「楚湘千里煙塵，武林風雨龍虎聚。臨軒遠目，大鵬初嘯，劍寒無意。壯志雄心，莫管愁緒，生死可取。將吳鉤歷數，青衣染血，兒女淚、英雄氣！」
春夏之交陰雨綿綿，空氣濕潤，舉目滿山青翠，白雲繚繞。胡青鵬滿懷鬱悶，心情如陰天般低落。雖然掌門之爭已經結束，衡山派中又恢復了往日的平靜，但尹天雲的狂變及離去，仍是在眾人心中留下了陰影。叛離山門乃武林大忌，有時候甚至會遭到整個武林中人的指責唾罵，很難獲得大家的諒解。嵩山論劍大會即將舉行，誰也不清楚尹天雲為什麼會在緊要關頭離開？他的真正身份和意圖又是什麼？胡青鵬身為他的徒弟，連帶著也受到同門的猜疑。尤其是陳天雷的態度明顯改變，不僅對他日漸冷淡，平時還旁敲側擊，想問出尹天雲究竟是怎麼練成神功的。
胡青鵬儘管對尹天雲練功的情況略知一二，但思慮再三後，還是決定守口如瓶。萬一尹天雲心血來潮返回山上，發現秘密洩露的話，他就是有十條命也不夠砍的，可能還會連累自己的義父義母。陳天雷何等精明老辣，豈會看不出他心存顧慮，有所隱瞞？表面上不動聲色，不過卻有意和他疏遠了。
胡青鵬也知道自己得罪了掌門，心中忐忑，生怕陳天雷因此取消自己參加嵩山大會的資格。他艱苦卓絕的練武習劍，就是為了要揚名天下，出人頭地，若是喪失了這次絕好的機遇，多年心血豈非白費了嗎？苦悶之餘亦覺奇怪，為什麼尹天雲神功大成後，竟然不殺人滅口？莫非他的第一個目標是莫天風？莫天風在毫無防備的情況下，恐怕難逃毒手。胡青鵬苦於無法與師叔取得聯繫，只能是望天興歎，空自著急。
晨昏交替，天氣漸暖，眨眼間到了四月。陳天雷召集來門下弟子，正式宣佈了下山赴會的日期和同行的人員，除幾位師弟外，高青城、胡青鵬等七大弟子赫然在列，可謂是門中精英盡出。至於那些未能入選的八代弟子，則一律留在山上繼續練功。胡青鵬在人群之中聽到這個消息，總算一塊石頭落地，多日來的憂慮不翼而飛，長長舒了一口氣。
「義父、義母！」胡青鵬興沖沖地跑到後院，「再過三天，我就要跟師伯他們下山行走江湖了！」
「什麼？這麼快？」彭煙兒身子一顫，停下手裡的活計，仔細端詳著高過自己半頭、黝黑健壯的義子，想起他當年的瘦弱稚嫩，又是驕傲又是不捨，隱隱地還有三分擔憂，熱淚忽然間盈滿了眼眶。
胡青鵬興奮地道：「義母，我等這一天已經等了六年！練武之人豈能死守在山上？只有江湖才是我大展拳腳的地方！」
彭煙兒輕輕拉住他的手掌，歎道：「青鵬，江湖凶險無常，人心萬變莫測，可不是一片淨土啊！你初出茅廬，還欠缺經驗，路上不要擅自獨行，不要胡亂交友，以免中人奸計。也不要好勇鬥氣，自以為天下無敵，平白無故地招惹仇家。」
胡青鵬心中嘀咕，這些道理我十歲那年就懂了，頗有些不耐道：「義母，你放心吧，我已經不是小孩子了！」
彭煙兒敲了他一下腦門，嗔道：「怎麼，嫌我囉嗦了？你哪怕長得再高大，在我面前永遠是小孩子！」轉首對丈夫道：「大哥，你也要說他兩句才行！」
鄒靖哈哈笑道：「煙兒，青鵬吉人自有天相，你哪裡用替他操心呢？只要不遇上第一等的武林高手，他的武功劍術絕對足以自保了。我只擔心他心腸太軟，不懂得當機立斷的道理，來者不拒，日後惹下一身情債難以償還！」
胡青鵬臉頰發燙，急急辯解道：「青鵬決非見異思遷，三心二意的人！何況有義父義母示範在前，青鵬耳濡目染，又怎會貪慕美色呢？」
