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自從曹操起兵以來。他最缺少的就是錢糧，如果沒有衛茲的相助，早就撐不到今天了，萬般無奈之餘，曹操甚至秘密派兵假扮大盜，在青、兗二州大肆盜掘諸侯墓葬，取其金寶以充軍餉。突然聽到這番言論，曹操忍不住抬頭觀看，見說話那人卻是荀的侄子荀攸，這叔侄二人都擅於計謀，被曹操倚為左膀右臂。聽了荀攸的話，曹操奇道：「公達，不修耕植，哪裡來的軍資呢？」
荀攸笑道：「發展農耕固然是需要的，只是遠水解不了近渴，現在就有一塊大肥肉送到了主公嘴邊上，主公為什麼不咬一口呢？」
站在一旁的陳群馬上會意，拱手說道：「公達所說的莫非是荊州？」
荀連連擊掌，說道：「不錯！劉欣遠赴散關督戰，證明那裡的戰事不太順利。而董卓又差張濟出武關，荊州的兵馬必會前往抵敵，襄陽定然空虛，主公可使一上將，率領精騎直取襄陽。」
荀攸進一步說道：「襄陽富甲天下，如果能夠攻而取之，城裡的錢糧堆積如山，縱使守不住，這些錢糧也可滿足五六年之軍需。而且襄陽三院名聞天下，襄紙、白瓷皆是那裡的特產，此時取之，正是天賜良機。」
曹操的眼光還是比較長遠的，他向來也注重發展生產，恢復經濟，只是與劉欣、馬芸比起來，少了上千年的見識，加上他佔據青、兗二州時間不長，不比劉欣在荊州經營多年，根基深厚，所以在錢糧方面總是捉襟見肘。
聽了荀攸等人的建議，曹操不由神往起來，襄陽可是一塊寶地啊，不僅府庫中的錢糧充足，而且富戶雲集，到時候隨便找個什麼由頭，抄他成百上千家，不要說五年的軍需，就是十年二十年也夠用了。除了這些，劉欣的三位夫人，馬芸、卞玉、蔡琰也讓他心儀很久了，如果能夠攻佔襄陽，她們還不是都要落入自己的囊中嗎？
曹操當機立斷，拍案而起，對眾人說道：「好！就依你們所言，發兵攻取襄陽。」
荀起身說道：「啟稟主公，屬下還有一計，可令劉欣首尾難顧！王允既然來信要護送皇上到洛陽，主公何不向皇上請幾份詔書？」
曹操疑惑地問道：「哦，文若的意思是？」
荀繼續說道：「主公，我這計策正是奉天子以令不臣，調天下諸侯共計劉欣之計！可送一份詔書給袁術，令他出兵江夏。一份詔書給豫章的嚴白虎，他不是自稱東吳德王嗎？那就封他做個吳侯，令他出兵攻長沙。如此一來，劉欣與董卓在散關、武關兩地相持，又遭遇我三面夾攻，何愁他不敗？」
曹操哈哈大笑道：「文若先生果然妙計，若能大破劉欣，先生當記首功！」
荀攸拱手說道：「主公且慢，還需再下一封詔書給河北的袁紹，封其大將軍之職，令其將兵征討公孫瓚。這樣一來，袁紹師出有名，必然會全力量以赴對付公孫瓚，而我們則不用擔心袁紹會從背後捅我們一刀，可免腹背受敵之憂。」
曹操看著這些盡心盡力為他出謀劃策的能臣，又看了眼那些摩拳擦掌的武將們，正是有了這些人的幫助，他才能在短短的幾年時間，崛起為坐擁兩州，雄霸一方諸侯。看到他們，曹操不覺對於攻取襄陽信心百倍，慨然說道：「好，有諸位相助，何愁大事不成！」
不過，大的戰略確定下來，真要實施還有許多細節要處理。劉協現在還不在曹操的掌控之下，請他頒發詔書仍然需要通過王允之手，免不了又要費一番口舌，才能打消王允等人的疑慮。這些詔書轉到諸侯手中也需要些時日，而且各路諸侯之間還要進行相互溝通，才能選擇最好的出兵時機。至於消滅劉欣以後如何重新進行利益劃分，現在還沒到商議的時候，但是曹操也必須先拿出一個意向性的方案，才能更好地說服諸侯和他站在一個陣營裡。
這幾天，襄陽比往日更加熱鬧，因為再過些日子，劉欣確定的首次科舉考試就要開始了。這個日子早就定了下來，之所以選擇在夏季進行，就是考慮到這時候天氣炎熱，人們的衣著也比較單薄，不容易進行夾帶私藏。科舉考試並沒有因為正在進行的討董戰爭而受到任何影響，來自荊、益兩地的士子們已經雲集襄陽，還有許多自恃才華的人，得到消息以後正從其它地方匆匆趕來，這個消息當然是劉欣故意通過報紙散發出去的，他招攬人才的目標可不只是局限於荊、益兩地的，而是面向全天下的。
