從羅馬潛回大漢以後，麴義便在冀州常山郡境內的房山招聚舊部。房山不高，但林木茂密，人跡罕至，麴義在這裡建立山寨，倒也不為外人所知。只是他現在一無錢二無糧，招納舊部的事情收效甚微，幾個月下來，才聚集了不到五百人，憑這點人想要造反，簡直是天大的笑話。
正在這時候，劉欣忽然又下旨徵召曹操、袁紹兩家的舊軍。這些舊軍雖然只是臨時入伍，但糧餉和日常待遇與正規軍團無異，一時間報名者眾多。麴義名不正言不順，更加難以招納舊部了。人的野心既生，就很難再收回去。麴義並不氣餒，一邊抓緊訓練舊部，一邊努力尋找機會，將目光轉向了那些他過去看不入眼的盜賊。
河北一境本是黃巾發源之地，過去盜賊叢生。自袁紹兵敗以後，漢軍對各地的盜賊進行了大力清剿，同時允諾，只要這些盜賊肯棄惡從善，朝廷將既往不咎，並且分給土地。因此過不數月，盜賊紛紛從良，河北大地漸趨太平。
大多數盜賊本是窮苦百姓出身，實在過不下去了，這才嘯聚山林或者被張角之流所迷惑。但其中也有少數盜賊過慣了好吃懶做、不勞而獲的日子，再讓他回到從前那種日出而作，日落而息，面朝黃土背朝天的生活，他便受不了了。
不過，漢軍清剿甚嚴，大股的盜賊根本無處藏身，他們只能三五成群，晝伏夜出，幹些偷雞摸狗、打家劫舍的勾當，早已比不了往日的「風光」。
此時，昔日袁紹手下的大將麴義忽然伸過了橄欖枝，這些盜賊自是欣然從命。不出一個月，麴義有山寨裡已經聚起了兩千人馬。
兩千人馬不多，只要調度得當，攻佔一處縣城還是夠的。麴義雖然不懂得星星之火可以燎原的道理，但他卻知道劉欣在河北的統治還不算十分穩固，有許多當地士族對劉欣尚存牴觸。只要有一座縣城陷落，那些心懷不滿的士族就會有樣學樣，揭竿而起，他便可以亂中取事。
麴義又在山中蟄伏了兩個多月，糧草漸漸耗盡，部下怨聲四起，軍心不穩。麴義正無計可施之際，忽然從山外傳來消息，說是駐防河北的第五軍團有大批兵馬調往西邊去了。
其實，第五軍團調動的只是一萬騎兵而已，主力仍然留守在河北一帶。但麴義沒有確切的消息來源，更多的是依靠自己的判斷。第五軍團的異動，說明西邊戰事吃緊，同時也會造成河北完備空虛，麴義覺得機會來了。
傍晚時分，麴義點齊人馬，一把火燒了山寨，以示絕不回頭的決心，朝著東南一百里處的靈壽縣進發。兩千多人排成長隊，舉著火把，在夜裡彷彿一條火龍，倒也頗為壯觀。只是他們當中除了麴義和他的十多名親信配有盔甲以外，其他人都身著布，武器也只有環首刀和一頭削尖的木棒。麴義明白，這樣的軍隊，即使靈壽城守備空虛，想要攻下來也將極其困難，唯有出奇制勝才有希望。
這兩千多人本是烏合之眾，可這一路急行軍居然無人抱怨。倒不是麴義這段時間的訓練有了成效，實在是他們在山裡憋得太久，都想著這次能夠進城好好放縱一下。麴義承諾他們，攻破了靈壽縣城，除了不許禍害士族大戶以外，其餘財物子女，聽其所取。
天色未明，靈壽城頭上傳來「梆梆梆」的輕響，五更了，一些早起的百姓已經聚集在城門處等候，進城的進城，出城的出城。終於，「吱咯吱咯」聲響起，四門緩緩打開。忽然，黑暗中一大群人直奔西門衝了過來，候在城門外的百姓不及躲閃，轉眼間便被砍倒數十人。
守城的士兵見勢不妙，趕緊去關城門。只是城門洞裡出的進的一大堆人，哪裡還關得上。那群匪徒已經衝到了近前，見人便殺，許多無辜的百姓接二連三地倒在血泊中，哭喊聲響成一片。
靈壽縣並非重鎮，守城的都是地方軍士兵，兵力不過百人。不過這些士兵都至少在訓練中心呆過一年以上，尤其是在應對突發事件方面，經過不下十次的演練。城門一時關不上，士兵們一邊努力疏散門口的百姓，一邊敲響示警的銅鑼。
守軍士兵從睡夢中驚醒，飛快地穿好盔甲，拿起刀槍弓箭衝出營房。緊急集合也是日常訓練項目之一，完成這一套動作只需一盞茶的時間。但就是這一盞茶的時間，麴義的匪軍已經衝進了西門。值夜的六名士兵雖然奮力抵抗，終究寡不敵眾，全部壯烈捐軀。