鄒靖正色道：「青鵬，你以為男女之情可以隨心所欲的控制嗎？只怕到時候剪不斷理還亂，縱然有寶劍在手，一樣斬不斷萬千情絲。你血氣方剛，最容易受美色誘惑，因此行走江湖時要牢記，色字頭上一把刀，千萬不要沉湎慾海，貪圖享樂！」
胡青鵬肅容道：「青鵬指天為誓，決不會見色忘義，自甘墮落！」
彭煙兒抿嘴一笑，道：「不過若是遇上秀外慧中、溫柔大方的女孩，也不妨主動結交，最好能帶回來給我瞧一瞧。」
胡青鵬面孔通紅：「義母又來取笑我了！男子漢大丈夫應功成名就後，再來考慮家業。」
鄒靖、彭煙兒相對一笑，也不跟他辯論，反正男女情事乃上天注定的，該來的時候誰也阻擋不了。胡青鵬不過剛滿十六歲，未曾體驗過其中的酸甜苦辣，生死纏綿，哪裡會明白這個道理？等他將來經歷過了，自然知道什麼叫「曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲」，什麼是「天長地久有時盡，此恨綿綿無絕期。」
彭煙兒雙手一拍，輕笑道：「既是如此，我今晚就準備一桌豐盛的酒菜，請張叔他們一起過來，為你好好地餞行！」
是夜胡青鵬悄悄來到後山密洞中，將自己即將下山的消息告訴無名氏，順便與他辭行。無名氏被囚禁以來，只有最近兩年才能吃到新鮮的食物，若是胡青鵬下山之後，他又得靠殘羹剩飯度日了。無名氏實在無法再吞嚥那種食物了，兩人經過商議，決定請鄒靖暫時代替胡青鵬送飯。隔天晚上，三個人秘密碰了一次頭，這件事情就這麼敲定了下來。
三天之後。
淫雨霏霏，烏雲低垂，屋簷下雨水滴答作響。
衡山派弟子齊聚一堂，為陳天雷等人壯行，大廳上充滿了離別的氣氛。胡青鵬與其他六大弟子站在長輩身後，青一色勁裝打扮，背掛行囊寶劍，裝束乾淨利索，個個是龍精虎猛，神采飛揚。那些未入選的弟子羨慕地望著他們，只有陳青華悶悶不樂，一反常態地躲在師兄們身後。原來她昨晚哀求父親，允許她一同下山遊歷，卻遭到了陳天雷的斷然拒絕。為此她還大哭了一場。
胡青鵬這次帶上了莫天風贈送的寶劍「驚神」。為免同門驚詫懷疑，他特地請彭煙兒用粗布縫製了一個劍套，將驚神劍的劍鞘裹住，如此可以暫時遮人耳目。他偷偷看著雙目紅腫的師姐，悄悄摸了摸一直揣在懷中的那方蘭色手帕，心想恐怕要過很久才能再見到她了。
陳天雷率眾人焚香叩拜過祖師，舉手一揮，當先步出山莊正門。秦天日、古天星、劉天月等緊跟著魚貫而出，正式踏上了漫長的旅程。留守的眾弟子將掌門一行送到山腳，方依依惜別。
走出南嶽古鎮，胡青鵬在臉上抹了一把雨水，回望高聳入雲的衡山主峰，再看一看身前延伸的道路，心情激動澎湃，無數感觸瞬間湧上了心頭。六年之前，他經歷了幾番生死，懷著成為劍俠的夢想，踏過這條路來拜師學藝。山中悠悠歲月，六年的時光彈指即過，他已不再是當初那個幼稚無知、不懂武功的少年，今天要踏著同一條路離開衡山，開始去實現自己的抱負了。輪迴之間，到底付出了多少血汗，恐怕沒有人能計算清楚。除了一身武功，他幾乎一無所有，將來的成就高下全靠自己努力了。
眾人並沒有直接北上中原，而是南下取道衡陽。原來趙青河的父親乃衡陽富賈，對衡山派平時捐獻財物極多，這次聽說自己的兒子有資格代表衡山派出席大會，大感面上有光，無論如何要邀請陳天雷等前往趙府做客。陳天雷考慮到方方面面的關係，而且離嵩山大會日期尚早，便答應先往衡陽一行。