作為禮部尚書兼襄陽書院的院正，又是劉欣的老丈人，頂著大家、大學問家、大書法家的多個頭銜，蔡邕成為當之無愧的首任主考官。兩遭流放，最後弄得家徒四壁的蔡邕，何曾想過他也會有今日的風光，這一切都利益於他最終選擇了與劉欣站在一起。想到過去對劉欣的猜忌，蔡邕不禁心生愧意，更是將全部心思都撲在了這次科舉考試，一心要將這次考試辦成古往今來的第一盛舉。
為了這次科舉考試，蔡邕動員禮部官員和書院的先生們一道，整整準備了一年多的時間，為此還專門建造了一處建築，馬芸為這裡取了個名字叫做「貢院」，蔡邕則親筆書寫了匾額。所有考生在三天的考試時間裡，吃喝拉撒睡將全部在貢院裡解決，在交卷之前是不允許走出貢院一步的。
與後世歷朝歷代的科舉制度不同的是，這次科舉分為文、武、工三科。文武兩科比較好理解，而參加工科考試的就五花八門了，只要有一技之長的人經過郡縣兩級的選拔，就都可以參加。最終能夠來到貢院參加工科考試的人裡面，幹什麼的都有，有木匠、泥水匠、鐵匠、石匠這些傳統手藝匠人，也有會種花的，會馴養動物的，甚至善於捕魚的、紡織的、種地的，都被選拔出來，送到了襄陽。這些人裡面有許多連書都沒有讀過，也不認識字，蔡邕還特意安排了一些書吏根本他們的口述做些記錄。
就在襄陽城為科舉考試而百般忙碌的時候，呂布率領著這一萬三千人的騎兵隊伍，悄悄穿過了趙雲和張防區之間的空隙。在冷兵器時代，不可能將部隊分割成若干小隊去佈置防守，那樣做很容易被敵人抓住時機逐個吃掉，所以在防區之間存在間隙並不是趙雲、張兩個人的失誤。
呂布一路上總是選擇人少的時候行動，人多的時候就在偏僻處安營紮寨。但是，他現在已經深入了荊州腹地，面對經濟社會高度發展的荊襄一帶，想要完全掩人耳目，幾乎是不可能完成的任務。呂布也想好了對策，他打的是第一軍團徐晃的旗號，路上碰到有人詢問便聲稱是從散關前線調回襄陽休整的。
儘管呂布想方設法避開人多的地方行軍，但是沒過多久，這些假冒徐晃軍隊的西涼軍便露了餡。之所以會露餡，倒不是這些把劫掠、欺壓百姓當成家常便飯的西涼軍士兵們又做出什麼不法的勾當，引起了當地百姓的注意，而是另有原因。呂布也知道劉欣手下的軍隊軍紀嚴明，他要冒充劉欣的軍隊，自然也要表現得對百姓友好一些。因此在出發前呂布再三申明紀律，沿路不得騷擾百姓，而且這些士兵們也明白，襄陽富裕無比，只要攻下襄陽，隨便搶上一點就夠他們半輩子的花銷，誰又會在乎半路上這點小小的財物呢。
但是呂布卻沒有想到，在荊州，軍民關係已經融洽到他無法理解的程度。在其他地方，要是軍隊不找老百姓的麻煩那就算是燒高香了，但在荊州，老百姓看到自己的軍隊卻都會主動迎上去打招呼。既然呂布打的是徐晃的旗號，一路上便常有百姓送上雞蛋、涼水等物品慰問士兵們，弄得這些西涼軍士兵們手足無措，應對之間難免現出馬腳。再加上這些人說話的口音也不多，為首的那個臉帶傷疤的年輕將領使用的兵器也十分罕見，而且劉欣的軍隊中極少會出現這樣大隊騎兵運行的場面，這些現象很快便引起了當地百姓的疑心，趕緊向官府做了報告。對於這一切，呂布渾然不覺，仍舊自以為得計，瞞過了所有人的耳目，雄赳赳氣昂昂地向著襄陽進發。
有一支不明來歷的軍隊悄悄潛入荊州境內，而且目標直指襄陽，這樣的消息絕對驚人，得知報告的官員誰也不敢怠慢，當天晚上這封情報就擺在了沮授面前。作為幻影秘諜的最高指揮者，擺在他面前的不僅有地方官府送來的情報，還有秘諜發現的蛛絲馬跡，所有的證據都指向了呂布這支軍隊來者不善。
沮授得知這個消息，不敢有絲毫拖延，一面差人通知典韋、許褚加強戒備，一面連夜趕往州牧府，向馬芸匯報。
馬芸聽完沮授的報告，當即斷定：「這支騎兵是董卓的部隊，統領他們的就是呂布！」
根據目擊者的描述，馬芸可以肯定那個年輕將領使用的是方天畫戟，而在馬芸的印象裡，三國早期除了呂布，再也沒有第二人使用方天畫戟作為武器了，不需要其他理由，單憑這一點，馬芸就敢肯定此人必是呂布無疑了。
沮授本來還很鎮定，聽說來的是呂布，不由大吃一驚，慌忙說道：「啟稟馬夫人，呂布來勢洶洶，襄陽城裡兵力單薄，難以對敵，請夫人帶領家小轉移至西南群山中相避！」
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