奪下西門已經完成了麴義的第一步計劃，他的下一個目標便是縣衙。只是這幫烏合之眾卻不肯聽從指揮，三五成群闖進沿街的民宅，開始搶掠財物，淫污婦女，濫殺無辜，搞得西門一帶烏煙瘴氣。
靈壽縣令林勁是一名傷殘軍人，他的一條右臂在平定河北的戰鬥中被砍斷，無奈退役。林勁讀過書，又是有功之臣，被委任為靈壽縣令。多年從軍的生涯讓他養成了早起的習慣。此時，林勁已經起來，沒有吃早飯，先在後衙翻看公文。
忽見一名衙役跌跌撞撞地衝了進來，連聲說道：「大人，不好了，有上萬賊人殺進城了！」
「什麼！」林勁大驚，用力一拍桌子，喝道，「快，召集三班衙役，掩護百姓出城！」
雖然林勁很想再上戰場，但他更明白自己職責所在，迎敵的事情自有地方軍負責，他的責任在於保護百姓平定。
這時，靈壽縣尉唐勇已經領著八十多名士兵與麴義的匪徒戰在一處。匪徒雖多，但都忙於搶劫財物，亂哄哄的不成隊伍，竟被這八十多人擋在西大街上。
麴義不覺大怒，親自抽刀衝了上去。唐勇也不示弱，揮刀相迎，兩人戰在一處。
鬥了三五個回合，兩刀相撞，只聽「噹」的一聲大響，麴義的刀不及霸刀鋒利，刀頭竟被削掉。但是麴義力大，唐勇虎口一陣發麻，霸刀把持不住，飛起半空之中。
麴義身為大將，武藝遠在唐勇之上。自己的刀被砍斷，他卻不慌不忙，大喝一聲，將半截斷刀向唐勇擲去。
唐勇霸刀脫手，已然有些慌亂，現在又見寒光一閃，下意識地向後一縮。卻被麴義搶步上前，一把接住唐勇脫手的霸刀，順勢劈去，竟將唐勇斜斜地劈作兩段。
「好刀！」麴義讚歎一聲，大手一揮，「殺！」
他手下這些烏合之眾被漢軍所阻，已經傷了數十人，正自猶豫不前，此時見到麴義大展神威，將漢軍主將當場斬殺，不由士氣大振，紛紛怪叫著衝上前去。
唐勇已死，但漢軍士兵並不慌亂，繼續與匪徒惡戰。匪徒們每前進一步，都要付出十多條人命。這場戰鬥一直持續了大半個時辰，守衛靈壽的一百名地方軍士兵戰至最後一人，全部壯烈犧牲。
但是，他們的死卻為林勁爭取到了足夠的時間，除了西門最早陷落，那裡的百姓來不及撤離以外，其餘三門的百姓在衙役們的催促下，大多安全撤出了城外。
林勁將衙役們召集到一起，沉聲說道：「汝等護著這些百姓一路東去，投奔新市，即刻出發，不得停留！」
一名衙役擔憂地問道：「大人，你不和我們一起走？」
林勁搖了搖頭，說道：「林某身為一方父母官，守土有責，豈可擅離？如今城池已失，還有許多百姓陷落城中，林某更不能視而不見！汝等速去，林某唯有一死耳！」
不顧眾衙役相勸，林勁左手緊握霸刀，轉身堅定地朝著靈壽城走去，從此再也沒有見過他。據說林勁進城以後，連殺數十名匪徒，力竭被俘，寧死不降，最後被麴義下令活埋。後來靈壽縣城克復以後，朝廷曾經派人四處尋找林勁的屍骨未果。城中得救的百姓為了紀念林勁、唐勇二人，在西門外替他們修了一座廟宇，尊他們為本縣城隍、土地，四時祭祀。
此是後話，暫且不表，卻說麴義攻佔了靈壽縣，手下的匪徒四處劫掠，無惡不作，比當年鮮卑大軍在雁門犯下的罪行有過之而無不及。
取得河北士族的支持，本是麴義此番行動的關鍵一環，所以他在出兵前再三強調，不得侵擾富戶。但是匪徒進城以後，偏偏喜歡往士族大戶家裡鑽。因為只有這樣的人家才有數不盡的金銀珠寶，才有嬌艷美貌的女子。麴義起初還帶著幾個親信四下督查制止，但是管得這裡，卻又管不了那裡，最終也只得作罷。
靈壽縣被匪徒攻陷的消息很快傳了出去，一時間流言四起，有說是黃巾捲土重來的，也有說匪徒多達數十萬的，弄得周邊諸縣都是人心惶惶。
黃忠隨劉欣出征西域去了，第五軍團暫時由魏延統領。得到這個消息，魏延震怒，一方面派流星快馬報往長安，一方面傳令周邊諸郡縣加強防備，自己親領騎兵殺奔靈壽。