五斗米道在東晉中期世人改稱其教為天師道,擁有眾多士族信徒。
錢塘人杜子恭是這些士族信徒的重要首領。dm
他有很多弟子,其著名者皆出身江南世家大族。《南史·沈約傳》載:「錢塘人杜子恭,通靈有道術,東土豪家及都下貴望,並事之為弟子,執在三之敬。」
沈約的高祖沈警即「累世事道,亦敬事子恭∮恭死,門徒孫泰,泰弟子恩傳其業,警復事之。」
杜子恭在世時,門徒眾多,影響很大;死後,其天師道信仰為其子孫所繼承》載,其子運,運子道鞠,道鞠子京產,京產子棲,「世傳五斗米道不替」。而且他死後很久,仍受人景仰。
《南齊書·孔稚珪傳》稱:孔稚珪之父孔靈產,在宋明帝泰始中罷晉安太
守,隨即隱居錢塘,每「東出過錢塘北郭,輒於舟中遙拜杜子恭墓≡此至都,東向坐,不敢背側。」
史載杜子恭死時,將教事付弟於孫泰,後孫泰與其侄孫恩、孫恩妹夫盧循等,以五斗米道為旗幟,發動了一次規模巨大的武裝起義。
《晉書·孫恩傳》載:「孫恩,字靈秀,琅邪人,孫秀之族也±奉五斗米道。恩叔父泰,字敬遠,師事錢塘杜子恭。……子恭死,泰傳其術。然浮狡有小才,誑誘百姓,愚者敬之如神。」
孝武帝時,「稍遷輔國將軍,新安太守,……黃門郎孔道、鄱陽太守桓放之、驃騎咨議周勰等皆敬事之,會稽世子元顯亦數詣泰求其秘術。泰見天下兵起,以為晉祚將終,乃扇動百姓,私集徒眾,三吳士庶多從之。於是朝士皆懼泰為亂,以其與元顯交厚,鹹莫敢言。
會稽內史謝輶發其謀,道子誅之。」孫泰死後,弟子孫恩繼之,於隆安三年(399)襲會稽,江東八郡,「一時俱起,殺長吏以應之,旬日之中,眾數十萬。」「於是恩據會稽,自號征東將軍,號其黨曰『長生人』。……朝廷震懼,內外戒嚴。」後孫恩攻臨駭敗,赴涸沉。
其妹夫盧循領其眾繼續戰鬥,又經若干年,至安帝義熙七年(411)廣州戰鬥中失敗,盧循投水死,起義最後結束。
儘管後世史家對這次起義的評價各不相同,但都一致承認它是受五斗米道影響下的起義,因而它是五斗米道發展史上的一件大事。