五斗米道在東晉中期世人改稱其教為天師道，擁有眾多士族信徒。
錢塘人杜子恭是這些士族信徒的重要首領。dm
他有很多弟子，其著名者皆出身江南世家大族。《南史·沈約傳》載：「錢塘人杜子恭，通靈有道術，東土豪家及都下貴望，並事之為弟子，執在三之敬。」
沈約的高祖沈警即「累世事道，亦敬事子恭∮恭死，門徒孫泰，泰弟子恩傳其業，警復事之。」
杜子恭在世時，門徒眾多，影響很大；死後，其天師道信仰為其子孫所繼承》載，其子運，運子道鞠，道鞠子京產，京產子棲，「世傳五斗米道不替」。而且他死後很久，仍受人景仰。
《南齊書·孔稚珪傳》稱：孔稚珪之父孔靈產，在宋明帝泰始中罷晉安太
守，隨即隱居錢塘，每「東出過錢塘北郭，輒於舟中遙拜杜子恭墓≡此至都，東向坐，不敢背側。」
史載杜子恭死時，將教事付弟於孫泰，後孫泰與其侄孫恩、孫恩妹夫盧循等，以五斗米道為旗幟，發動了一次規模巨大的武裝起義。
《晉書·孫恩傳》載：「孫恩，字靈秀，琅邪人，孫秀之族也±奉五斗米道。恩叔父泰，字敬遠，師事錢塘杜子恭。……子恭死，泰傳其術。然浮狡有小才，誑誘百姓，愚者敬之如神。」
孝武帝時，「稍遷輔國將軍，新安太守，……黃門郎孔道、鄱陽太守桓放之、驃騎咨議周勰等皆敬事之，會稽世子元顯亦數詣泰求其秘術。泰見天下兵起，以為晉祚將終，乃扇動百姓，私集徒眾，三吳士庶多從之。於是朝士皆懼泰為亂，以其與元顯交厚，鹹莫敢言。
會稽內史謝輶發其謀，道子誅之。」孫泰死後，弟子孫恩繼之，於隆安三年（399）襲會稽，江東八郡，「一時俱起，殺長吏以應之，旬日之中，眾數十萬。」「於是恩據會稽，自號征東將軍，號其黨曰『長生人』。……朝廷震懼，內外戒嚴。」後孫恩攻臨駭敗，赴涸沉。
其妹夫盧循領其眾繼續戰鬥，又經若干年，至安帝義熙七年（411）廣州戰鬥中失敗，盧循投水死，起義最後結束。
儘管後世史家對這次起義的評價各不相同，但都一致承認它是受五斗米道影響下的起義，因而它是五斗米道發展史上的一件大事。