火兒便是祝融那匹火紅色的駿馬，那馬雖然算不得是什麼神駒，但全身上下火紅一片，沒有一根雜毛，卻也十分難得。祝融又喜歡身著紅衣，騎在那匹馬上，人紅馬紅倒也真像火神一樣。
劉欣沒想到自己的幾句有玩笑話，她居然當了真，終於忍不住笑了起來，這一笑便有些收不住了，在那裡前仰後合，晃個不了。
祝融這才明白自己上了他的當，哪裡有什麼「敵我識別系統」，全都是他胡謅的，氣得在劉欣胳膊上狠狠擰了一把，連連跺腳，嗔怪道：「阿哥，你又騙我，還取笑人家。」
她擰的這一下用力極大，劉欣痛得咧了咧嘴，頓時便止住了笑，重重地喘了一口氣，說道：「阿妹啊，你真是太天真了，我又不會什麼妖法，怎麼能指揮得動那些扎馬釘。秘密在典韋那匹馬的馬蹄上，我讓人給那匹馬穿上了鞋子，自然不會被扎傷了。」
祝融哪裡還肯相信他，嘟著小嘴說道：「哼，鬼話連篇，馬兒怎麼可能穿鞋子。」
劉欣笑道：「馬兒不僅可以穿鞋子，而且穿的是鐵鞋子。我的軍隊當中有許多秘密，告訴你無妨，只是不可洩露出去。你也看到了，扎馬釘並不複雜，只是鐵疙瘩上多了些尖刺而已。我可以造出扎馬釘，別人同樣可以效仿，所以我必須早早地想出應對之法。這個應對之法說穿了並不神秘，就是將一塊和馬蹄相似的鐵塊，直接釘到馬掌裡。這樣一來，不僅可以防止戰馬被扎傷，還可以減少馬掌的磨損。」
頓了一頓，劉欣的臉色突然嚴肅起來，繼續說道：「阿妹，你是一個女孩子，我本不願望讓你看到這些打打殺殺的血腥場面，但是征討南中四郡，有許多蠻族部落已經牽扯在了裡面，我不想因為他們的大量傷亡而引起你對我的仇恨，所以才將你帶了過來，讓你親眼看到戰場的殘酷。等這裡的戰事結束，我更希望你和夫人她們一起，安全地呆在府中。」
夜幕漸漸降臨，除了巡哨的士兵偶爾會喊出一聲聲口令，南中聯軍的營寨中一片沉寂。像今天這樣的大敗雖然不是第一次了，但是在他們眼中，過去漢軍所依仗的只是弓箭之利。如今，就連刀箭難傷的籐甲兵居然也已經全軍覆沒，面對這樣的對手，又怎麼能夠不令他們膽寒。聯軍的士氣已經低落到了極點，就連平日裡喜歡喧鬧的蠻族士兵今晚也都乖乖地呆在了營帳中。
南中聯軍的組成十分複雜，既有蠻人又有漢人，蠻人來自不同的部落，漢人也分屬四郡太守。來自不同陣營的這些人聚在一起，不要說齊心協力了，就連彼此之間都還暗藏戒心，情形倒與當年關東諸侯結盟討伐董卓的狀況有些相似。於是，聯軍雖然名義上推劉誕為首，實際上各自為政，營寨之間扎得也比較分散，綿延出去二十多里。
永昌太守王伉的大營在這一片營寨的最西邊，緊靠著一片小樹林，清清的溪水從營後緩緩流過，晚風輕拂，讓這寧靜的秋夜平添一股寒意。與其它營寨不同，轅門外的哨兵拄著長槍，提著十二分的小心，警惕地注視著四周的動靜。他們不是在防備漢軍的偷襲，而是擔心有別的太守或者族長的手下前來窺探。此時，他們的太守王伉正與建寧太守呂凱在大帳中飲酒敘舊。
同為南中太守，又一起領兵出征，晚上在一起喝喝酒、聊聊天，是再尋常不過的事了。但是，處在這樣一個環境中，又遇上戰事不利，為了避嫌，就算本來光明正大的交往也會變得鬼鬼祟祟起來，何況他們並不是簡單地飲酒敘舊。
雖然是行軍打仗，條件簡陋了些，不過，得益於王伉這處營寨的特殊位置，几案上還是放了數盤野味，甚至還有幾尾肥魚。酒過三巡，王伉揮了揮手，兩個青衣小婢躬身退了下去。
那時候並沒有女人不得進入軍營這條規矩，一些身份尊貴的人在出征的時候，不僅會有婢女照顧飲食起居，甚至還會帶上一兩個姬妾暖床侍寢，王伉也不例外。
呂凱輕輕放下手中的酒盞，瞄了一眼緩緩退出營帳的兩名婢女，笑著說道：「這兩個小女子走起路來，婀娜多姿，王大人還真懂得享受生活啊。」
王伉擺了擺手，說道：「倒叫呂大人見笑了，咱們南中一帶什麼都缺，唯獨不缺好女子，呂大人不會告訴我，你這次出征，身邊就沒有帶幾個侍兒。」