衡陽為湖南重鎮，南接粵桂，西臨雲貴，東達閩贛，南方的各種特產彙集交流，形成了一個重要的商貿中心。這裡南粵各族混雜，各種方言交融，民風淳樸開放。男的大多粗豪健壯，一言不合便拳腳相交，打完了又勾肩搭背地去喝酒。女的喜歡穿色彩艷麗的服飾，大膽精明，即使是對著陌生人一樣敢打情罵俏，買弄風情。城裡的街道曲折交叉，密如蛛網，遍佈著大小店舖。
眾少年陡然從山野空曠之地來到這繁華都市，只覺得處處新鮮，樣樣新奇，左顧右盼，眼花繚亂，目不暇接。趙青河回到了故鄉如魚得水，眉飛色舞地向同伴介紹城內有名的景物，順便炫耀自家的財勢。這一路走來，光是掛著「趙記」招牌的酒樓店舖就有數十家，可想而知趙家的實力有多麼雄厚。
趙府位於城區中心，高牆碧瓦，紅漆大門，金字匾額，門口兩側站著八位家丁，個個虎背熊腰，孔武有力。早在陳天雷等進城之時，就有人向趙府通報了。他們剛來到門前，鞭炮齊鳴，鑼鼓震天，趙家家主趙富安率人一哄而出，嘴裡亂嚷著歡迎之辭。接下來自然免不了一番寒暄客套，父子相擁而泣。
當夜趙富安大擺筵席，請來城中有頭有臉的人物作陪，盛情款待陳天雷一行。趙青河跟在父親身後向各位長輩敬酒，不論走到哪裡都贏得一片誇讚聲，都說是虎父無犬子，青出於藍勝於藍。
胡青鵬冷眼看著春風得意的趙青河，心裡酸溜溜的，盤中鮮美多汁的魚肉登時失去了滋味，借口說要去解手，悄悄走到廳外。一位僕人從門旁閃了出來，必恭必敬地道：「少爺，您要去哪兒？」
胡青鵬還是第一次被人尊稱為「少爺」，愣了一愣，失笑道：「我可不敢和你家少爺相提並論，最好不要叫我『少爺』！」
那僕人莫名其妙，幸好腦子轉動挺快，忙改口道：「那不知少俠有何吩咐？」
胡青鵬道：「我肚子不太舒服，想找地方解手。你帶我去罷。」
「是。」那僕人答應一聲，轉身帶路。趙府佔地極大，府內種滿花草樹木，門戶重重，稍不留意便會迷失方向。轉過走廊，正好有一名婢女迎面匆匆走來，手上還端著一盤熱氣騰騰的菜餚，腳下不知怎的忽然一滑，「哎呀」跌倒在地。她手上端的盤子飛了出去，無巧不巧的扣在那僕人的胸膛上。那僕人促不及防，被滾燙的汁水澆了滿身，燙得他上竄下跳，破口大罵。
那婢女見闖了禍，嚇得渾身戰抖，一骨碌爬起來，顫聲道：「貴大哥，我不是故意的！你沒燙著吧？」邊說邊掏出手帕，試圖替對方擦乾淨身上的油漬。
那僕人怒火盈胸，「啪」揚手就是一巴掌，結結實實的摑在她的臉上，緊跟著一腳將她踹倒，罵道：「**的賤貨，別跟老子套近乎，不僅人蠢如豬，連手腳都不利落！你走路不長眼睛麼？幸好現在倒霉的是我，如果是府上的貴客被你燙傷了，你這條賤命還想要嗎？」
那婢女被打得臉頰紅腫，嘴角溢血，眼中滿是驚恐慌張的神色，忍痛撲到對方腳下，哭道：「貴大哥，一切都是我不好，你千萬別告訴管家聽！我求求你了！」
那僕人獰笑道：「你這賤貨犯了錯，我怎能輕易饒了你？不打你幾鞭子，你是不會記得住今天這個教訓的！」
那婢女臉色蒼白，下意識地抱住那僕人的雙腳，哀求道：「不要，我不要受鞭刑懲罰！只要你高抬貴手放過我，你讓我做什麼都可以！」
那僕人心中一動，感到那婢女胸前雙峰的柔軟豐滿，邪念忽生，冷笑道：「真的嗎？」
