘇浩然,吩咐他從今往後要保護胡笑天的安全,並聽從胡笑天的指揮。蘇浩然敗了之後,桀驁之色大為收斂,但眉目間依然冷淡,默不作聲地點頭答應下來。蘇泉隨後進行了分工,要大家立即展開行動。
胡笑天、蘇浩然的任務是前往「金龍賭坊」拜會燕三娘,請飛燕盟幫忙,查探出各方敵人的落腳地點,以便做好防備及監視。兩人並肩走出內室,只見除了莫余、蘇玉卿外,還有三位精壯剽悍的青年男子在等候,他們看見胡笑天時,都露出幾分敵意和不忿。
蘇浩然指著他們三人,按順序介紹道:「這三人都是我的兄弟,袁寒、孟強、葉小刀!」袁寒身材削瘦,中等身材,眼神冷酷無情,腰間隱約露出一個短小的劍柄,乃是擅使軟劍的高手。孟強面目粗豪,肩寬體闊,雙臂長可及膝,背後插著兩把西瓜大小的銅錘,一看便是武勇之人。葉小刀相貌英俊,但在左頰上有一道寸餘長的疤痕,背後插著一把無鞘的百煉鋼刀,渾身精力充沛,時刻如一團烈火在燃燒。胡笑天一眼認住袁寒、孟強來,正是他們喬裝成劫匪殺了夏文濤。
那三人同時抱拳道:「拜見胡公子!」
胡笑天還禮道:「三位莫要客氣。若以年紀長幼排序,我恐怕還要尊稱你們為兄長呢!日後相處時,還請你們多多照應。」
袁寒等一愣,原以為他擊敗了蘇浩然,必定是驕傲不可一世的,想不到胡笑天這般謙遜!葉小刀反手握住刀柄,躍躍欲試道:「聽說公子劍術出眾,不知是否有興趣指點我一番?」
蘇浩然皺眉道:「小刀,幫主吩咐我們即刻前往金龍賭坊打探消息,誰有時間陪你胡鬧?你們快去備馬!」眾人一聽要去賭坊,將會見到艷名遠播的燕氏母女,不禁大為興奮,忙擁著蘇、胡二人出門去了。蘇玉卿瞧著他們的歡呼而去,又氣又惱,低聲罵道:「男人都不是好東西!」
金龍賭坊在蘭州城內大名鼎鼎,乃是達官貴人、富豪土紳一擲千金,比拚財富的銷金窟。賭坊位於鬧市區,從外部看並不顯眼,但內部別有洞天,由四處相對獨立而又互通的院落構成,每一處院落都仿造江南的著名園林建造,或幽靜,或典雅,或秀麗,或雄奇,各具特色。在賭坊隔壁,則是一排的酒樓妓院,其中最有名的當屬眾香苑,雲集了天南地北的佳麗,也是極熱鬧的去處。
蘇浩然等一行來到賭坊外時,天色尚早,大街上幾乎看不到人影。莫余歎道:「可惜我們來得不是時候!如果是晚上來的話,車水馬龍,燈火輝煌,美女如雲。不僅可以到賭坊內一試身手,還可以享用美食,結交美女,快活似神仙呀!」
孟強不屑道:「你除了喝酒玩女人,還會點別的什麼嗎?」
莫余道:「孔聖人曾說過:『食色,性也。』喜歡美食、美女是男人的天性,連聖人亦不例外,你這種粗人懂得什麼?老大,我說的對不對?」
蘇浩然連忙擺手道:「你們倆抬槓不要扯上我!」當下按道上的規矩投帖拜會,等待燕三娘傳喚。半響之後,香風過處,大門內跳出一位繫著大紅披風的絕色少女,盈盈眼波落到蘇浩然身上,未語先笑:「蘇大哥,你怎麼來了?玉卿姐姐呢?」
那少女瓜子臉,柳葉眉,鼻樑秀挺,櫻唇如染,笑的時候右邊臉頰上顯出一個淺淺的酒窩。她身材苗條,膚色晶瑩如玉,衣服華美,所配首飾極為名貴,如同雪地裡的精靈,俏麗可愛,輕盈如燕,正是燕三娘之女燕青青。莫余、孟強立時停止了鬥嘴,一個瞪大了眼睛猛看,一個漲紅了臉用眼角偷瞥,盡皆被美女迷倒。胡笑天見狀暗暗好笑,幸虧他們沒有流口水,不然就糗大了!
蘇浩然道:「我找燕盟主有要事相商,玉卿不方便同來。不知燕盟主在賭坊內嗎?」
燕青青眨眨眼笑道:「我就是奉了我娘之命,特來迎接你們的。請!」逕直走到蘇浩然身邊,膩聲道:「蘇大哥,等你談完了公事,我們一起去打獵好不好?」
蘇浩然皺眉道:「此時天寒地凍,鳥獸絕跡,並不適合出行打獵。何況我有任務在身,根本抽不出時間來。若你一定要去的話,我可以安排孟強、小刀陪你。」燕青青自然不樂意,挨著他嘰嘰喳喳地說個不停,似乎眼裡只有他一個人。胡笑天是過來人,自然看得出燕青青傾心於蘇浩然。可惜落花有意,流水無情,蘇浩然喜歡的人並不是她,不知她這段感情將來如何收場?難道又是一個悲劇嗎?
蘇浩然等來到內院的議事廳,但見一位豐滿白皙,容貌艷麗的女子端坐於主位,秀眉微皺,若有所思。燕青青跳到她身邊,摟著她肩膀道:「娘,你在想什麼呢?蘇大哥他們來了!」兩人的相貌肖似,宛如一對姐妹花,望之賞心悅目。
蘇浩然等轟然道:「拜見燕盟主!」
燕三娘親暱地拍了拍女兒的臉蛋,轉首笑道:「浩然,難得在金龍賭坊內見到你,究竟發生了什麼事?」目光轉動,陡然看到了胡笑天的面容,不禁「咦」的低呼一聲,起身道:「這位公子氣度不凡,不知是何方高人的弟子?三娘這廂有禮了!」她一生閱人無數,一眼看去便知道胡笑天來歷不凡,不敢有所怠慢。
胡笑天道:「晚輩姓胡,和金斧幫有些淵源。聽說在蘭州城內,飛燕盟的消息最為靈通,任何風吹草動都能瞭如指掌。是以晚輩今日來此,要拜託燕盟主打聽幾個人的下落。不知燕盟主能否幫忙?」