呂凱哈哈一笑，說道：「是啊，咱們在南中，天高皇帝遠，是何等的逍遙快活，只怕這樣的好日子快要到頭了。」
王伉也放下手中的酒盞，面帶憂色，說道：「其實二公子倒是有些遠見，算準了劉欣拿下關中，便要來對付我們。只恨沒有能夠搶在前面攻破牂柯，與董卓一起，對他形成兩面夾攻之勢。如今先機已失，恐怕再難取勝。你看吧，我敢斷言，劉欣既然已經親自領兵前來增援，其後繼人馬必將源源不斷。可笑劉誕、孟獲狂妄自大，還不想退兵。」
呂凱沉吟道：「莫非王大人已經萌生退意？」
王伉將几案上那盞酒又重新端起來，一飲而盡，說道：「不錯，王某確有此意，只是一時難下決斷，所以請呂大人前來共同商議。」
呂凱低頭沉思片刻，說道：「退兵我也不是沒有想過，南中地勢險峻、山林密佈，這些確實不假。但是以劉欣軍隊的實力，想要攻破城池並不困難，除非你我都躲入大山之中，仰蠻人鼻息，苟延殘喘。呂某以為，退兵絕非良策！」
王伉仔細琢磨著呂凱的話，沉聲問道：「依呂大人之見，難道想要投降劉欣？」
呂凱一拍几案，決然地說道：「如今進不能勝，退不能守，再不投降，只怕連身邊的幾個侍婢都難以保全了。王大人以為二公子所料不差，依呂某所見，只怕我們都上了他的當！兩年來，劉欣並沒有動我們，王大人難道真以為他沒有這個實力？」
王伉側著頭問道：「那他為何一直按兵不動？」
呂凱「哼」了一聲，說道：「劉欣是瞧不上咱們南中四郡，懶得在我們身上花費力氣。王大人也應該知道，天下的重心在北方、在中原。當年，袁紹合關東十七鎮諸侯，尚且不能拿下董卓，劉欣竟敢於以一己之力征討關中，可見他必有所恃。」
頓了一頓，呂凱繼續說道：「南中四郡雖然道路壅塞，但是呂某想來，王大人在外面也不會沒有耳目吧？據呂某得到的消息，劉欣此人所圖甚大。如今，他既然來到這裡，不用說，關中已經被他收入了囊中。但是，他即使收了關中，本來不會急於對南中用兵，畢竟他的首要目標肯定是一統中原，你我還可以過上幾年太平日子。可是，劉誕、孟獲居然敢捋虎鬚，這才激怒了他。」
王伉想了想，說道：「呂大人所言也不無道理。只是，王某卻知道，一旦你我投降了劉欣，縱使能夠保住這太守的位置，兵權肯定是要交出去的。」
呂凱不以為然地說道：「有沒有兵權打得什麼緊，你看那個祝定，不過一個蠻部族長，照樣享受著榮華富貴。」
聽了呂凱的話，王伉也有些心動，但是想到那綿延二十多里的大營，又遲疑起來，說道：「呂大人，你我一來兵少，二來與那劉欣素無來往，也不知道他肯不肯接納。再者，那個木鹿族長不是說他還有一支奇兵嗎？咱們何不再觀望觀望？」
呂凱沉默了片刻，突然笑了起來，說道：「既然王大人寄厚望於木鹿族長的奇兵，那咱們就拭目以待吧。」
藉著夜幕的掩護，呂凱帶著幾個親隨匆匆趕回自己的營帳，剛才還滿含笑意的臉上緊繃了起來，嘴角掛著一絲不屑。
次日清晨，已經到了日出時分，四周依然陰沉沉的，正在營帳外面練拳的劉欣只覺得額上一涼，抬頭看時，天空不知何時已經淅淅瀝瀝下起了小雨。劉欣眉頭微皺，都說秋雨纏綿，看來今天去察看敵營的計劃只能暫緩了。
對於面前的南中聯軍，劉欣並沒有將他們放在眼裡。這支南中聯軍可以說是典型的烏合之眾，無論戰術素養、單兵訓練還是武器裝備，他們與漢軍根本就不在一個檔次，比起西涼鐵騎也要差了很遠，甚至都不如洛陽舊軍和袁術等人的軍隊。對付這樣一支軍隊，劉欣本來可以摧枯拉朽般輕鬆將他們打垮，但是，劉欣更擔心他們竄入大山深處，從此變成無窮的匪患，再要清剿就困難得多。
不過，將他們全部殲滅，又不能讓蠻族人傷亡過多，要做到這一點就不是一件容易的事了。劉欣不想對蠻族人大肆屠殺，並不僅僅是為了祝融，更多的是擔心由於大屠殺而造成漢、蠻兩個民族之間的仇恨，不利於今後這一帶的穩定和發展。所以，劉欣才想親自探察敵營，以尋找出一條萬全之策。
看著眼前這場不期而至的秋雨，劉欣無奈地搖了搖頭，收住拳勢，轉身朝著自己的營帳走去。帳門輕掀，但聽見裡面傳來「啊」的一聲尖叫。