胡青鵬看得於心不忍，輕輕一拍那僕人的肩膀，插口道：「行了，這只是小事一樁！你先回去換身衣服，讓這位姑娘給我帶路好了。」
那僕人不敢不給胡青鵬面子，何況衣服浸透了油膩的汁水的確難受，對那婢女交代了幾句，自去換衣不提。那婢女掙扎著站起來，舉袖擦去臉上的淚痕血跡，向胡青鵬福了一福，低聲道：「不好意思，讓少俠久等了。請跟我來。」
胡青鵬其實只是想出來透一透氣，並不急著去解手，關心地問道：「姑娘，你剛才被踢中小腹，有沒有受傷？」
那婢女搖搖頭道：「多謝少俠關心，我沒有事。」
胡青鵬皺眉道：「你們既然同在府上做工，為什麼他可以如此蠻橫地打罵你呢？你為什麼不反抗？」
那婢女嘴角抽動，辛酸委屈的淚水奪眶而出，低泣道：「少俠有所不知！小婢乃色目人，在趙府中是最低等的僕役，任何人都可以使喚我。在這裡被打罵是家常便飯，我都習慣了。」
胡青鵬納悶道：「為什麼色目人的身份最卑賤呢？再說他們如此殘忍地打罵你，你為什麼不另尋東家呢？」
那婢女奇怪地看了他兩眼，苦笑道：「看來少俠定是在山中呆得太久，很少與外界接觸。原來蒙古人統治天下時，曾將各族人按尊卑貴賤劃分為四等，依次為蒙古人、色目人、漢人、南人*。如今是大明天下，輪到南人手握生殺大權了，反過來將色目人、蒙古人踩在腳下。小婢的父親曾做過元朝官吏，數年前因為一件小事與人爭執，結果被打斷了手腳，哭訴無門，如今躺在床上等死。但凡是蒙古、色目人的後裔，自小就被人歧視、唾罵、毆打，長大後只能做最低賤最骯髒的差事。」
胡青鵬這才恍然，其時天下初定，但多數漢人仍對蒙古人有著強烈的戒心，害怕他們會捲土重來，於是對蒙古人、色目人採取種種打壓報復的手段，有時甚至十分殘暴。胡青鵬對此頗不以為然，道：「眾生平等，何來的高低貴賤？姑娘，如果你不願在此受苦受罪，我帶你離開趙府好不好？」
哪知那婢女一聽，嚇得花容失色，「撲通」跪倒，急道：「少俠莫要害我！小婢不願離開趙府！」
胡青鵬慍道：「我好心救你脫離苦海，怎會是害你呢？」
那婢女低聲道：「少俠一片好心，小婢心領了。但是少俠可知道，要在趙府謀得一份差事有多麼困難嗎？和我同樣年紀的那些蒙古、色目女人，要麼在街頭賣笑為娼，要麼被賣到他鄉為奴，生活比我淒慘十倍。一旦我離開趙府，衡陽城中還有誰敢僱傭我？小婢身無一技之長，將來又靠什麼去養家餬口呢？小婢剛才多嘴多舌說的話，請少俠不要當真了！」
胡青鵬沒想到她會說出這些話來，他只是這裡的過客，做事自然沒有什麼顧慮，但世間不平之事，有時候光憑武力是無法解決的，好心未必能解決一切問題。他伸手將那女婢扶起，無奈道：「既然如此，就當我什麼也沒說過！」
那婢女頓時眉頭綻開，嬌笑道：「少俠，您真是一個大好人！」
不知為什麼，她開心歡快的笑容，如同一根刺，直刺進胡青鵬心底……
註解：元代將人民分為四等，蒙古人最尊，指的是蒙古各部族的子民。色目人次之，指的是隨蒙古人征討天下的西域人和西北其他少數民族。漢人再次，又稱漢兒，指的是除蒙古、色目之外的北方各族人，如北方漢人、契丹、女真、高麗、和渤海人。南人最卑微，又被稱為蠻子，指原南宋（即長江以南）境內各族，主要是指漢族人。
元朝律法規定：蒙古人與漢人相毆，漢人不得還手，只能向官府上訴。如漢人違反此規定，要被嚴治。蒙古人殺漢人，不須償命，只繳付燒埋銀並罰出征。